— Ваше Высочество?

Кинтана, склонив голову, привлекла внимание Джина.

По дороге в открытый оперный театр, где должна была состояться казнь. Аристократы, собравшись небольшими группами, вели праздные беседы на газоне императорского дворца. Прикрываясь от солнца веерами и шляпами, они то и дело бросали взгляды на Джина.

— А, да.

— Вы в порядке? Подать карету?

— Расстояние небольшое. Да и погода хорошая.

— …Как скажете, Ваше Высочество.

Похоже, ему было не по себе встречаться с аристократами без Иана. Раньше Джин никогда не общался с центральными аристократами лично, и большинство из них были старше его, так что их интересы не пересекались. Без Иана, который служил бы связующим звеном, он поневоле нервничал.

Кинтана и её коллеги, поглядывая на цвет лица Джина, подстроили шаг под его темп.

— Кстати, Ваше Высочество, а кто этот человек позади вас?

— Сиаоси?

— Это тот, кого приставил к вам господин Иан?

Больше был известен рыжеволосый мечник, подчинённый Иана. О мужчине с разными глазами по имени Сиаоси они не слышали. Судя по его выправке, он, должно быть, был рыцарем, нанятым через Романдро.

Кинтана, настороженно поглядывая на него, прошептала Джину:

— Он случайно не следит за каждым вашим шагом?

— Кинтана, я благодарен за вашу заботу, но всё не так. Сиаоси ‒ мой телохранитель. И Иан тоже.

— Тогда я спокойна.

Кинтана наконец немного расслабилась и улыбнулась. Можно было подумать, что Джин будет подавлен новостью о том, что Арсен владеет маной, но, к счастью, он выглядел таким же бодрым, как и раньше.

— Прошу сюда.

— Ваше Высочество, сюда.

В оперном театре уже больше половины мест было занято аристократами. Атмосфера была такой же взволнованной, как перед знаменитым представлением.

Подобно тому, как власть императора и духовенства находятся в обратной зависимости, аристократы приветствовали умеренное падение членов императорской семьи. К тому же главным героем сегодня был сам Марив, первый принц. День, когда умирает человек, правивший империей целых десять лет, ‒ разве это не лучшее представление?

— Виселица больше, чем я думал.

— Вы, наверное, видите её впервые. Из-за высоты сцены она кажется больше. И чем она выше, тем тяжелее преступление.

Джин, Кинтана, Сиаоси и остальные чиновники сели, откинувшись на спинки кресел. Это были лучшие места, самые близкие к сцене.

Вскоре вернулся Иан, закончив проверку места проведения.

— Хорошо прогулялись, Ваше Высочество?

— Иан! Садись скорее сюда.

— Скоро начнётся. Если хотите, можете закрыть глаза.

Иан позаботился о Джине, давая ему понять, что само присутствие здесь уже выполнило свой долг. Как только Джин кивнул, ответственный за казнь вышел на сцену с приговором в руках.

— Обычно его должен был зачитать Его Величество император, но из-за плохого состояния здоровья мы использовали приговор о казни члена императорской семьи, датированный двадцатью одним годом ранее.

Как только Иан объяснил это, ответственный за казнь отдал честь по всем правилам. Шумный зал мгновенно затих. Настал момент, когда началась казнь первого принца Марива.

Гу-у-у-

Звук рога из бычьего рога разнёсся мощно и ясно. Ответственный, торжественно развернув свиток, встал перед магическим рупором.

— Отныне именем Его Величества императора я оглашаю преступления преступника Марива.

Всё это уже много раз повторялось на суде. Никто не был в восторге, но аристократы вежливо аплодировали.

Атмосфера была совсем иной, чем во время казни Дерги во владениях Браца. Тогда в него летели камни и грязь, и охране приходилось сдерживать толпу. Сейчас же всё было спокойно, словно они ждали представления.

«В этом-то и странность».

Казнь ‒ это когда преступник платит жизнью за свои преступления. А за преступлениями всегда стоят пострадавшие, так что гнев толпы ‒ вполне естественное явление.

