В истории Бариэля запечатлено множество слоёв. Одни со временем стираются, другие, наоборот, становятся всё более отчётливыми. История, связанная с племенем Атан, относится ко второй категории.

«Великое нашествие монстров».

Событие, которое стало сильным ударом для Бариэля, считавшего себя, по сравнению с другими странами, защищённым от нападений монстров благодаря божественному благословению.

Он знал, что из-за потрясений, произошедших на севере, племя Атан набрало силу, и тогдашние императорские войска, включая гвардию, подавили их.

— Племя Атан, я знаю о нём.

Иан вместе с Джейратом отошёл в конец коридора и понизил голос.

Слуги постоянно меняли испачканные тряпки, а вызванные медики бежали в комнату Берика. Иан, глядя на это, спокойно пробормотал:

— Но зачем вы упомянули племя Атан? Берик потерял свою семью, но он уроженец Бариэля, родившийся на границе. Если вы говорите это из-за его чёрного меча, то это недоразумение. Он получил его случайно по пути в центр.

У него было письмо от главы города Каренны. Оно было подобно протоколу допроса главаря разбойников и доказывало, что чёрный меч изначально не принадлежал Берику. Иан отчётливо помнил слова, написанные в том письме:

Вне зависимости от правдивости, прошу вас принять это как донесение. Говорят, что племя Атан ‒ это те, кто пьёт кровь монстров и существует за счёт этого, поэтому действительно ли они люди ‒ вопрос.

Причина, по которой эти, о ком ходили лишь слухи, проявили себя во время Великого нашествия, заключалась именно в этом. Те, кто пожирал монстров, ‒ Атан жаждали большего хаоса, а имперские войска пытались подавить и искоренить их.

Согласно историческим записям, победа осталась за империей. Хотя и неизвестно, были ли Атан причиной Великого нашествия, это был отчётливый след, запечатлённый в слоях истории.

— Господин министр.

Джейрат осторожно сглотнул.

— Говорят, племя Атан ‒ это "проявляющийся" род. Они не передают свои черты по наследству, а в какой-то момент пробуждаются и осознают свою истинную сущность.

— !

— Если Берик обладает чертами Атана, то не имеет значения, где он родился и кто его родители. Даже его происхождение не важно.

— …Перечислите эти черты.

— Ярко выраженная агрессивность, выходящая за рамки просто воинственности, одержимость победой и поражением, отсутствие каких-либо моральных ограничений в нанесении вреда, а также нечеловеческая регенерация и удивительная живучесть.

Каждая черта была точным описанием Берика. Иан открыл окно, чтобы немного проветрить голову. Холодный ветер, казалось, развеивал запах крови.

«Пробуждение. Значит, это могло быть ещё одной причиной, по которой племя Атан набрало силу во время Великого нашествия, когда в Бариэле появились монстры. Контакт с монстрами послужил для них катализатором».

— Я не могу утверждать наверняка, но это весьма вероятно. Прошу вас, примите это к сведению и будьте осторожны. Это ведь не какое-то другое место, а императорский дворец. Никто не знает, когда он может пробудиться и измениться. Я рекомендую вам избавиться от него как можно скорее.

— Командир Джейрат, поспешные слова.

— Господин министр.

— Он мой подчинённый, и я сам решу, что с ним делать.

Джейрат не знает, что Великое нашествие всё ещё впереди. Когда монстры наводнят страну, а племя Атан наберёт силу, что, если Берик будет охранять империю?

«Если Берик будет поглощён племенем Атан, это будет проблемой. Он достаточно силён, чтобы доставить хлопоты даже командиру Джейрату. Лучше переманить его на сторону империи, позволив ему единолично уничтожать монстров. И, самое главное…»

Иан невольно взглянул в сторону комнаты Берика. Оттуда доносились слабые стоны. Бесчувственный парень бессознательно стонал от боли.

Для того, кто по его приказу потерял свой облик, проявить доверие ‒ естественный человеческий долг.

— …Я сам присмотрю за ним.

