Огромные ворота, разделяющие внутренний и внешний мир императорского дворца.

— Послушайте! Скажите хоть что-нибудь!

— Сегодня крайний срок уплаты налогов! Если вы не пускаете меня внутрь, что мне делать? Вы будете нести ответственность? Не знаю, что будет потом, но сначала впустите меня! Ах, говорят, кто-то уже вошёл!

— Умоляю! Мой отец вошёл и не выходит!

— Говорят, император умер! Это правда?

— Непосредственно перед закрытием ворот, говорят, на Его Высочество Гейла было совершено нападение. Наверное, это как-то связано. Хм.

— Если центральные аристократы, которые вошли, тоже не выходят, значит, дело серьёзное. Такого никогда не было.

— Не волнуйтесь так сильно. Вчера вошли чиновники, поставщики дворца и несколько аристократов. Они не вышли, но, должно быть, что-то происходит.

Стражники, стараясь игнорировать толпу у своих ног, смотрели только вперёд. Им было приказано молчать о том, что произошло внутри; если они проболтаются, магический свет в воздухе может взорвать им головы.

— Откройте левый засов.

В этот момент раздался голос командира сзади. Левый засов открывался, когда кто-то покидал дворец. Стражники, удивлённые, но быстро действуя, отодвинули засов и сняли задвижку.

Скрип.

Всего несколько дней ворота были закрыты, но они заскрипели так, будто были заперты долгие годы. Вокруг мгновенно стихло, и по мере того, как створки расходились, рты людей тоже открывались от изумления.

— К-кто-то выходит!

— Выходит! Из дворца кто-то выходит!

Это было беспрецедентное закрытие императорского дворца. Кто же был тем, кто нарушил его и вышел наружу? В тот момент, когда напряжение и ожидание достигли пика, из ворот высунулась голова лошади. На её спине сидел мальчик с рыжими волосами.

— А? Что такое? Вы чего все тут собрались?

— К-кто-нибудь знает, кто это?

— Молодой, похож на мечника?

— Прочь с дороги, я спешу! Если лошадь наедет, я не виноват. Мне всё равно!

— Эй! Что там случилось? Расскажи!

— Все живы? Что будет с Бариэлем?

— Эй, я сказал, отойдите! Смерти хотите?!

И-и-и!

Лошадь испуганно встала на дыбы, но толпа не отступала. Стражникам, не выдержав, пришлось копьями расчищать путь. Берик и сопровождающий его стражник, хлестнув лошадей по бокам, вырвались из толпы.

Топ-топ-топ!

«Почему они так себя ведут? И здесь почему так?»

Толпа с криками, похожими на вопли, бросилась за Бериком.

Всего за три дня многое изменилось вокруг дворца. Многие лавки закрылись из-за страха за будущее страны, на улицах валялся мусор и нечистоты.

Кое-где виднелись люди, истекающие кровью, непонятно почему. Это произошло из-за того, что стража, лишившись руководства, не могла выполнять свои обязанности.

— Господин Берик, сюда!

— А? Это же не сюда?

— Там путь обратно!

Берик, мчавшийся вперёд, услышал крик сопровождающего и резко натянул поводья. К его удивлению, вскоре показался дом Романдро! Берик начал понемногу признавать, что у него проблемы с ориентацией.

— Вивианна! Мини!

Как только во дворе послышались шаги, обе женщины выбежали наружу. Видно, они всё это время ждали вестей. Вивианна, обхватив руками округлившийся живот, чуть не плакала:

— Господин Берик! Что случилось? Где мой муж?

— Не волнуйся. Он работает с Ианом. А это, Иан просил передать.

Услышав, что Романдро жив, Вивианна невольно опустилась на колени. Мини подхватила её, а она, дрожащими руками, развернула записку. Её глаза, пробегавшие по строкам, расширились от изумления.

— Это, это правда?

— Не знаю. Я читать не умею.

— Мини, принеси удостоверение и пальто. Нам нужно в газету.

— Ах, да-да! Одну минуту!

— И ещё!

Вивианна вскрикнула. Её голос дрожал, но взгляд был решительным.

