— А-ах.

Варсава, придерживая правой рукой бок, застонала. Пот, кровь и хлещущий дождь ‒ всё было липким и влажным.

Она отжала пропитанную кровью одежду. Она пыталась оказать себе первую помощь с помощью маны, но слишком долго использовала технику создания иллюзорных двойников, чтобы сбить преследователей. У неё не осталось сил, и теперь её тело было не лучше, чем у обычного человека.

Стиснув зубы от боли, она свернулась калачиком.

«Интересно, этот дурак справился? Ах, как же больно».

Она спряталась в углу заброшенного склада. Стук-стук-стук ‒ дождь барабанил по крыше. Ей казалось, что этот звук похож на звук её собственных шагов несколько часов назад. Каждого шага, который она делала изо всех сил, чтобы выжить.

Топ-топ-топ!

Она заманила четыре доспеха на окраину. Если бы она была немного сильнее, она могла бы отправить иллюзию в другую сторону и посеять хаос на большой территории. Но реальность была суровой, и Варсава, её двойник и доспехи продолжали преследование и побег, сохраняя определённую дистанцию.

Но в какой-то момент ей показалось, что что-то не так. Это казалось не погоней за убийством, а скорее попыткой загнать её в ловушку. Словно они хотели, чтобы она свернула на другую дорогу.

«Я не считаю это ошибкой».

В ситуации, когда она не знала, что происходит во дворце, она оказалась на распутье: либо бежать, чтобы спастись, либо идти по тому пути, которого враги, казалось, избегали. Варсава выбрала второе. Чтобы нанести удар по уязвимому месту врага, нужно подойти как можно ближе. Расплатой было её тело, разбитое до такой степени, что она не могла двигаться.

Вжух.

Она посмотрела на свою левую руку, которая отказывалась слушаться. На ней было кольцо её отца, Петрея.

Ещё недавно она не понимала решимости отца, который покончил с собой, оставив её одну. Теперь она, кажется, начинала понимать. Жизнь, в которой смерть всегда рядом ради борьбы. Такова жизнь рыцаря.

Она поцеловала кольцо и собралась с духом.

«Нужно продержаться ещё немного. Когда взойдёт солнце, появятся люди. Если тело найдут, гвардейцы тоже придут. Всё будет хорошо».

Четур. Район, усеянный мелкими мастерскими, где хранятся товары, которые затем поступают в центр. Здесь расположены крупные торговые гильдии, караваны, кузницы и другие крупные предприятия, но в этом районе также есть много мелких организаций, которые образуют единое сообщество.

Одно из них определённо было связано с Хайманом.

«Здесь нет банка Хайман. Но жители третьего района не удивились, увидев чёрные доспехи. Значит, их часто видели здесь, и, учитывая особенности района, это, скорее всего, связано с производством чёрных доспехов».

Вероятно, это место для хранения материалов. Если не чёрные доспехи, то тем лучше. Значит, она раскроет другую тайну, которую Хайман скрывает.

Варсава прокручивала в голове лучший сценарий.

Её тело, замаскированное под неё, быстро находят, и дворец начинает расследование в этом районе. Затем они выявляют базу и конфискуют припасы. А затем официально подтверждают, что она жива.

— Эй, ты здесь проверял?

— Нет, мы ещё там не были.

— Ты сначала поверни направо. Я пойду.

— Сюда! Двигайся сюда!

Хлюп-хлюп!

В этот момент издалека послышались слабые звуки ‒ это приближались её преследователи. Значит, тело ещё не нашли.

Она ещё плотнее свернулась, затаив дыхание. Чем глубже становилась ночь, тем холоднее было в воздухе. Когда её дыхание начало вырываться слабым паром, она просто закрыла глаза.

«Проклятье».

Скрип.

«Проходите мимо, проходите мимо», ‒ молилась она, как заклинание, но всё было напрасно. Дверь склада безразлично открылась, и внутрь проник свет. Это был свет их фонарей. Они бегло осмотрели помещение, беспорядочно раскидывая вещи.

Бах! Бум!

