И-и-и!

Карету сильно тряхнуло. И без того тёмной ночью хлестал ливень, и бег лошадей был тревожным. Романдро, глядя в окно, за которым не было видно ни зги, с беспокойством пробормотал:

— Неужели Варсава действительно мертва?

— Не знаю.

— Вот чёрт. Я не был с ней особенно близок, но на душе скверно. Наверное, потому что она спасла Вивианну. Когда Берик очнётся, ему тоже будет нелегко. На время лучше сохранить это в тайне. Эх, ц-ц-ц. Молодой, талантливый человек, и вот так уходит…

— …У неё не было семьи.

— Ах, да. Она жила одна после того, как погиб Петрей.

Место, где нашли тело, было на окраине, недалеко от центра города. Судя по всему, она не смогла прорваться к императорскому дворцу от здания "Мейли Дейли" и свернула в обход. Вероятно, она бежала только по переулкам, чтобы не впутывать мирных жителей.

Иан, подперев подбородок, смотрел на струи дождя. Это был человек, погибший за империю. Довольно мрачная ночь, чтобы провожать такого человека.

Вжух!

Колёса рассекали лужи. Обычно дорога заняла бы не больше часа, но из-за плохой погоды они задержались на полчаса. Вдалеке мелькнул тусклый свет.

— Вот здесь!

— Осторожно! Из-за дождя скользко!

Это был свет фонарей стражников. Кучер медленно натянул поводья, и Романдро первым вышел из кареты, раскрывая зонт. Несмотря на зонт, его волосы и плечи мгновенно промокли.

— Здравствуйте. Я ответственный за безопасность во втором районе Четура.

— Я Иан Хиэло из магического ведомства.

— Для меня честь. Прошу сюда.

Стражник вежливо поклонился, затем поднял зонт и пошёл вперёд. Под простым навесом виднелись знакомые фигуры. Рыцари императорской гвардии и Джейрат. Некоторые стояли спиной, куря, другие склонились над телом. Джейрат просто стоял и смотрел.

— Командир Джейрат.

— ……

Молчание было тяжёлым и жестоким, холоднее проливного дождя. Джейрат, промокший до нитки, встретил Иана. Вина за то, что потерял и друга, и его дочь. Казалось, это чувство сломило его.

— Снимите ткань.

— Э-э, это, вам будет трудно смотреть.

— …Снимите.

По твёрдому приказу Иана стражник убрал мокрую ткань. Романдро, не в силах смотреть, зажмурился, а Иан нахмурился.

— Это…

Ужасно. Повсюду виднелись размозжённые, словно гнилое мясо, участки. Стало понятно, почему они не могли опознать тело ‒ черты лица отсутствовали.

— Как видите, опознать трудно. Мы знаем только, что это женщина, примерно двадцати с небольшим лет. Если бы на ней не было мундира императорской гвардии, её бы сочли телом без определённого места жительства.

Кап-кап, кап-кап-кап...

Слова стражника тонули в шуме дождя. Дождь был настолько сильным, что заглушал даже чьи-то рыдания.

— Берика принесли в таком же размозжённом виде.

Джейрат заметил, что травмы тела были похожи на травмы Берика. Он в конце концов закрыл лицо руками и отвернулся. Романдро, в знак скорби, достал золотую монету и положил её на тело.

— Господин Романдро.

— Х-хнык, а?

Романдро уже плакал. Он шмыгнул носом и обернулся к Иану.

— Помните?

— Что именно?

— Когда мы допрашивали Петрея в Хиэло.

— Я не видел. Тогда это делали вы с Бериком. Кх-хнык! Рыцарь, твоя жертва поддерживает Бариэль. Спасибо тебе. Прощай!

При упоминании Петрея Джейрат отреагировал. Он не понимал, к чему клонит Иан.

«Лицо размозжено, но…»

Скорее, это больше походило на расплавленное. Как когда Петрей использовал своё ядовитое кольцо. Иан кивнул стражнику.

— Ты.

— Да?

— Засунь палец в рот тела.

От внезапного приказа стражник поморщился. Прикасаться к целому трупу было неприятно, а к такому ужасному ‒ тем более. Но Иан не отступал, и гвардейцы тоже давили взглядами, так что ему пришлось подчиниться. Он надел перчатки и мысленно застонал.

— Т-так?

— Господин Иан, что вы делаете? Не оскверняйте тело Варсавы. Это вопрос чести.

Один из гвардейцев вышел вперёд и попросил, но Иан был непреклонен:

— Ещё глубже.

— У-у-у, т-так?

— Все ли зубы целы?

— М-м, подождите.

Стражник, сдерживая тошноту, пальцами проверил зубы тела. Резцы, нижние, клыки и коренные.

— Да. Все целы.

— Коренные зубы целы?

Романдро, вытиравший слёзы, удивлённо переспросил.

От его странной реакции Джейрат почувствовал что-то неладное. Он не знал причины ‒ ведь он не знал, что Варсаве выбил зубы Берик.

Это знала только её соседка по комнате, но её не было ‒ она дежурила у покоев императора.

— При чём тут коренные зубы?

На вопрос гвардейца Романдро взволнованно закричал:

— Н-не знаете? Впрочем, это не то, о чём можно болтать на каждом углу! Берик выбил Варсаве зуб! Нет, не так… он его разбил! Поэтому Берик звал её "Беззубая"!

— П-правда?

— Клянусь небом! Моя жена, которая последней видела Варсаву, тоже знает об этом!

— Т-тогда, кто же это тело?

— Это не Варсава.

Иан твёрдо заявил. Гвардейцы невольно издали радостные возгласы.

Варсава ещё жива!

Это тело ‒ не Варсава!

