В императорский дворец опустились сумерки. Повсюду зажглись огни, шаги суетящихся людей стали более размеренными. Но они не прекращались ни на мгновение. Для них на некоторое время день и ночь перестали иметь значение, а открытие ворот было лишь одним из этапов возвращения к обычной жизни. Они только что преодолели один рубеж.

Иан был не исключением.

Шурх.

— Что дальше?

— Это список законопроектов для ограничения дома Хайман. Мы заново согласовали их при активном сотрудничестве с заместителем министра административного ведомства Кинтаной и её подразделениями. Поскольку налогов, э-э, то есть дополнительных сборов стало больше, там были очень рады.

— А другие отделы?

— М-м, довольно неожиданно, но в министерстве культуры тоже проявили интерес. Говорят, у дома Хайман есть довольно много культурных ценностей.

— Поправки по пунктам 4 и 5 тоже готовы?

Иан, массируя переносицу, просматривал отчёт Романдро. В углу огромного круглого стола, уткнувшись лицом в стол, спала Акорелла. Сидевший рядом Хейл механически жевал сэндвич, с таким видом, будто он не хотел есть, но заставлял себя, чтобы выжить.

Иан мельком взглянул на них и привычным жестом постучал по кожаной папке, призывая их очнуться.

— Ах, ай, с-с-с.

— Поешь и приди в себя.

Когда Акорелла, не открывая глаз, вытерла слюну, Хейл сунул сэндвич ей в рот. Похоже, она была сильно истощена физически.

— После казни Его Высочества Марива, подадим это на общее собрание. Подготовьте и отправьте повестку дому Хайман. И список центральных аристократов, которые не участвовали в этом инциденте?

— Вот он.

Финансовые потоки, которые контролировал Хайман, были подобны реке, текущей через весь Бариэль. Сдерживая их, нельзя было просто перекрыть реку. Нужно было лишь сменить её русло ‒ это было первоочередным и самым быстрым способом.

Иан, внимательно изучая список аристократов, пробормотал:

— Серо…

Дом Серо. Иан вспомнил молодого лорда Серо, которого встретил на новогоднем приёме. Это был первый аристократ, с которым он заговорил, и тот самый, что был рядом, когда Берик дрался с Джейратом.

Хотя сам дом не был особенно влиятельным, Иан помнил, что даже через сто лет он сохранил своё положение без особых потрясений.

«Они отлично подходят для временного использования».

Разве мало домов, которые перебрались из центра в провинцию? То, что они продержались сто лет, само по себе доказывало их надёжность.

Либо они хорошо чувствовали политическую ситуацию, либо умели сохранять равновесие. Иан полагал, что дом Серо относится к первому типу. Для сохранения равновесия у них было слишком мало сил.

— Начальник Акорелла.

— Хмы, да-да, я не спала.

— Приготовьте к завтрашнему дню образцы зелья истины для коммерциализации.

— С-сколько? Думаю, максимум пять.

— Думаю, этого будет достаточно.

Романдро, тщательно записывая указания Иана, кивнул. Похоже, Иан планировал использовать Серо в качестве временного щита против Хаймана.

— …Это как "живой щит"? — спросил Хейл, почесывая голову.

— Можно сказать и так.

Иан улыбнулся и закрыл папку. Как бы ни были сильны, Хайман оставались аристократами. Чтобы противостоять им, нужна была фигура того же уровня.

— По сути, это противостояние между Его Высочеством Джином и Его Высочеством Арсеном. Но если магическое ведомство будет напрямую давить на Хаймана, это может перерасти в конфликт между императорским домом и аристократией. Чтобы предотвратить это, мы используем Серо ‒ другие аристократы, которые до этого стояли в стороне, не станут поддерживать Хайман только потому, что он аристократ.

Хотя Арсен и Дилиана тоже держались, было очевидно, что реальная власть во дворце сейчас принадлежит Иану. Подавление аристократа, да ещё такого всесильного, как Хайман, означало, что и другие аристократы могут оказаться в том же положении. Поэтому вместо того, чтобы выступать от лица императорского дома, он выдвигает Серо.

— А если дом Серо откажется?

— М-м, тогда следующим будет Хайсканен, а затем Девен.

Хотя у него были запасные варианты, Иан полагал, что дом Серо примет предложение. Противостоять кому-то означало, что у вас есть сила, равная ему. Это был шанс расширить свой дом при поддержке императорского дома ‒ было бы глупо отказываться.

В этот момент снаружи послышались шаги.

Тук-тук.

— Господин Иан, прибыл врач.

— Врач? Берик очнулся?

Иан встал, но Романдро покачал головой.

— Нет, это, должно быть, тот самый врач, который принимал роды у принцев-близнецов. Врач, который пришёл извне, да?

— Да, верно.

— Говорят, он открыл небольшую клинику. Похоже, он пришёл сразу, как только получил приказ. Быстрее, чем я думал.

— Впустите его.

Скрип.

Как только Иан разрешил, дверь открылась. Врач, которому было трудно идти, вошёл, опираясь на своего ученика. Иан встал, приветствуя его, и врач с трудом поклонился.

— Здравствуйте. Меня зовут Габид.

— Добро пожаловать. Спасибо, что пришли. Я Иан Хиэло, глава магического ведомства. Садитесь.

— Господин Иан, мы тогда пойдём.

— Мы ещё раз проверим документы. Позовите нас.

При появлении гостя Хейл и Акорелла собрали свои бумаги и вышли. С таким видом, будто им это было только на руку, потому что они хотели прилечь.

Иан жестом велел закрыть дверь и посмотрел на врача.

— Габид?

— Да, господин министр.