— Я тот, кто охраняет безопасность императорского дворца.

— Я забочусь о дворце не меньше вашего.

Не говорите мне, что делать. От лёгкого окрика Иана Джейрат склонил голову. Пока он бесцельно бродил за пределами дворца, не зная, что происходит, Иан спас императора и подавил мятеж. Он был тем, кто возглавлял урегулирование и был на передовой в восстановлении нормальной жизни.

Джейрат быстро признал свою оплошность.

— Прошу прощения.

— Я обдумаю это, так что вы не беспокойтесь слишком сильно. Сейчас, наверное, главное ‒ найти Варсаву.

Будь Берик Атаном или нет, он лежал разорванный, а Варсава пропала. Приоритеты были ясны, поэтому Джейрат отсалютовал и попрощался.

Чавк!

— Добавлю ещё одну деталь: говорят, что у племени Атан есть судьба возвращаться в свои земли. Возможно, это их естественный инстинкт, ведь они разбросаны повсюду. Поэтому говорят, что когда-нибудь они обязательно встретятся со следами Атана. Было ли случайностью, что Берик из глубинки поднялся до самого императорского дворца и заполучил чёрный меч Атана ‒ я не знаю.

Эти слова почти утверждали, что Берик ‒ Атан. Иан в ответ лишь отсалютовал и отослал его, а затем вернулся в комнату Берика.

Воздух был раскалён от магии магов. Иан приблизился к кровати, подав знак о своём присутствии.

— А, господин Иан.

— Вы хорошо поработали. Можете отдыхать.

— Всё в порядке. Я вчера много спал.

— Я тоже в порядке.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Иан сменил мага, вливавшего ману в Берика, и сел на его место. Рваные раны были кое-как зашиты. Его взгляд, окрашенный золотом, был прикован к Берику.

«Атан…»

Берик, что же случилось с тобой в изначальной истории? Ты скитался в отряде наёмников Дерги Браца и умер? Или последовал за судьбой Атана на север и погиб там?

«Что бы это ни было, ты умер, вписавшись в историю Бариэля».

Иан погладил его по руке, но Берик, без сознания, лишь стонал.

Прошло некоторое время. Когда маги выбились из сил, а врачам, казалось, больше нечего было делать, кроме как убирать иглы.

— Господин Иан, вам нужно взглянуть на один отчёт.

Романдро принёс документы. Его глаза опухли от слёз ‒ он долго плакал, глядя на жалкое состояние Берика.

— Дата суда над Его Высочеством Маривом назначена. Через четыре дня. Из судебного ведомства просили предоставить все улики. Можно ли передать протоколы допроса?

Он колебался, потому что в них были записаны все бредни Марива. Тот постоянно твердил, что его подставил Иан и что за всем стоит Иан.

Но нельзя же просто вырезать нужные части. Иан кивнул, разрешая.

— Через четыре дня… Если всё пойдёт быстро, через неделю.

От суда до казни Марива, если поторопиться, пройдёт неделя. То есть, его жизнь продлится всего неделю.

— Согласно закону, казнь будет публичной. Готовьтесь к этому дню. Сколько человек будет присутствовать?

— Включая Его Высочество, шесть ключевых фигур. Его Высочество Марив будет обезглавлен, остальных повесят. Хотя его и лишили фамилии, он всё ещё сын императора.

«Дергу тоже повесили».

Нет ничего позорнее, чем болтаться на виселице на глазах у зевак. Умереть от меча ‒ это подарок, который дворец делает Мариву в знак уважения к его достоинству.

— А что насчёт Его Высочества Гейла?

— Мы попросили отсрочку. Нет прецедента, чтобы двух принцев судили одновременно. К тому же Его Высочество Гейл в ужасном состоянии, он вряд ли сможет отвечать на суде. Ну, и… есть разные интересы. Хе-хе. Кхм.

Романдро запнулся и неловко улыбнулся. Хотя вокруг были только маги, превратившиеся в овощи, он был осторожен, на всякий случай.

