— Случилось! Случилось нечто ужасное!

Бах!

Помощник, вбежавший в кабинет премьер-министра, поскользнулся и упал. Человек, который обычно даже дышал тихо, вдруг поднял такой переполох?

Не только премьер-министр, но и все высокопоставленные чиновники, собравшиеся для доклада, замерли и обернулись. Среди них была и Кинтана.

— Соберитесь.

Премьер-министр снял очки и сделал замечание. Бумаг и без того было по горло. Если только императорский дворец не рухнул, нужно было сохранять достоинство. Здесь собрались главы всех ведомств.

— Э-то, говорят, Его Высочество Гейл попытался убить Его Высочество Арсена! К счастью, жизни ничего не угрожает, но он потерял сознание и его унесли.

— Что? Его Высочество Гейл ‒ и Его Высочество Арсен?

— Как это вышло? Разве Его Высочество Гейл не находится на лечении? Он выходил?

Это было заточение под видом лечения. Даже они не могли приблизиться из-за приказа Иана; они понятия не имели, как Гейл и Арсен могли встретиться.

На вопрос Кинтаны помощник покачал головой:

— Нет. Похоже, Его Высочество Арсен сам вошёл во дворец Гейла. Оттуда вызвали медиков.

— Кхм. Ну и ну. Хе-хе. Зачем же он так поступил?

— Вот именно. Думаю, нам стоит прервать заседание.

Некоторые чиновники, переглянувшись, прокашлялись. Те, кто поддерживал Арсена. Поскольку Арсен вступил в сговор с Хайманом, они, должно быть, пытались убить Гейла. Причина и следствие были очевидны.

Когда они уже собирали бумаги, помощник, заикаясь, сообщил самое важное:

— Его Высочество Арсен ‒ тот, кто может управлять маной.

Все замерли.

Время словно остановилось: кто-то застыл в согнутом положении, кто-то уже наполовину надел пальто. Журь ‒ чья-то чашка опрокинулась.

— Ч-что ты сейчас сказал?

— Его Высочество Арсен использовал ману!

— Его Высочество Арсен…

— …ману…

Лидеры империи в один миг отразили на лицах одно и то же выражение. Зрелище было поистине редкое. Они бормотали что-то невнятное, не веря своим ушам, а затем замолкли.

Но это длилось недолго.

Топот! Суета!

— Ай, больно.

— Прошу прощения, прошу.

— Я выйду первым. Не спешите.

— Господин премьер-министр, мы обсудим это позже.

— Снаружи! Подать карету! Живо!

Те, кто осознал ситуацию, быстро поднялись.

Если Арсен может управлять маной, то он автоматически опережает Джина, не нуждаясь в сравнении. Когда власть главы магического ведомства и так уже была велика, это было подобно трубе, возвещающей о победе.

— Если его высочество Арсен ‒ маг, то это…

— Это воля богов. Лучше не придумаешь. Мы сможем одновременно сдерживать магическое ведомство ‒ мы спасены!

— Немедленно к госпоже Дилиане! Наследник ‒ Его Высочество Арсен, а не Джин! Чёрт, чёрт!

Те, кто заявил о своей поддержке Джина, теперь бежали к Дилиане, а те, кто объединился вокруг Хаймана, склонили головы, обсуждая дальнейшие шаги.

— Поскольку Его Высочество Арсена пытался убить, давайте немедленно казним Гейла. Не нужно суда, как с Маривом. Это наш шанс.

— Да-да. Это хорошая идея.

— Идёмте! Поторопитесь!

Казалось, они двигались ещё быстрее, чем во время мятежа. Кинтана, подавив вздох, собрала бумаги.

— Вы не идёте?

— Я считаю налоги. Даже если Его Высочество Арсен ранен, что я могу сделать?

— Вы не можете сделать, но можете подумать. Что вы думаете о том, что Его Высочество Арсен может управлять маной?

На вопрос премьер-министра Кинтана тихо вздохнула. Она вспомнила Джина, присутствовавшего на общем собрании. Ребёнок, отвергнутый матерью, теперь будет отвергнут и чиновниками ‒ как же это печально.

— …Если Его Высочество Арсен может управлять маной, это благословение для империи, и это, безусловно, радостное событие.

— Я не уверен.

— Не уверены?

Скрип.

Премьер-министр промолчал в ответ и тоже вышел из кабинета. Он, должно быть, направлялся к Иану, чтобы разобраться в ситуации.