Но сейчас? Никто не гневался.

— …Посему я навечно лишаю Марива славы и чести императорского дома. Именем императора я приказываю казнить его через повешение.

Приговор, который слушали вполуха, наконец был зачитан. Из-за кулис вышел Марив. С повязкой на глазах и кляпом во рту. Он выглядел спокойным, но кандалы на его лодыжках громко гремели.

Гу-у-у-

Снова зазвучал рог. Цель повешения ‒ унизить до последнего. Палачи сняли с Марива повязку, и он увидел, что стоит на коленях перед бесчисленными аристократами.

— Накиньте петлю.

— Накиньте петлю!

Скрип. Скрип.

Палач, стоявший рядом, опустил верёвку. Марив послушно приоткрыл зажатые губы. Казалось, он смирился и готов подставить шею. Толстая верёвка туго сдавила его горло.

— О боже. Как жестоко.

— Я до сих пор не могу поверить.

— Ох, ц-ц-ц.

По знаку палача тело Марива медленно поднялось в воздух. Но он не сопротивлялся, спокойно расслабив тело. Ветер слегка покачивал его, но Марив не боролся.

— Поднимайте выше!

— Поднимайте выше!

Скрип! Скрип!

В свой последний миг Марив взглянул на небо. Оно было безупречно голубым, без единого облачка. Чище и яснее его собственных голубых глаз. Это было безмолвное откровение о том, что даже после его смерти время Бариэля будет течь дальше.

— Кх…!

Его длинные волосы слегка колыхнулись. И помимо его воли, потекли слёзы. Увидит ли кто-нибудь, как они капают с его подбородка?

В затухающем взгляде Марив вспомнил свою мать. Если он встретит её после смерти, он сначала обнимет её. И скажет, что, хотя он и потерпел неудачу, он искренне любил Бариэль и делал всё, что мог.

«А если мне будет дана следующая жизнь, я сделаю всё, чтобы этого не повторилось».

Это было его последнее обещание. Несбыточная воля, которая исчезнет, как сон в летнюю ночь.

Марив наконец испустил последний вздох и встретил смерть под небом Бариэля.

— Он умер.

— Принц Марив умер.

— О-о, он умер! Марив умер!

Когда его запрокинутая голова опустилась, аристократы с возгласами зааплодировали. Маги, ждавшие внизу, убедившись, что он мёртв, активировали магический круг.

Вжи-и-инь! Вжи-и-инь!

Вжух!

— Это магия!

— Нет, зачем магия?

— Похоже, они хотят убрать тело.

— Ну, даже если его исключили из императорского дома, последняя честь ему не помешает. Министр Иан, я и не думал, что вы такой заботливый.

— Это не забота, а необходимость.

— Что вы имеете в виду?

Аристократы, удивлённые внезапным появлением магии, покосились на Иана. Но он продолжал смотреть на тело Марива, провожая его в последний путь.

— Его статус неясен. Он уже не член императорской семьи, поэтому нельзя поступать по закону, но он и не аристократ с титулом, и не простолюдин. Лучше просто уничтожить.

— И ещё, если бы мы похоронили его за пределами дворца, жители империи, не знающие всей правды, могли бы оплакивать его. А оплакивать преступника ‒ нелепо. Если бы эти траурные настроения усилились, это стало бы обузой для следующего наследника. Лучше пресечь это в корне.

Аристократы перешёптывались, каждый добавляя что-то своё. Внешне это выглядело как проявление уважения, но за этим стояли вполне определённые намерения.

— …Поистине, интересный человек.

— Прошло меньше полугода с тех пор, как он приехал с границы. Посмотрите, где он сейчас стоит. Разве это не пугает?

— Говорят, он собирается противостоять самому герцогу Хайману.

— Если падёт дом Хайман, дальше всё ясно как день. Это будет угрозой для всех нас, центральных аристократов.

— Тсс. Помолчите. Говорят, что когда маги используют ману, их чувства обостряются.