— …И что-нибудь для защиты.

— Ах, поняла.

От неожиданных слов Мини вздрогнула, но не стала переспрашивать. Она инстинктивно поняла, что ситуация серьёзная.

Вивианна снова перечитала смятую записку:

Вивианна, Романдро жив, так что не волнуйтесь. Во дворце разгорелась борьба за власть между принцами Маривом и Гейлом, но благодаря усилиям магического ведомства всё было подавлено. В пять часов вечера ворота откроются, но до этого передайте правду через газеты. Те, кто хочет воспользоваться хаосом, чтобы распространять ложь, уже действуют; мы должны всё прояснить.

Пять часов вечера. До этого по всему Бариэлю должны разлететься экстренные выпуски. Вивианна, взглянув на часы, прикинула в уме расположение газет. Маршрут был сложным, времени в обрез.

Кроме того, судя по обстановке, возможно новое столкновение с противниками магического ведомства. Романдро ‒ мой доверенный человек, а вы ‒ его любимая жена, поэтому вы дороги и мне. Обязательно помните об опасности и будьте осторожны. Как только ситуация стабилизируется, я приставлю к вам охрану. Ниже приведён текст, который необходимо обязательно включить в репортаж.

В столкновении Марива и Гейла Иан стоял в стороне. Но теперь, когда и ему предстоит столкнуться с враждебными силами, Вивианна, сложив руки в молитве, вознесла свою просьбу.

Принцы Марив и Гейл сеяли хаос во дворце, но при посредничестве магического ведомства они были благополучно взяты под стражу. До официального суда мы приложим все усилия, чтобы защитить их от враждебных сил.

Это было объявлением о том, что существуют враждебные силы, нацеленные на принцев Марива и Гейла. Это могли быть оставшиеся бойцы, не участвовавшие в урегулировании, или какая-то третья сила.

Что бы это ни было, это была подготовка почвы на будущее. Магическое ведомство ‒ защитник императорской семьи, и если с ними что-то случится, виноваты враждебные силы.

— Хозяйка! Вот, всё собрала!

— Идёмте, господин Берик!

— Сможешь усидеть на лошади?

— Конечно. Поторопимся!

Берик втащил Вивианну на лошадь и схватил поводья. Затем, сильно ударив ногами по бокам лошади, крикнул. Вивианна, испугавшись, указала рукой в противоположную сторону:

— Но! Поехали!

— Господин Берик, в другую сторону!

— В другую-другую, поехали туда!

И-и-и!

Лошадь с Вивианной быстро вылетела из жилого квартала.

И в этот момент…

— ……

Издалека за ними наблюдал один рыцарь.

На нашивке на груди был выгравирован герб дома Хайман. Это был подчинённый герцога, ожидающий своего господина у ворот.

Топ-топ-топ!

Его лошадь тоже быстро последовала за Бериком и Вивианной в том направлении, куда они скрылись.

* * *

Утро переходило в полдень.

Джин наконец открыл глаза и потёрся лбом о подушку. Сиаоси, почувствовав, что он проснулся, подошёл и поправил одеяло.

— Вы кашляли.

— …Где господин Иан?

— В своём кабинете.

Джин невольно кивнул. Он всё ещё не отошёл от вчерашнего, словно во сне. Впервые он присутствовал на общем собрании, встретил чиновников, которые заботились о нём. Что касается его родительских прав…

— А мама?

— Простите?

Ей, должно быть, уже сообщили об ограничении её прав. Неужели она сильно расстроилась? Или, может, она разгневалась и теперь винит его? При мысли о её реакции ему стало не по себе.

— Что с мамой?

— …Не знаю.

— Она не приходила повидать меня или господина Иана?

— …Прошу прощения.

Сиаоси опустил взгляд и пробормотал. Говорят, противоположность любви ‒ равнодушие. Теперь, когда связь между матерью и сыном разорвана, ему остаётся только принять это.

Джин снова уткнулся лицом в подушку.

— Ваше Высочество.

— Всё в порядке. Я не плачу. Просто пытаюсь проснуться.

Проснись. Отбрось сожаления о сне и прими реальность. Сон не подчиняется твоей воле, но реальность ‒ да. Поступай по своей воле!