Кинтана осталась одна и прижала руку ко лбу.

— …Проклятье.

Почему-то перед глазами у неё стояло лицо Джина, который так крепко сжимал её руку. Если Арсен станет наследником, Джин автоматически станет целью. Поражение в борьбе за власть означает смерть.

Джина убьёт его мать, убьют его подданные, убьёт сам трон.

Кинтана не могла покинуть своё место довольно долго.

* * *

— Сиаоси, это твоё имя.

— Сиа, о, си.

— Да. Попробуй написать. У тебя спокойный характер, поэтому почерк прямой. Когда Берик поправится, я научу его. В жизни нужно помнить своё имя.

Джин учил Сиаоси писать его имя. Сиаоси, хотя всю жизнь был рабом, был сообразителен и быстро всё схватывал.

Пока они сидели, склонив головы друг к другу, снаружи поднялся шум. Маги бегали туда-сюда, будто случилось что-то серьёзное.

Топ-топ-топ!

— Я правильно расслышал?

— Говорят, господин Иан только что вернулся из дворца Гейла. Он сказал, чтобы начальники всех отделов собрались заранее. Двигайтесь. Как только он прибудет, будут приказы.

— Сколько живу, а такое впервые слышу, ха!

— И что же теперь будет?

Услышав имя Иана, Джин и Сиаоси навострили уши. Голоса магов, бежавших по коридору, стихли, но последний разговор они услышали отчётливо:

— Если Его Высочество Арсен может управлять маной, он, наверное, вступит в наше ведомство. Мы не можем разделить и без того малочисленных магов.

— Всё пропало. Особенно хуже всего будет господину Иану.

Бах, сердце Джина упало.

Неужели он ослышался? Арсен может управлять маной?

Ребёнок, с широко раскрытыми от потрясения глазами, посмотрел на Сиаоси. Словно умоляя его опровергнуть это. Но на лице Сиаоси тоже было написано удивление.

— ……

— Арсен, может управлять маной…

Ребёнок, опустив перо, пробормотал. Он не мог в это поверить. Они родились в один день и час, в одной утробе, так почему же Арсену досталось всё?

Он забрал любовь матери, забрал и славу богов. И не только это: он заберёт и тех, кто поддерживал его, и верность Иана.

Всё, всё у него отнимет брат. Почему Арсен так переворачивает его судьбу?

— Ха-а.

Джин закрыл лицо руками. Сердце сжалось от боли. Когда понимаешь, что противник ‒ это непреодолимая стена, чувство беспомощности охватывает всё тело. И на краю этого ‒ печаль.

Джин, роняя слёзы, бормотал:

— …Господин Иан сказал не плакать.

Что же делать? Он и так может усомниться в моих способностях из-за Арсена, а если он увидит меня плачущим, будет ещё хуже. Джин вытирал глаза тыльной стороной ладони, но слёзы текли рекой, как бескрайнее море.

— Я закрою глаза и уши.

Это было утешение Сиаоси: он не будет смотреть и слушать, так что Джин может плакать сколько угодно. Ребёнок тихо плакал, глядя в пустоту.

«Теперь я хочу победить. Я больше не хочу, чтобы у меня отнимали».

Только эта решимость, словно эхо в пустоте, звучала в голове Джина.

Внезапно он вскочил и выбежал за дверь. Сиаоси последовал за ним.

Топ-топ-топ!

— Ой, Ваше Высочество Джин?

— Ваше Высочество, вы упадёте.

— Осторожнее!

Джин бежал, пробираясь сквозь магов. Он бежал сломя голову, не сводя глаз с главного входа в магическое ведомство. Вдалеке из кареты выходил Иан и поднимался по лестнице. Он о чём-то советовался с Романдро, как обычно.

Разница была в том, что маги окружили его и расспрашивали об Арсене.

— Иан!

— Ваше Высочество?

Удивлённый внезапным окликом, Иан поднял голову.

Ребёнок, решительно сжавший губы. Он кубарем скатился вниз и схватил Иана за рукав. Маги, стоявшие рядом, испугались, что он упадёт, и протянули руки.

Хлоп!

— Ох, Ваше Высочество, опасно!

— Вы можете ушибиться!

— Господин Иан, послушайте меня.

Но Джин, не обращая внимания, посмотрел прямо в глаза Иану. Из-за лестницы их глаза были на одном уровне.

— Я слышал, что Арсен может управлять маной.

— Вы быстро узнаёте новости, Ваше Высочество.

