— Боже мой, я правильно расслышал?

— Говорите, госпожа Дилиана передала Его Высочество Джина Его Высочеству Мариву? В обмен на собственную жизнь?

— Это позор. Так не должно быть.

— А рана? Её нанёс сам Его Высочество Марив?

— Это безумие. Так нельзя оставлять.

Атмосфера, которая успела утихнуть за время долгого заседания, мгновенно накалилась. Как бы ни был юн и какое бы место в иерархии ни занимал, Джин был ребёнком, несущим кровь императора. К тому же разве зачинщиками инцидента были не Марив и Гейл? Следующими после них, кто должен был отвечать за Бариэль, были принцы-близнецы.

— Успокойтесь все. Давайте выслушаем и позицию госпожи Дилианы, прежде чем делать выводы. Похоже, она руководствовалась пророчеством.

— Вы все знаете. Что касается Его Высочества Арсена, существует пророчество о существовании императорского дома.

Те, кто был благосклонен к Дилиане, тихо вступились за неё. Нельзя было взвешивать жизнь, но можно было взвесить тяжесть пророчества. Если нужно было спасти только одного, то, естественно, выбор пал бы на Арсена. Некоторые чиновники внутренне оправдывали Дилиану, хотя из-за Иана, стоявшего рядом с Джином, не решались говорить это вслух.

— Как вы можете сейчас такое говорить? Если так, она должна была отдать себя вместо Его Высочества Джина. В этом и заключается долг опекуна.

Кинтана резко оборвала, словно призывая прекратить эту чушь. Заседание становилось всё более шумным, и Джин невольно сжал колени. Он думал, что сможет выдержать, но, видимо, это было высокомерием. Шёпот, летящий в его сторону, словно молот, бил по сердцу.

— Говорите, госпожа Дилиана бросила Его Высочество Джина?

— Поэтому она взяла только Его Высочество Арсена…

— Теперь я понимаю. Господин Иан и Его Высочество Джин…

Чиновники, кивая, разрешали свои сомнения. Почему Дилиана без малейших колебаний поддерживала Арсена в качестве наследника и почему Иан противостоял ей. Раз Дилиана и Джин разошлись, Иан воспользовался этой брешью.

Вжух.

Джин невольно схватился за рукав Иана. Раз он сказал, что всегда поможет, пусть поможет и сейчас.

Иан, увидев, как сильно дрожат глаза Джина, с сочувствием улыбнулся. Он крепко сжал его руку. Не больно, но достаточно, чтобы та не дрожала.

— Я знаю. Но держитесь.

В тот миг, когда он шепнул это Джину, Иан вспомнил Наума. Ночь, когда он переходил от мага к императору. Это была последняя ночь, когда они были друзьями. Наум тогда прошептал ему:

— Дитя моё, дитя, которому суждено стать императором. Это корь, которую тебе предстоит переболеть. Ты должен просто выдержать. Но запомни: сейчас тебе больно, но когда это пройдет, оно не вернется. А если и вернется, ты уже не проиграешь.

Утешение Наума пересекало время. Через Иана к Джину, и когда-нибудь Джин скажет те же слова своему ребёнку.

— Если выдержите и переживёте, этого больше не повторится. А если повторится, Ваше Высочество победите.

Рука Джина, сжимавшая Иана, сжалась сильнее.

Он знал. С того самого момента, как решил пойти по другому пути, нежели его мать, он не мог не знать. Чем громче кричали чиновники, тем труднее становилось положение Дилианы, а значит, это было на руку ему самому.

— Тишина!

Бам! Бам! Бам!

Не выдержав, премьер-министр ударил жезлом, успокаивая шум.

— Господин Иан Хиэло. Ваше заявление имеет большой вес.

Он не решился спросить, готов ли тот взять на себя ответственность. Ведь сам принц Джин выступил свидетелем и доказательством.

Поначалу он подозревал, не магия ли контроля разума сыграла свою роль, но раз уж на то было благословение императорского дома, об этом можно было не беспокоиться.

— Наверное, это легче, чем боль Его Высочества Джина.

На ответ Иана премьер-министр вздохнул. Да. Сейчас тяжелее всего было самому пострадавшему. Премьер-министр решил, что лучше поскорее закончить заседание.

— Ваше Высочество, позвольте спросить. Ваше желание остаться с господином Ианом Хиэло ‒ это исключительно ваша воля? Как принц, вы являетесь хозяином этого места после Его Величества императора, поэтому, если пожелаете, вы можете поселиться не в магическом ведомстве, а в другом месте.