Вскок!

Джин решительно отбросил одеяло и поднялся. Умывание и одевание ‒ по сравнению с главным дворцом, слуг было мало, и это могло быть неудобно, но он справился без жалоб.

Когда он вышел, маги, сновавшие туда-сюда, приветствовали его с улыбками.

— Ваше Высочество, вы хорошо выспались?

— Доброе утро. Я слышал, вы вчера были на общем собрании? Это впечатляет. Все благодарят вас за то, что наши вопросы прошли без проблем.

Конечно, это были просто вежливые слова. Но Джин с готовностью их принял, и маги, осыпая его похвалами, согревали ребёнка своей заботой.

— Нет, я просто сделал то, что должен был. Все сегодня хорошо поработайте.

— Спасибо. Ах, Ваше Высочество! Господин Иан сейчас не в кабинете.

Заметив, что Джин и Сиаоси направляются в кабинет Иана, один из магов круто развернулся и остановил их.

— Тогда где он?

— Э-э, он пошёл на допрос, потому что Его Высочество Марив пришёл в себя. Он в башне, это недалеко. Должно быть, скоро вернётся.

Башня. Джин посмотрел на западную маленькую башню, которую указал маг. Туда можно дойти за десять минут. Ребёнок, дёрнув Сиаоси за рукав, кивнул:

— Идём в башню.

— Ваше Высочество.

— Я хочу увидеть не господина Иана, а брата Марива.

Ему было любопытно. Хотя у них были разные матери, они с Маривом были единокровными братьями, детьми императора. Тот, кто хотел убить его и оставил неизгладимый шрам, ‒ он хотел увидеть его отношение к этому. И ещё…

— Если не сейчас, то я смогу увидеть брата только на суде.

Ради чести и достоинства императорского дома он предстанет перед судом в безупречном виде.

— А в моей памяти он навсегда останется совершенным братом, и мне это не нравится.

Первый принц, который вместо дряхлого отца отвечал за Бариэль. Старший брат, которого никто не смел ослушаться. Сияющие золотые волосы и изящные манеры считались образцом императорского дома. Но он устроил такой ужасный переполох, и Джин хотел стереть из памяти его безупречный образ.

Топ!

Джин, без колебаний сбежав по лестнице, устремился вперёд, и Сиаоси последовал за ним.

Скоро ворота откроются. Поэтому все лихорадочно старались показать, что жизнь возвращается в нормальное русло. Юного принца, проскользнувшего сквозь их ряды, никто не заметил ‒ они были слишком заняты.

Скрип.

— Его Высочество Джин.

По слову Сиаоси стражники башни поклонились и посторонились. Джин, чувствуя странное волнение, медленно направился туда, где находились Иан и Марив.

— …Ах, караван?

— …Откуда у вас янтарные камни…

Доносились обрывки голосов Марива и Иана. Похоже, шёл допрос о тех загадочных камнях, которыми угрожали магам. Когда Джин приблизился, голос Марива стал отчётливее:

— Но это странно.

— Что именно?

— Иан, я не понимаю, почему ты встал на сторону Джина, а не Арсена. Всё остальное я могу понять, но только не это.

Джин невольно затаил дыхание. Маги хотели подать знак, но принц, схватив их за одежду, заставил их замереть.

— Не нужно вам этого знать.

— Не нужно, или у тебя нет причин?

— …Следующий вопрос. Связаны ли денежные потоки от упомянутого каравана с вами, Его Высочество?

— Если твоя поддержка Джина ‒ только на словах, то да, у тебя может и не быть причин. Ты тот, кто играл с нами, с Гейлом и мной, так что обвести вокруг пальца такого ребёнка для тебя не проблема. Думаешь, я не понимаю, что у тебя на уме?

Чавк.

— Ваше Высочество Марив.

Когда Марив тихо рассмеялся, Иан с шумом закрыл папку с документами. Рука ребёнка, сжимавшая одежду мага, слегка дрожала. Дыхание, ожидающее ответа Иана, стало прерывистым.

— Лучше бы вам, знаете, заткнуться.