— …Мама?

Филия сидела на полу, остолбенев. Волосы её слиплись от пота и слёз, щеки были мокрыми, а ладони залиты кровью. Вошедший следом Нелсаран в испуге подбежал к ней.

— Филия!

Воины обнаружили и обезвредили нарушителей довольно быстро. Но что же произошло за это короткое время?

Филия, роняя слёзы, подняла взгляд на Иана. Она знала, что это не её вина, но не могла представить, как это может отразиться на нём, и от этого ей было страшно.

— Иан, я…

— Вы в порядке?

Иан опустился перед ней на одно колено. Присмотревшись к её лицу, он заметил, что уголки её губ разбиты. Кто-то из них — Гейл или Арсен — ударил Филию по щеке.

Заметив это, Нелсаран не скрывал своей ярости. Его и без того острый подбородок заострился ещё сильнее, на виске вздулась жила. Он поднялся, глядя на обоих принцев. Его возлюбленная, которую он лелеял, как полевой цветок, боясь, что она улетит от малейшего дуновения ветра, ‒ как они посмели…

— Подождите, подождите.

Филия схватила Иана и Нелсарана за руки. Произошедшее было настолько шокирующим, что она не чувствовала боли от ран.

— Я не могу понять, но Его Высочество Арсен приказал мне порезать ему лицо. Как у Его Высочества Джина.

Нелсаран, нахмурившись, взглянул на Иана. Иан быстро осмотрел Арсена. Это была не просто царапина ‒ это был знак, подтверждающий, что он ‒ следующий император. Ребёнок, держась за стол, медленно поднимался.

«Нет шрама».

К счастью, его лицо было чистым. Хотя ухо было немного разорвано от удара Гейла, лицо осталось нетронутым.

— Я не хотела этого делать, но голова пошла кругом, и я не могла отказаться. Если бы я опоздала хоть на мгновение, не знаю, что бы случилось. Иан, прости меня, прости.

Филия, дрожа всем телом, схватила Иана за руку. В её взгляде читалась мольба, чтобы это не причинило ему вреда.

— Не извиняйтесь. Вы не сделали ничего плохого. И, мама, ваш сын ‒ глава магического ведомства Великой империи Бариэль. Даже принцы не могут обращаться с вами как вздумается. Поднимите голову.

«Голова пошла кругом, и я не могла отказаться» ‒ Иан, обдумывая слова Филии, поднялся.

Он думал, что Арсену помог сообщник проникнуть в покои Гейла. Но слова Филии звучали так, будто у самого Арсена была какая-то особая способность.

«Арсен уже был в комнате. Войти туда, минуя охрану, было невозможно».

Хлест!

В этот момент звук удара прервал его мысли. Гейл ударил Арсена по щеке. Ребёнок, который только что с трудом поднимался, снова отлетел назад.

— О! Ваше, Ваше Высочество!

— Его Высочество Гейл! Нельзя!

Испуганная стража бросилась к ним, но Гейл, не обращая внимания, схватил Арсена за волосы. Пусть он был преступником, но какая разница?

Хвать.

— Я всегда считал тебя высокомерным, но думал, что ты хотя бы знаешь меру. Теперь я вижу, что ошибался. В твоей душе не просто грязь, там гниль и злоба!

— Ваше Высочество! Отпустите его!

— Последнее предупреждение! Прекратите!

— Остановитесь! Прошу вас!

От грубой хватки Гейла тело Арсена сотрясалось. Стража, не видя иного выхода, обнажила мечи. Вне зависимости от вины, Арсен был ближе всех к трону. Они не могли позволить мятежнику Гейлу так с ним обращаться.

Арсен, которого держали за волосы, хихикая, приоткрыл глаза:

— Ты-то знаешь меру? Ты, всю жизнь проживший в тени Марива! И при этом скоро умрёшь! Кого ты собираешься поучать?!

Хлест!

Лязг!