— Нет. Это моя воля.

Ответ был твёрдым и уверенным. Премьер-министр сглотнул, чиновники тихо ахнули и насторожились.

Теперь, когда всё стало ясно, по выходе из зала им нужно было выбирать, к чьей стороне примкнуть. Между Дилианой и Арсеном, и между Ианом и Джином.

— Господин премьер-министр. От имени Его Величества императора прошу вас временно ограничить часть родительских прав госпожи Дилианы. Это делается ради безопасности Его Высочества Джина.

Иан потребовал этого на глазах у всех. Это касалось права на защиту и статус, управления имуществом, права на представительство и так далее. Премьер-министр, знавший, что император находится в заморозке, не мог не колебаться.

«Отнять всегда труднее, чем дать».

А если после ограничения возникнут проблемы? Сможет ли он, премьер-министр, бросить вызов главе магического ведомства и нынешнему фактическому правителю дворца и вернуть эти права?

Если бы сам император выступил, это было бы другое дело. Его приказ был непререкаем в любой ситуации. Но премьер-министр был всего лишь представителем.

— Господин премьер-министр?

Чем дольше он колебался, тем громче становился шум. Это были те, кто не знал о заморозке императора.

— Чего тут думать? Она отдала принца мятежнику. Временно ограничьте её права, а когда Его Величество император поправится, тогда и проведите официальный суд, чтобы разобраться во всём.

— Верно. Ради безопасности сначала ограничьте.

— Пока Его Величество не решит вопрос о безопасности Его Высочества, это кажется правильным. Да и Его Высочество Джин, похоже, глубоко доверяет господину Иану.

— Кхм! Кто услышит, подумает, что госпожа Дилиана хотела убить Его Высочества Джина. Стыдно даже слушать.

— Если разобраться, это не так уж далеко от истины.

— Что вы только что сказали? Дерзко!

— Защищайте то, что нужно защищать! Когда Его Величество узнает об этом, он будет потрясён!

Те, кто не знал о заморозке, невольно давили на премьер-министра. Раз ему сказали, что с императором всё в порядке, то он скоро поправится. Так в чём же проблема?

— Тише, тише!

Бам! Бам! Грохот!

Премьер-министр раздражённо ударил жезлом. Иан спокойно наблюдал за их криками, а премьер-министр, поглаживая седую бороду, нахмурился.

«Ну и дела, как же вы всё это устроили».

Неловко. Отказаться было трудно, потому что основания были вескими, а те, кто наблюдал, не поняли бы.

Но и согласиться было проблематично ‒ власть уже сместилась в сторону магического ведомства, и он не мог точно знать намерений Иана.

— Мне кажется, это не тот вопрос, который следует решать здесь.

— Если мы выйдем из этого зала, кто-то тут же побежит к госпоже Дилиане. И сообщит ей о попытке ограничить её родительские права.

Иан, оглядывая по очереди тех, кто защищал Дилиану, пробормотал. Чиновники, встретившись с его зелёными глазами, невольно отводили взгляд и прокашливались.

— Тогда я тоже не смогу защитить Его Высочество Джина.

Премьер-министр хотел зажать рот Иану. Но все его слова были настолько убедительны, что у него создавалось впечатление, будто решение принимает не он.

Джин снова с искренностью обратился к премьер-министру:

— Господин премьер-министр. Клянусь Его Величеством императором, моим отцом, что всё это ‒ моё собственное решение. Если вы уважаете меня, если я тоже важен для императорского дворца, позвольте мне следовать за господином Ианом и защитите меня.

— Ваше Высочество.

— Прошу вас.

Последние слова были почти неслышны, предназначены только для премьер-министра. Мольба, едва вырвавшаяся сквозь зубы, достигла его. Он сжал жезл и закрыл глаза. Но решение не давалось ему. Не выдержав, Кинтана добавила:

— Господин премьер-министр. Вы должны сохранять нейтралитет как никто другой. Всего второй день с момента инцидента, нельзя усугублять хаос.

— Кинтана, в твоих словах есть противоречие!

— Сейчас есть причина ограничить родительские права, но нет причины этого не делать! Если есть, пусть кто-нибудь скажет!

Поскольку основания были ясны, отказ был бы равносилен тому, что премьер-министр встал на сторону Дилианы. Те, кто поддерживал Иана и сочувствовал ситуации, в один голос закричали.

Бам! Бам! Бам!

Наконец жезл ударил.

Легко, но твёрдо, и с ноткой смирения.

