Звяк.

Дилиана осторожно опустила чашку. В тот момент, когда голос Иана, объявляющего об открытии ворот, только что затих в её ушах.

Слуги, склонив головы, переводили взгляд с Дилианы на Арсена. Потому что в урегулировании дел в императорском дворце имя Арсена даже не упоминалось.

— Откровенно, не так ли?

— Вот именно.

Когда герцог Хайман приподнял бровь и пробормотал, Дилиана, стиснув зубы, выдавила ответ, полный негодования. Это был вопрос не только наследования, но и чести. Если Джина упоминают таким образом, возникает вопрос: что в это время делал Арсен?

Арсен, потягивая чай, успокоил мать:

— Ничего не поделаешь. Это произошло в рамках полномочий господина Иана. Разве мы не ожидали этого?

— Если бы ворота открылись чуть позже, разные газеты уже подняли бы вопрос о мятеже магического ведомства. Очень жаль.

Заявление было чётким, и сразу же последовало разрешение на вход в императорский дворец. Поскольку люди могут видеть и слышать сами, сфабрикованные слухи отойдут на второй план.

Герцог погладил бороду и горько усмехнулся, а Арсен улыбнулся в ответ:

— Ещё не поздно. Продолжайте в том же духе.

— Ваше Высочество, все вокруг слышали речь господина Иана. Не лучше ли проявить сдержанность? В такой ситуации, когда клевета уже очевидна, это может дать обратный эффект.

Иан может ухватиться за это под предлогом нарушения порядка в империи. Но Арсен, словно говоря "не волнуйтесь", покачал головой:

— У вас же есть несколько поддерживающих вас газет, не так ли? Не сейчас, но немного погодя пустите слухи, особенно в трущобах.

Сфабрикованные слухи сами по себе бессильны. Их цель ‒ использовать их для подстрекательства и промывки мозгов.

— Как бы нелепы ни были слова, если их повторять, в них начинают верить. Сначала их будут отрицать. Но потом возникнут сомнения, а сомнения основаны на некоторой доле веры. Если появится хоть один человек, сомневающийся в господине Иане, это будет нам на руку, не так ли?

Слухи в трущобах трудно отследить. Это был приемлемый риск, а эффект бабочки, который он мог вызвать, был бесконечен. Не прекращать подстрекательство было выгодно.

«Если повторять, в это поверят».

Арсен знал силу слов. Разве его хрупкий брат не доказывал это всю свою жизнь? Арсен, ухмыльнувшись, предупредил герцога:

— И помните: у нас не так много времени, как кажется.

Он только что узнал, что Марива привели на допрос. Сроки от допроса до суда зависят только от заинтересованных лиц. Если поторопиться, Марив может предстать перед судом уже завтра.

Тогда и казнь Гейла не за горами. А значит, очередь Хаймана, связанного с Гейлом, тоже близка.

— Да, Ваше Высочество, я помню.

Герцог опустил свои глаза без белков и ответил.

Когда он вышел, чтобы передать приказ общего собрания, и вернулся, атмосфера между Дилианой и Арсеном странно изменилась. Она, которая всё время болтала, теперь молчала, а Арсен начал отдавать приказы.

«Впрочем, это даже к лучшему. По крайней мере, принц, которого я поддерживаю, не глуп».

Они мельком взглянули на часы. Сейчас перед воротами должно было собраться множество людей. Чтобы выйти из дворца, лучше подождать, пока поток схлынет.

— И ещё, не помешало бы проветриться? Я, конечно, тоже, но особенно вам, герцог Хайман, будет легче дышать.

— Хм. Я тоже так думаю.

Убей Гейла.

Герцог сразу понял, что имел в виду Арсен. Живое свидетельство их сговора, которое, как заявлял Иан, он защищал. Убив его, они освободят себе дыхание.

Герцог согласился, но нахмурился, не видя пути:

— Но я слышал, что рядом с Его Высочеством Гейлом постоянно дежурят двое магов. И охрана усилена. Хотя рана от его попытки самоубийства глубокая, она серьёзна. Должно быть, господин Иан предусмотрел это.