Когда Гейл снова ударил его по щеке, стража наставила на него мечи. На этом всё. Гейл отпустил волосы Арсена и сел на кровать. Из-за резкого движения он почувствовал боль в шее и пояснице.

— Хи-хи, хи…

— В-ваше Высочество, вы в порядке?

— Позовите врача! Врача!

Гейл начал шарить по столу в поисках сигары, и один из воинов подошёл и протянул ему самокрутку. Ему сейчас нужно было успокоительное, но никто этого не понял. Арсен, с окровавленным ртом, закричал в ответ.

— Ребёнок совсем с ума сошёл. Если он император, то я его дедушка.

— Заткнись.

— Ну и что? Они всё равно не понимают по-чхорёски.

— Гляди-ка, рехнулся. Всё ухмыляется.

— Он же ударил госпожу Филию, да? Вот же, чёрт. Я бы ему череп проломил. Научился только гадостям.

Воины переговаривались на языке чхорё. "Великие принцы Бариэля" выглядели жалко, и это было разочаровывающе.

Нелсаран взглядом приказал им вести себя сдержанно, но не стал их останавливать. Рана Филии задела и его.

— Ваше Высочество Арсен.

— ……

Иан, отогнав дым, приблизился к Арсену. Ребёнок, моргая, смотрел на него снизу вверх.

— Правда ли, что вы ударили мою мать?

— Да. Она дерзко разговаривала, и я её наказал.

И что с того? Арсен ухмыльнулся, но взгляд Иана был холоден. Он уже много раз видел за этой детской наивностью жестокость.

«У Арсена есть способности. То, что он их скрывал, значит, это не та карта, которую он готов показать мне. Но если оставить его, это будет докучать, так что лучше избавиться от него».

— Никто не живёт в этом мире в одиночку, Ваше Высочество Арсен. Вы сделали ошибку.

Вжух.

Иан повернулся и посмотрел на Гейла. Тот, сидя на кровати и скручивая самокрутку, выпустил струю дыма. Их взгляды встретились. Иан едва заметно приподнял левую бровь, подавая сигнал.

— Ха.

Гейл тихо рассмеялся. Он сразу понял, что хочет Иан. Убить Арсена. И сделать это сейчас ‒ единственный, кто может убрать Арсена без последствий, это ты, Гейл.

— …Господин Иан. Разве вы не запретили посторонним входить в мои покои?

— Да.

— Из-за меня гибнут люди. Вы, как ответственный за урегулирование хаоса, должны уничтожить всех заговорщиков. Но я понятия не имею, почему Арсен здесь.

Гейл ловко создал себе оправдание. Ошибка была совершена другой стороной. Вся ответственность за грядущую трагедию ляжет исключительно на Арсена.

Иан, подыгрывая, слегка склонил голову:

— Я тоже не знаю.

Лязг!

Гейл выхватил меч у стоящего рядом охранника. Воины мысленно присвистнули, наблюдая. Охранники, нерешительно переглядываясь, попятились. Намерения Гейла были очевидны.

— Арсен, даже если ты умрёшь здесь, никто не узнает правды.

Вжух.

Гейл направил меч на Арсена. Его тело было в ужасном состоянии, но убить ребёнка было проще простого. Остриё медленно скользнуло по подбородку ребёнка вниз, к шее.

— Господин Иан.

Гейл внезапно остановился и позвал Иана. Ему нужно было убедиться, что он получит что-то взамен, если убьёт Арсена.

Прежде всего, ему нужно было отсрочить лишение его фамилии. Даже если он не сможет остаться во дворце, выжить снаружи было важно. Пока жив, может быть, появится новый шанс.

— Его Высочество Гейл Веросион, второй принц. Спрашивайте.

Иан, поняв его намерения, назвал его полное имя. Гейл усмехнулся: этот парень понимал намёки с полуслова.

Убей и выживешь.

Если хочешь выжить ‒ убей.