— Вы тот самый врач, который принимал роды у госпожи Дилианы? Именно вы помогли появиться на свет Его Высочествам Джину и Арсену? Это вопрос первостепенной важности. Если у вас есть хоть малейшие сомнения, я применю зелье истины. Имейте это в виду, отвечая.

Иан намеренно говорил с лёгкой угрозой. Врач казался слишком спокойным. Как будто он знал, что его вызовут, чтобы обсудить то, что случилось десять лет назад.

Говоря это, Иан внимательно следил за выражением лица врача.

— Да. Я отвечу с полной искренностью. Можете применять зелье истины. Моя память едина, поэтому и рассказать могу только одно. Я тот, кто помог родиться Его Высочествам Арсену и Джину. Спрашивайте.

— Вы знаете о пророчестве.

— …Конечно.

— Конечно, оно не всегда верно, но имеет некоторую долю вероятности. Однако в последнее время мне кажется, что что-то не так. Это правда, что Его Высочество Арсен родился первым? Тот, кого вы вынули и назвали старшим, ‒ действительно Арсен? Расскажите всё, что помните о той ситуации.

Он помолчал, припоминая. Затем медленно начал рассказывать о том дне. Хотя прошло уже десять лет, врач, казалось, помнил всё: погоду, атмосферу и даже мельчайшие детали.

— Итак, меня вызвали посреди ночи. Акушерка просила о помощи. Сказала, что ребёнок почему-то не выходит.

Шёл дождь. Колеса, разрезающие грязь, звук капель, бьющих по окнам, суетливые слуги, снующие перед спальней. И крики Дилианы, полные боли…

Иан, потягивая чай, представлял себе эти картины одну за другой.

— Когда я пришёл, состояние было тяжёлым. Лицо госпожи Дилианы было бледным, она теряла силы и почти потеряла сознание. Если бы я оставил всё как есть, и мать, и дети были бы в опасности, поэтому я решился на кесарево сечение. В тот момент один жрец сказал…

Врач перевёл дыхание и выдохнул вместе с воспоминаниями:

— Он сказал, что было дано пророчество, что младший убьёт старшего, и поэтому нужно поторопиться и извлечь ребёнка.

Состояние матери было критическим, и иного выхода не было. Операция началась сразу, и врач никогда не забудет момент, когда извлёк голову первого ребёнка.

— Один из близнецов крепко держал другого за горло. Это также записано в документах.

— Я тоже это читал. Но это вообще возможно?

— Я сам видел такое впервые. Это называлось рождением в одной амниотической оболочке. Это нечасто встречается, и даже за рубежом почти нет подобных случаев. Но…

Это было удивительно, но врач пережил нечто ещё более невероятное.

— Ребёнок, которого держали за горло, открыл глаза.

Обычно дети открывают глаза на второй-третий день, но этот ребёнок ясно смотрел на врача. Врач, покачивая головой, пробормотал, что этот взгляд был настолько леденящим, что его невозможно забыть.

— Он не плакал, просто продолжал смотреть на меня. Когда я извлёк второго, он наконец заплакал. Как будто просил обратить на него внимание. Он так отчаянно кричал, что казалось…

Слова "как будто это не человек" застряли у врача в горле. Но он сдержался и продолжил:

— Всё записано так, как есть. Жизнь была в опасности, но оба родились благополучно, и госпожа Дилиана быстро поправилась.

— Вы помните имя жреца из храма Карбо, который передал пророчество?

— Я не знаю имени, но это была женщина с веснушками.

Зачем врачу знать имя жреца? Это было обидно, но, по крайней мере, у него было описание внешности, так что если из Карбо пришлют кого-то другого, он сможет это заметить.

Когда Иан поднял чашку, врач добавил:

— И в тот день… я чуть было не совершил большую ошибку.

— Какую?

— Когда я извлёк первого ребёнка и собирался извлечь второго, у меня сильно закружилась голова. День был влажным и жарким, но это было похоже на какую-то странную реакцию. И я чуть не порезал лицо второго ребёнка.

— !

Врач признался Иану с чувством покаяния.

К счастью, помощник рядом схватил его за руку, иначе случилось бы нечто ужасное.

В тишине раздался крик новорождённого, и он чуть не ошибся скальпелем.

Если бы это не закончилось просто шрамом, это могло бы означать смерть ребёнка.

«Может, это судьба Джина?»

Судьба, которая не могла не оставить на нём знак императора.

Казалось, он избежал этого из-за плача Арсена, но ему было суждено получить шрам.

Иан постучал по столу.

«Странная реакция…»

Может, Арсен уже тогда? Филия тоже говорила, что у неё закружилась голова и помутился рассудок.

Врач, сжав руки, вздохнул:

— Тот случай был для меня настолько шокирующим, что я уволился из дворца и больше не принимаю родов.

После его слов повисла тишина.

Тук-тук, Иан услышал слабый звук откуда-то. Шёл дождь. Как в тот день, когда родились Джин и Арсен.

Бах-бах! Грохот!

— Господин Иан!

Кто-то бежал по коридору, крича. Стук в дверь, и Романдро открыл её. Это был стражник из императорской гвардии. Его лицо было мокрым ‒ то ли от слёз, то ли от дождя.

— Э-э, на окраине города, нашли т-труп.

— Труп?

— Просят опознать. Сначала пошёл командир Джейрат. На случай, если что, он велел сообщить вам…

Джейрат пошёл? Тогда…

— Это значит, что Варсава мертва?

— М-мы не знаем, Варсава это или нет. Тело слишком изуродовано. Что вы будете делать? Говорят, они нашли там улики, связанные с чёрными доспехами…

— Я еду.

Иан встал и начал собираться.

Варсава мертва? Ему почему-то не верилось. Нужно было увидеть всё своими глазами.