Чтобы нейтрализовать двух магов и убить Гейла, потребуется немало усилий. Но как это сделать сейчас, в этом хаосе, под пристальным вниманием императорского дворца?

Арсен тоже, подперев подбородок, пробормотал:

— Если бы не эти двое магов, было бы немного проще.

— У вас есть план?

— Ну, что-то вроде. Что угодно.

Слова Арсена были многозначительны, но никто не стал переспрашивать. Дилиана рассеянно смотрела в пустоту, а у герцога Хаймана были дела поважнее.

Вжух.

Герцог положил на стол документы, принесённые его помощником. Не перед Дилианой, а перед Арсеном. Ребёнок маленькими руками привычно перелистнул бумаги.

— Когда работа дворца нормализуется, будут официально внесены законопроекты, направленные на сдерживание дома Хайман. Это список того, что мы ожидаем. Самое вероятное ‒ множественное налогообложение, а затем ограничение на зарубежные сделки.

Поскольку Хайман держит в руках финансовые потоки, его нельзя просто уничтожить. Вместо этого его будут постепенно подсекать, толкать, а затем выкручивать руки и прижимать к земле. Эта стопка бумаг была траекторией атак, ожидаемых Хайманом.

Шурх.

— Разве вы уже сейчас не платите налогов вдвое больше, чем другие аристократы?

— Вы знаете.

Один раз как аристократ, и ещё один раз за занятие финансами. Арсен, словно искренне сожалея, цокнул языком.

— Налоги Вашей Светлости идут на содержание императорского дворца, так что я, конечно, знаю. Хм. Понятно. Мы обсудим это с матерью и надёжными людьми.

Ролью Арсена было блокировать все ограничения, которые могли обрушиться на Хаймана. Они уже были в одной лодке.

— Ах, мама.

— М-м?

Дилиана повернулась на зов Арсена. Её реакция была на удивление быстрой для того, кто только что сидел в оцепенении.

— Свяжитесь с вашей семьёй.

— С Карбо?

— Да. Ведь именно там было дано пророчество обо мне и Джине. Думаю, у них тоже есть что сказать по этому поводу.

— Ах, да. Я свяжусь с ними.

Тук-тук.

В тот момент, когда Арсен, довольный, взял мать за руку, снаружи послышался шум, и в комнату вбежал взволнованный подчинённый герцога.

— Ваша Светлость, поступило сообщение снаружи.

Он что-то прошептал герцогу на ухо. Герцог, слушавший бесстрастно, нахмурился, затем взглянул на подчинённого с недоверием, и его шея побагровела от гнева.

Хлест!

— Ой.

Он без колебаний ударил подчинённого по щеке.

Дилиана, слегка прикрыв рот рукой, удивилась, но не более того. Хозяин бьёт слугу ‒ что в этом такого? Скорее, было удивительно, что он потерял самообладание перед Дилианой и Арсеном.

— Как вы управляете своими подчинёнными!

— Прошу прощения.

Казалось, его огромные, без белков, глаза стали ещё больше. Арсен, жуя печенье, спросил герцога:

— Что случилось?

— …Ничего. Простите за эту выходку.

— Герцог, вы должны говорить, чтобы мы могли помочь. Мы же союзники, не так ли? Мы всё вам рассказали. Если вы будете скрытничать, нам будет обидно.

Они также поделились информацией о лишении Дилианы родительских прав. Это всё равно должно было стать достоянием общественности, но честный обмен даже мелочами ‒ основа настоящего союза.

Герцог, положив руки на пояс, заходил взад-вперёд у окна.

— Герцог.

— …Снаружи мои подчинённые устроили беспорядок.

— Какой именно?

— Похоже, господин Иан послал людей, чтобы напечатать экстренный выпуск. Мои люди попытались помешать и использовали магические доспехи.

Стало понятно, почему он ударил подчинённого. "Ну и шум устроили", ‒ Арсен мысленно присвистнул.