Поскольку Гейл был жив, прижать Хаймана было легче, поэтому силы, сдерживающие Хаймана, объединились и отложили суд над Гейлом.

— Да, понял.

Иан подписал отчёт и передал его Романдро. Когда тот взял бумаги, Иан, вспомнив кое-что, твёрдо спросил:

— А как охрана покоев Его Высочества Гейла?

— Что? Я расставил охрану, как вы и сказали.

— Разве двое магов не ушли сюда?

Из-за того, что они лечили Берика, маги неожиданно ушли. Он поставил перед ними охрану, но противники ‒ Арсен и Хайман. Особенно Арсен, судя по опыту Сиаоси, требовал особого внимания.

«Он легко проник в покои Гейла той ночью. Я до сих пор не знаю, как. Очевидно, он что-то скрывает».

Магия? Нет, тогда бы Иан знал.

В прошлой жизни его называли "первым аристократом-магом". Это означало, что никто из императорской семьи не обладал маной.

«Это не может быть магией».

Вжи-и-инь.

То ли из-за того, что он истощил ману, то ли из-за беспокойства, на лице Иана легла тень. Романдро, заметив это, быстро прижал бумаги к груди и заверил:

— Не волнуйтесь!

Безопасность Гейла ‒ это их безопасность! Уверенный голос звучал довольно убедительно.

От его крика Берик раздражённо пробормотал:

— Ах, шумно…

— Хик! Прости, прости, Берик. Ты очнулся?

Романдро схватил его за руку, но Берик, шевельнувшись, выдернул её. Хотя это было бессознательное действие, Романдро, похоже, немного обиделся и снова надулся.

Иан, вытирая кровь платком, встал.

— Ну что ж, пойду посмотрю, насколько надёжна эта охрана.

* * *

У входа в покои Гейла стояли стражники, но если отойти от них чуть подальше, признаков жизни не было. Из-за того, что все были заняты урегулированием, здесь оставили лишь минимум людей.

Вжух.

Арсен вошёл во дворец в сопровождении нескольких крепких подчинённых. Его шаги были уверенными и решительными, словно он десятки раз входил и выходил отсюда. Арсен, встряхнув серебряными волосами, приказал своим людям:

— Пока я буду внутри, никто не должен войти.

— Да, Ваше Высочество. Но, говорят, господин Иан запретил приближаться к покоям Его Высочества Гейла. Даже войти уже…

— Проблема…

На добавление подчинённого Арсен остановился и обернулся. Взгляд такого маленького ребёнка был на удивление острым. Подчинённый неловко замолчал и опустил глаза.

— Не говори ничего, кроме того, о чём я спрашиваю.

— П-прошу прощения.

Топ-топ-топ!

Когда они завернули за угол, звук шагов стал громче из-за мраморного пола. Чем ближе они подходили к покоям, тем больше подчинённые напрягались, но Арсен оставался невозмутимым.

Как ни странно, там, куда шёл ребёнок, никого не было.

— Ждите здесь.

— Да, Ваше Высочество.

Вжух.

Арсен взглядом приказал подчинённым ждать и двинулся вперёд. За углом были покои Гейла, но оттуда не доносилось ни звука. Один из подчинённых, удивлённый, выглянул из-за угла, но двое стражников у двери спокойно смотрели прямо перед собой.

Топ.

Удивлённые и озадаченные подчинённые ждали возвращения Арсена. В этот момент издалека донёсся странный звук:

— Нет, я же тебе говорю, я слышал это так.

— Ага, это совсем не тяжело.

— Попробуешь? Давай по-настоящему?

— Заходи. Ах, давай!

Воины-"дикари" в грубой одежде, народ Чхорё. Они затаили дыхание, прячась. Почему эти люди здесь, у покоев Гейла?

— Я голоден. Давайте закончим и пойдём есть.

— Кстати, куда делся Берик? Не видно его.

— Ах, подождите.

Воины Чхорё, болтая о чём-то, внезапно замолкли. Их звериное чутьё уловило что-то странное.

Они переглянулись и бесшумно пригнулись.

— …Пахнет крысой.