— Осторожнее, если разобьёшь, будут проблемы.

— Ага, понял.

Варсава была напряжена до тошноты. Казалось, все её чувства обострились. Наверное, чтобы запомнить свой последний миг. К счастью, преследователи уже собирались уходить.

— Здесь, похоже, никого нет.

— Но она точно здесь?

— Не знаю. Рыцари говорят, что потеряли след где-то здесь, и та, Энни, не вернулась. Есть основания подозревать.

— Как же они надоели, чёрт возьми. Ладно, пошли в следующий склад.

— Если она ранена, она где-то прячется.

Энни. Должно быть, имя женщины, которую Варсава прикончила. Та самая, что напала на неё в третьем районе.

Она закусила губу и навострила уши. Шаги удалялись. Они уже собирались выйти из-под навеса склада.

— Стой.

Один из мужчин поднял руку. И, мельком взглянув, обернулся. Слабый красный оттенок. Сначала он подумал, что это отблеск фонаря, но, похоже, нет.

— Подними ногу.

— Ногу? Зачем?

— Ты ранен?

— Нет. К чему вдруг?

— ……

Мужчина вместо ответа обнажил меч. Он наступил на след раненого, прячущегося человека. Его реакция заставила товарищей тоже приготовиться к бою.

Лязг.

Звук, который она слышала сотни и тысячи раз. Лязг меча, выходящего из ножен.

Варсава инстинктивно поняла, что её раскрыли. Она закусила губу и открыла глаза. Теперь всё кончено. Пришло время показать гордость мечника, прежде чем они убьют её. Она не умрёт, скорчившись. По крайней мере, она сама решит свою смерть.

— Посмотрим, здесь ли она?

Бах! Лязг!

— Нет? А здесь?

Они крушили большие ящики, размахивая мечами, протыкая тряпки и обыскивая все места, где могла бы укрыться Варсава.

Вжух.

Хлоп! Бах!

— А-а-а!

Варсава метнула кинжал в спину мужчины, стоявшего к ней спиной. Она целилась в шею, но из-за плохого самочувствия промахнулась. Кинжал отрезал ему ухо и вонзился в стену.

Воспользовавшись моментом, Варсава попыталась выбежать из склада. Вернее, ей хотелось выбежать. Она сильно хромала на одну ногу, и её шаги были похожи скорее на ходьбу.

— Ха!

Преследователи, вздрогнув, бросились было за ней, но, увидев её состояние, рассмеялись. Она была хуже мыши в западне.

— Кровь! Кровь!

— Ублюдок, ты не умрёшь. Останови кровь.

— Эй, коротко стриженная! Тебе лучше ползти, так будет быстрее.

Они, волоча мечи по земле, медленно следовали за Варсавой. Слышен был только шум дождя, звук мокрой земли под ногами, смех и её прерывистые стоны.

Это было бессмысленное бегство, но Варсава продолжала идти. Она решила, что если будет сопротивляться снаружи, а не внутри, её кто-нибудь увидит. Время было неподходящее, и из-за непогоды никого не было видно.

Хлюп! Хлюп!

— Х-а-а, х-а-а…

— Слишком быстро. Давайте помедленнее!

Вдалеке мелькнули тени. Люди. Они стояли под зонтами и курили. Варсава, обрадованная, широко раскрыла глаза. Но ровно до тех пор, пока не увидела чёрные доспехи, возвышающиеся среди людей.

Вжух!

Преследователь сзади, словно играя, полоснул её мечом. Варсава рухнула лицом вперёд. Она сжала кулаки, чтобы заглушить боль. В руках была земля.

— Оставьте лицо в покое. За голову дают золотую монету. Для опознания нужно лицо.

— Ах вы, ублюдки…

— Что? Не слышу.

Лязг! Бряк!

Меч преследователя обрушился на шею Варсавы. Она откатилась в сторону и едва отразила удар, а в этот момент мужчина с отрезанным ухом подбежал и пнул её.

— Как ты смеешь!

— ……

— Моё ухо!

Бах! Бам!