Иан слабо улыбнулся и кивнул. Он понял, что Джин хотел ему сказать.

— Мы с Арсеном ‒ близнецы, мы разделяем всё. Если он может управлять маной, значит, и я в любой момент могу пробудиться. Так что не делайте поспешных выводов.

Это была попытка убедить, переманить на свою сторону и сохранить свои позиции. Неуклюже и неловко, но намерение Джина было ясным. Иан, взяв ребёнка за руку, подбодрил его продолжать.

— И, самое главное, если Арсен вступит в магическое ведомство, ваше положение, конечно, станет затруднительным. Поэтому, поэтому…

— Поэтому?

— Тебе будет выгоднее держаться за меня, а не за Арсена.

— Вы так думаете? Если Его Высочество Арсен может управлять маной, это же радость для империи. Разве не воля богов снизошла на императорский дом?

На возражение Иана Джин закусил губу. Романдро и остальные тоже отступили на шаг, наблюдая за Джином.

Маленький император сейчас впервые боролся за своё место.

— Это не гарантирует лучшего будущего. Не все императоры, приведшие к великому возрождению Бариэля, были магами. И если Арсен ‒ маг, тебе тоже будет обидно.

— Похоже, у вас есть идея.

На вопрос Иана Джин украдкой огляделся по сторонам. Тогда все намеренно отвернулись и опустили головы. Они не будут слушать ‒ это было знаком, что он может говорить свободно.

Джин прошептал, чтобы слышал только Иан:

— Объяви, что я тоже могу управлять маной. Мы близнецы, все легко поверят. Так я смогу противостоять Арсену, а у тебя будет моя уязвимость ‒ никто не останется внакладе.

Смело. И это ясно показывало, в каком отчаянном положении находится Джин. Иан, похлопав его по плечу, широко улыбнулся:

— Великолепно.

Пусть грубо и неумело, но для первой попытки это было очень неплохо. От похвалы Иана Джин изумлённо моргнул.

— Однако ложь порождает ложь. Если она выйдет из-под контроля, она может обернуться против вас. Лучше иметь дело с ложью косвенно, чем напрямую.

— …Господин Иан?

— Думаю, вам будет полезнее увидеть это своими глазами. Думаю, Его Высочество Арсен лично покажет вам, чем заканчивается ложь. Давайте войдём, Ваше Высочество. Холодно.

Иан, взяв Джина за руку, кивнул в сторону верхней части лестницы. Арсен покажет ему, чем кончается ложь? Это значит…

«Арсен лжёт?»

Джин озадаченно посмотрел на Иана, но не смог снова встретиться с ним взглядом.

Когда они вошли в здание, они сразу направились в конференц-зал. Там уже ждали начальники всех отделов, включая Акореллу и Хейла. Дело было серьёзным, и атмосфера была напряжённой.

Скрип.

— Господин министр, вы пришли?

— Садитесь.

— Говорят, Его Высочество Арсен использовал ману, это правда?

— Э-э, ах, как же так вышло…

Все не могли сдержать вопросов, и Иан, спокойно снимая мантию, кивнул:

— Его Высочество Арсен действительно использовал ману.

— Чёрт возьми!

— В ближайшее время проведём проверку маны, готовьтесь. А свет пророчества? Он сейчас во дворце?

— Ах, нет. После новогоднего приёма его вернули в храм Неанила. Мы снова запросим его.

— Нет. На этот раз принесите его из храма Карбо.

— Что? Карбо?

Карбо ‒ это храм, который был домом матери Джина и Арсена. Зачем обращаться к ним, когда есть ближайший храм?

— И прикажите жрецам, которые были там при рождении близнецов и получили пророчество, принести его самим. Это официальный приказ магического ведомства.

— Ах, да, понял.

— И врача, который принимал роды.

Он, должно быть, живёт где-то в центре Бариэля. Приказы о расследовании, которые, казалось, не имели ничего общего с маной Арсена, продолжали поступать.

— Приведите его ко мне.

— …Да, господин министр.

Иан, заметив удивлённое лицо Джина, улыбнулся. Если мана Арсена была настоящей, то он навсегда исчезнет из истории императорского дома.

«Потерпите немного, Ваше Высочество Джин. Вы сможете вернуть всё, что у вас отнял Арсен».

Если мана была ненастоящей, ему придётся объяснить, что он показал. Большинство сил, не являющихся магией, имеют неизвестное происхождение и могут исчезнуть в одночасье.