— Их противником был маг? Вряд ли они стали бы использовать доспехи против обычного человека. Конечно, жаль, что они не проявили должной рассудительности, но лучше думать, что у них были на то причины.

— Говорят, это был мечник.

— Мечник? С рыжими волосами?

— Вы знаете его?

— Это правая рука господина Иана. Мечник… Что с ним стало? Он умер?

— Он выжил, едва живой. Если уж убивать, так убивать до конца! Тьфу! Сейчас маги пытаются его спасти. Говорят, там ещё один мечник был…

— Подождите, вы сказали, что все маги собрались там?

Арсен перебил герцога.

Все маги собрались ‒ значит, и целители тоже там.

— !

— Герцог, вам лучше поскорее покинуть дворец.

Покои Гейла опустели. Осознав это, Арсен встал и, поддерживая мать, попрощался. Сказав, что они скоро встретятся, они расстались.

Пш-ш-ш.

Герцог зажёг сигару и посмотрел на своего подчинённого. Кровь стекала с его щеки, рассечённой кольцом.

— И что же с мечником с синими волосами?

— Это…

В комнате остались только люди Хаймана, но подчинённый подошёл поближе и снова зашептал. В императорском дворце даже уши у картин выполняют свою функцию, поэтому говорить нужно было так, чтобы ни звука не просочилось наружу.

* * *

— Боже, боже! Берик! Берик, ты!

— Уложите его сюда! Тёплую воду и чистую ткань!

— Маги, по очереди вливайте ману! Помогайте целительной магии! Позовите всех врачей! Будем зашивать разорванные раны!

— Кости, это что, нормально?!

— Чёрт, с ума сойти. Проверьте, все ли пальцы на месте!

— Берик, ах, Берик…

— Господин Романдро, отойдите, вы мешаете.

— Х-хнык, спасите его, пожалуйста. Как он…

— Чёрт! Ещё ману!

Маги, нахмурившись, продолжали вливать ману. Сначала Иан подумал, что принёс разорванный труп. Настолько он был изуродован ‒ ни одного целого места.

Романдро, вытирая слёзы и сопли, постоянно подносил тёплую воду. Вивианне запретили приближаться, чтобы она не испугалась.

— Ха, он правда жив?

— Мы с ним разговаривали.

— Чёрт, как он может быть жив после такого? Он не человек. Это не может быть человеком.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Целители, обливаясь потом, ощупывали его тело кончиками пальцев. Внутренности Берика были полностью разрушены.

— Ох! Это же…

— Зашивайте раны! Даже если это бесполезно! Сначала остановим кровь! Акорелла! Передайте, чтобы она отдала все свои магические зелья, которые могут помочь!

Иан, глядя на свои руки, испачканные кровью, смотрел на Берика. Хорошо, что он не умер, но это было странно. При таком состоянии его можно было бы просто закопать, но он был жив.

— Господин Иан.

Тук-тук.

Это был Джейрат, один из трёх командиров. Он постучал в открытую дверь и позвал Иана. Мельком взглянув на изуродованного Берика, он неловко спросил:

— Вы случайно не знаете, где Варсава?

— …Я не знаю. Вивианна сказала, что она увела людей в доспехах. Я отправил приказ по гвардии. Если увидят чёрные доспехи или мечника с синими волосами, сообщат.

Они исчезли. И доспехи, и Варсава. Джейрат, помрачнев, нахмурился.

— Ха.

Дочь погибшего друга, доверенный подчинённый. Он не сомневался в её способностях, но Берика принесли в таком состоянии. Беспокоиться было естественно.

— И, господин Иан. Помните, я говорил, что навожу справки о Берике?

Когда они впервые встретились на тренировочном поле, у них обоих были сомнения насчёт личности Берика. Для простого мечника в нём было слишком много странного.

— Я кое-что узнал, но ничего определённого не было. Но теперь, видя его в таком состоянии, есть кое-что, что вызывает подозрение.

Иан, вытирая кровь платком, посмотрел на него. Мол, говори.

— Вы когда-нибудь слышали о племени Атан?