Варсава стиснула зубы, сдерживая стоны. Она не могла показывать свою боль таким тварям. Ах ты, Берик, ублюдок. Без коренных зубов трудно стиснуть зубы.

— Умри! Умри!

Последний удар. Я заберу с собой хотя бы одного. Решив так, Варсава крепко сжала рукоять меча.

Вжух.

Внезапно все фонари погасли.

Ночь была безлунной из-за дождевых туч. Казалось, мир погрузился во тьму.

Преследователи замерли, разглядывая фонари. Стеклянные колпаки были целы, но они не понимали, почему они погасли.

— У кого-нибудь есть огонь?

— Почему они вдруг…

Бах!

В этот момент раздался грохот, и один из мужчин был раздавлен, словно на него упал метеорит.

Варсава прищурилась. Всё расплывалось перед глазами.

— Ч-что?!

— Эй! Помогите!

И снова.

Бах!

Мокрый плащ развевался на ветру. Варсава невольно упала на землю и вздохнула с облегчением. Вместе со вздохом потекли слёзы, но она притворится, что это дождевая вода.

— Варсава.

— Ах…

— Ты в порядке?

Это были её товарищи. Они, открыв ману на полную, заставляли даже капли дождя менять траекторию. Мужчина с отрезанным ухом был убит с одного удара. Даже сильный ливень не мог смыть его кровь ‒ настолько жестоко.

— Кх-гх! Эй!

Топ! Топ!

Один за другим гвардейцы появлялись из дождя. В темноте не было видно их лиц, но они были рады, что Варсава жива. Один из них снял с себя плащ и накинул на неё.

— Варсава, мы искали тебя.

— Ах, вы все, правда…

— Мы умрём вместе на поле боя. И ты тоже.

Варсава, прижимая к себе красную ткань, снова упала на землю. У неё не было сил даже подняться. При внезапном появлении противников преследователи громко закричали:

— Сюда!

Они звали чёрные доспехи. Но это были их последние слова. Как и их товарищи, они пали, разорванные на куски.

Ш-ш-ш.

Чавк.

Императорские гвардейцы, оставив Варсаву позади, встали против чёрных доспехов. Те, кто понял ситуацию, уже разбегались, вызывая подкрепление. Похоже, сегодня в Четуре будет большая битва.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Магические доспехи, которые сломили Риаму. Центральная сила врага, которую не могли одолеть даже Варсава и Берик вместе.

Гвардейцы, открывая ману без остатка, приняли боевую стойку. Их свет тускло мерцал в струях дождя.

— Мы ‒ императорская гвардия. Ты рыцарь дома Хайман? Это ты сделал это с нашей Варсавой?

Кто-то крикнул, но доспех не ответил. Вместо этого он просто замахнулся кулаком.

Бах! Вжух!

Его кулак вонзился в землю, и вода разлетелась в стороны. Один из гвардейцев схватил Варсаву за руку и оттащил, а остальные одновременно прыгнули, обнажая мечи.

Лязг! Бряк! Бряк!

Пятеро гвардейцев одновременно обрушили удары на доспех. Со всех сторон ‒ спереди, сзади, слева, справа, даже сверху. Хотя удары были сильными, доспех не упал, а лишь пошатнулся. Гвардейцы, застыв, отступили назад.

— Что за…

Из чего же он сделан?

Хотя на доспехе появились трещины, рыцарь внутри, казалось, не пострадал. Они уже собирались перегруппироваться и нанести новый удар, когда вдалеке показались три чёрных доспеха, бегущих к ним.

Те самые, что преследовали Варсаву.

— Отряд!!

Вспышка!

Грохот!

Одновременно с ударом молнии и громом раздался могучий голос Джейрата, раздавшийся с неба. Он стоял на крыше заброшенного склада, направив остриё меча на доспех.

— Командир!

— Меняем цель операции.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Сила Джейрата, которую он открывал, только когда сражался с монстрами. Вокруг него заклубилась холодная, мрачная аура.

— Уничтожение. Мы уничтожим врагов без остатка.