— Следуя воле господина Иана Хиэло и Его Высочества Джина, я временно ограничиваю часть родительских прав госпожи Дилианы. Но имейте в виду, господин Хиэло, что это решение может быть отменено в любой момент.

Хотя он однажды уступил инициативу, было предупреждение: если Иан сделает что-то не так, его могут сдержать.

Иан слегка улыбнулся и приложил руку к груди. Это был знак глубокой благодарности.

— Разумеется. Я буду со всем усердием заботиться о Его Высочестве Джине. Клянусь в этом перед всеми.

— Господин Иан Хиэло, я прошу вас периодически появляться с Его Высочеством Джином на официальных мероприятиях, чтобы подтвердить его безопасность.

На чьё-то предложение Иан, как ни в чём не бывало, повернулся к нему. Он и сам этого хотел. Он будет брать Джина с собой везде, где можно заявить о своём влиянии, включая общее собрание.

— Я принимаю.

— Ваше Высочество, если вам нужно будет что-то передать, обращайтесь ко мне в любое время. Я Кинтана из административного ведомства.

— Спасибо, Кинтана.

— Я Гриффит из административного ведомства.

— Я Мэттингли, Сирил Полсон и Харви Бодкин из судебного ведомства.

Каждый называл своё имя Джину. Кто-то искренне беспокоился о нём, кто-то демонстративно заявлял о своей политической поддержке. Точнее, они сообщали об этом Иану, стоящему за Джином. По сути, теперь Иана и Джина уже было не разделить.

— Ах, и уборка тел в императорском дворце завершена. Завтра ворота будут открыты. Доступ к сильно разрушенным местам будет запрещён, но остальную часть покажите жителям империи, чтобы они видели, что жизнь возвращается в нормальное русло. Это всё.

— …Тогда расходимся.

— Все хорошо поработали. Увидимся на следующем заседании.

— Да, все много трудились. Уже рассветает.

С заключительным словом Иана заседание окончательно завершилось. Премьер-министр снова одарил Иана острым взглядом, на что Иан ответил лёгкой улыбкой.

— Глава Хиэло, так не годится.

Разве заморозка императора не была строжайшей тайной, известной только Веолсу, Дилиане, премьер-министру и Иану? А он использовал это, чтобы повернуть общественное мнение в свою пользу.

— Простите. Но у меня не было выбора.

— Хорошо заботьтесь о Его Высочестве Джине. Я буду наблюдать.

Премьер-министр, глядя на Джина, окружённого чиновниками, пробормотал. Шрам на его лице был особенно заметен. Именно он стал причиной того, что премьер-министр, долго не решавшийся, всё же ударил жезлом.

— Проходите.

Иан поклонился, провожая премьер-министра, и подошёл к Джину. Кинтана всё ещё держала его за руки и что-то говорила.

— Если господин Иан скажет что-то не то или хоть немного вас расстроит, сразу приходите в административное ведомство. Мой кабинет находится на пятом этаже, в правом коридоре.

— Госпожа Кинтана.

— ……

На оклик Иана Кинтана молча отвернулась. Повисло неловкое молчание, но её взгляд не отступил. Она, оставив церемонный поклон, отступила на шаг.

— Тогда я пойду.

— До свидания, Кинтана!

— Да, Ваше Высочество. Господин Иан, отдыхайте.

Скрип.

Когда зал опустел, Романдро подбежал и накинул на Джина пальто. Иан, застёгивая пуговицы, улыбнулся.

— Поздравляю, Ваше Высочество. Ваша первая воля была услышана всеми. И на общем собрании вы вели себя очень достойно.

— Спасибо.

Улыбка Джина становилась всё шире. Он улыбнулся так, что стали видны зубы.

— Все, оказывается, думают обо мне больше, чем я думал. Я совсем не ожидал.

Раньше Джин общался только с членами императорской семьи, наставниками и слугами. Чиновники казались ему людьми из другой страны.

Иан, поправляя ему одежду, ответил:

— Разве я не говорил вам? Ваше Высочество ‒ драгоценный человек.

Вдалеке, у кареты, стояли Берик и Сиаоси. Джин, помахав им рукой, громко позвал их. Его шаги, когда он первым спускался по лестнице, были необычайно бодрыми. Иан, глядя на это, спросил у Романдро:

— А как там Дилиана?

— Всё ещё встречается с домом Хайман.

— У них, видно, больше тем для разговора, чем у чиновников на заседании. Как впечатляюще.

Скоро Дилиане сообщат об ограничении её родительских прав. Иан, увидев, как Джин машет ему из кареты, тепло улыбнулся в ответ.