Вжух.

— Господин Иан.

В этот момент Арсен кончиками пальцев коснулся лезвия. Кровь закапала с его указательного и среднего пальцев.

— Мятежник сейчас пытается убить меня, четвёртого принца. Почему вы не защищаете меня? Я ‒ та фигура, без которой Бариэль не может существовать.

— Вы, Ваше Высочество?

Иан притворно переспросил с недоверием. Где же? Без этого парня многовековая слава Бариэля ничуть не померкнет. Напротив, будущее Джина станет только ярче.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

— !

— !

Арсен, вздохнув, наполнил свои голубые глаза золотом. Даже Филия, Нелсаран и простые стражники знали этот взгляд.

— Я стану первым императором-магом.

Шок был сильнее удивления.

Гейл невольно попятился. Рука Нелсарана, обнимавшего Филию, напряглась. Никто не понимал, что происходит.

— Поэтому, если вы убьёте меня, вы убьёте Бариэль. Иан, ты ведь знаешь, какую бесконечную славу приносит один маг?

Иан знал. Разве не потому, что он был незаконнорожденным магом с окраины, он оказался здесь, сейчас? А тут принц с магическими способностями стоит в очереди на трон. Это было веское основание для трона.

Как и он сам в прошлой жизни, божественная сила, превосходящая всё.

Арсен тихо рассмеялся:

— Господин Иан, вы сказали, что я ошибся? Что ж, возможно, это вы ошиблись. Встать на сторону такого тупицы, как Джин, а не меня. Ц-ц-ц.

Все взгляды обратились к Иану. Даже Гейл не скрывал своего замешательства. Он знал Арсена с рождения, но никогда не подозревал в нём магического дара.

— …Может, это галлюцинация?

— Брат Гейл, ты забыл о благословении императорского дома? Магия контроля разума на нас не действует. Если вы попытаетесь убить меня, я тоже… Кх-гх!

Арсен, не договорив, выплюнул кровь. Кровавые сгустки, один за другим, заливали пол. Арсен, закатив глаза от боли, застонал.

Стук!

— Ваше Высочество! Вы в по… Ох! Вы в порядке?!

— Его Высочество Арсен! Ваше Высочество!

Прибежали медики, вызванные охраной.

Увидев Гейла с мечом в руке и Арсена, истекающего кровью, солдаты, не знавшие всей картины, скрутили Гейла и прижали к кровати.

Лязг!

Меч Гейла упал на пол.

Он, сдерживая стоны, безнадёжно смотрел в ту дверь, куда ушёл Арсен. Если Арсен действительно был магом, то ни он, ни Марив не могли бы заполучить трон. Что же такое судьба, если она так жестока? Гейл, прижатый лицом к кровати, уткнулся в неё.

— Господин Иан.

Нелсаран осторожно позвал Иана. Он спрашивал, что им теперь делать.

— …Первый император-маг.

— Господин Иан?

— Ха-ха! Ха-ха-ха!

Нелсаран вздрогнул. Иан смеялся. Это был искренний смех от абсурдности ситуации.

— …С ума сойти.

Перед истинным первым императором-магом кто-то смеет говорить о таком месте?

Некоторые из воинов, держась за дверной косяк, нетерпеливо переспросили:

— Преследовать его? Если он так уйдёт, не будет ли это проблемой?

Иан покачал головой. Если Арсен решил создать себе образ императора-мага, то его окружение, скорее всего, уже знало об этом. Если с Арсеном что-то случится, это будет для Иана поражением. Уже хорошо, что он не умер от руки Гейла.

«Первый маг в императорской семье. Оба утверждения противоречат друг другу. История, которую я знаю, говорит мне, что этот первый ‒ я».

Судя по тому, что Иан знал об истории, так не могло быть. Если то, что Арсен только что показал, было маной в каком-либо смысле…

«Это значит, что он не принадлежит к императорской семье».