Они хлопали друг друга по плечам, делясь маленьким облегчением, словно воскресшие из мёртвых.

Стражник, слушавший это, снова накрыл тело тканью и спросил:

— Тогда кто же это?

— Я думаю, это Варсава изуродовала лицо. Яд из кольца, которым покончил с собой Петрей, даёт такую реакцию. Но мундир, кажется, её.

— Да, на нём выгравировано её имя.

— Она изуродовала тело и надела на него свою форму.

Постепенно прояснялись следы Варсавы. Задумавшись, Джейрат спросил:

— Зачем?

— Чтобы прекратить погоню.

Иан огляделся. Это была окраина, усеянная мелкими мастерскими. Место с редкими жилыми домами, удобное для хранения вещей. Гвардейцы проследили за его взглядом.

— Чёрных доспехов было четыре. Варсава поняла, что не сможет с ними справиться, и продолжала убегать. Чтобы остановить преследование, ей нужно было, чтобы они поверили в её смерть. Где нашли тело?

— Да, оно было завалено мусором вон там.

— Не видно сразу, но достаточно заметное место. Если бы её убили враги, они бы спрятали тело так, чтобы его вообще не нашли.

Гул-гул-гул! Бах!

Вспых!

Дождь усилился. Грянул гром и сверкнула молния, на мгновение озарив темноту. Мокрое лицо Иана заблестело.

— Но тело нашли меньше чем за день, и мы уже здесь.

— Вы хотите сказать, что Варсава позвала нас?

— Что здесь может быть…

Это сигнал от Варсавы. Сигнал о том, что она не может двигаться свободно и находится в опасности. Иан, глядя на дым, поднимающийся отовсюду, пробормотал:

— Это мы и должны выяснить. Как думаете, Варсава убила бы невиновного, чтобы выкрутиться?

— Ни за что!

Она была рыцарем. Рыцарем, поклявшимся в верности мечу, императорскому дворцу и своим убеждениям. Скорее всего, она бы позволила врагам растоптать себя, но не стала бы убивать и уродовать невиновного, чтобы спастись. В этом все, кто был здесь, могли поклясться.

— Варсава не такая!

— Вот как? Тогда ответ ясен. Это тело, по её мнению, заслуживало смерти.

Заслуживающий смерти ‒ значит, она была подчинённой Хаймана, с которым они сражались. А если копнуть глубже ‒ тот, кто сидел в чёрных доспехах. Один из гвардейцев, растерянно, вытирал дождевую воду с лица.

— Н-не понимаю. Что всё это значит…

— Я тоже не понимаю, пока не услышу это от самой Варсавы. Если подвести итог…

Романдро прокашлялся и незаметно убрал золотую монету, которую положил на тело. Он выжал промокший платок.

Дождь лил так сильно, что зонт уже не имел смысла.

Ш-ш-ш.

— Варсава где-то поблизости. И во втором районе Четура есть что-то важное.

В отличие от растерянных стражников, лица гвардейцев мгновенно ожесточились. Они поняли, что их товарищ всё ещё жив.

Джейрат, до этого смотревший в землю, тихо скомандовал:

— Отряд.

— Отряд!

Чавк!

Промокшие гвардейцы приложили руки к груди, отдавая честь. Все чувствовали, как под ладонями бьются сердца. Это было биение надежды на то, что Варсава жива.

— С этого момента начать прочёсывание районов Четура с первого по четвёртый. Приоритет ‒ найти и спасти Варсаву.

Чавк!

Вжух!

Вода разлетелась от их чётких шагов. Стражники, подняв копья, попятились, приходя в изумление.

Это была не просто охрана дворца. Это были божественные воины, которые охраняли самого императора и отвечали за защиту империи.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Все они были мечниками, владеющими маной, пусть и разного уровня. Джейрат, неофициально признав связь чёрных доспехов с Хайманом, добавил:

— Если есть связь с домом Хайман, докладывать обо всём, даже о мелочах. Если кто-то встанет на пути ‒ подавлять без колебаний. Помните: мы ‒ сердце Бариэля.

Они были императорской гвардией, хранителями императора, честь к чести. Те, кто посмел тронуть их товарища Варсаву, не должны были думать, что это сойдёт им с рук. Тот, кто ранит сердце, заплатит сердцем.

Чавк!

Топ-топ-топ! Вжух!

Отдав последний салют, они рассеялись со скоростью света. Лишь полосы воды на дороге свидетельствовали об их присутствии. Вокруг мгновенно воцарилась тишина.

Стражники неловко окликнули Иана:

— Г-господин министр, может, нам тоже запросить подкрепление?

— …Нет. Оставайтесь здесь и охраняйте тело.

Если Хайман использует этот район как убежище для доспехов, то и местная стража может быть ненадёжна. Судя по их реакции, это, похоже, не так… но в любом случае лучше действовать скрытно.

Иан, откинув мокрые волосы, посмотрел на Джейрата.

— Я пошлю запрос о подкреплении во дворец.

— Прошу вас.

Один из трёх командиров, Риама, тоже пала. Конечно, она уничтожила около десятка доспехов ценой своей жизни, но это показывало, насколько силён противник. Будет безопаснее, если к ним присоединится и Веолс.

Лязг.

Джейрат обнажил меч и медленно пошёл в тёмный переулок. Из-за шума дождя шагов не было слышно. Словно он смотрел на спину призрака.

Дзынь-! Дзынь-!

Топ-топ-топ!

Вдалеке тихо зазвонили часы на башне. Это был сигнал полуночи. Ночь, когда уходит ещё один день. Императорская гвардия, рассекая потоки дождя, бросилась вперёд.

Чтобы спасти свою товарищу, Варсаву.