Шёпот был тише, чем дыхание муравья, но аристократы всё равно нервно прокашливались, поглядывая на лицо Иана. Однако они видели только его затылок.

Вжух!

Словно северное сияние, по сцене разлилось красивое мерцание. Оно медленно поднималось от ног уже остывшего тела Марива, пока полностью не накрыло его.

— О-о!

— Бабочки.

Тело Марива, начиная с ног, начало растворяться, превращаясь в белых бабочек. Шурша, они взмахивали крыльями и взлетали в небо ‒ сотни бабочек. За короткий миг они разлетелись во все стороны, уносимые ветром.

Теперь никто в этом мире не увидит нетронутое тела Марива.

— Иан.

— Да, Ваше Высочество.

— ……

Было ли это проявлением уважения Иана, который украсил последний путь Марива, или же способом не оставить от него и следа? Джину стало любопытно, и он взглянул на Иана, но не стал спрашивать. Почему-то ему казалось, что верны оба ответа.

Ш-ш-ш.

Когда сияние погасло, на верёвке остался лишь пустой узел, покачивающийся на ветру. Ответственный за казнь, с помощью магов, расширил радиус действия магического рупора. Теперь весть о смерти Марива официально разнесётся по всему Бариэлю.

— Ах, это объявление от императорского дворца. Марив Веросион, бывший первый принц, за мятеж был лишён фамилии императорского дома и казнён через повешение. Пусть каждый, кто угрожает Бариэлю, запомнит, что его ждёт та же участь. Жители Великой империи, запомните это и сотрите Марива из своей памяти. Повторяю: Марив Веросион, бывший первый принц…

Пока чиновник объявлял это по всей империи, аристократы, празднуя окончание мероприятия, поднялись со своих мест. Короткие аплодисменты и возбуждённые лица говорили о том, что представление было более чем удовлетворительным.

— Госпожа Дилиана, Ваше Высочество Арсен, не выпьете ли по чашке чаю?

— Хорошая идея. Прежде чем мы пойдём, можно пожать вам руку? Говорят, рукопожатие с владеющим маной приносит удачу.

— Конечно. Ну же, перейдём к столу.

— Погода хорошая, так что поставим столы в саду.

Вокруг Арсена поднялась суета, люди сплачивались в группы. Арсен, широко улыбаясь, покинул театр в окружении министров. Джин молча смотрел на пустую сцену.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Да. Всё в порядке. Просто, как бы это сказать… немного грустно.

Они не были близки, но всё же кровные братья. Джину казалось, что он навсегда запомнит последние слова Марива, сказанные в зале суда.

Что он любил Бариэль больше всех.

— Господин Иан, вы сразу вернётесь в магическое ведомство?

— Нет, я ненадолго встречусь с домом Серо. Ваше Высочество, хотите присоединиться?

— Можно?

— Конечно, можно. Ведь это всё для вашего будущего, Ваше Высочество. Только встреча может затянуться, так что если устанете, не стесняйтесь сказать.

— Хорошо. Кстати, врач сказал, что Берик может есть, если не будет глотать, так что я буду давать ему понемногу.

— Сомневаюсь, что Берик будет просто держать это во рту.

Иан нахмурился, недоверчиво улыбаясь. Но Джин, сжав кулак, с энтузиазмом заявил:

— Кинтана, а вы?

— Прошу прощения, Ваше Высочество, мне нужно ненадолго поговорить с господином Ианом.

— Ах, понятно. Тогда я пока посмотрю цветы с Сиаоси. Обсуждайте свои дела.

Когда Джин вместе с Сиаоси отошёл в сторону, Кинтана взглядом показала, что пора перейти в другое место. Пока Иан следовал за ней по саду, Джин присел на корточки в цветнике и рассказывал Сиаоси о цветах.

— Когда они распускаются, это знак, что пришла весна, так что все… А?

Вжух.

В тот же миг на пальцы Джина и плечо Иана одновременно опустились белые бабочки. Джин осторожно сложил ладони и прошептал:

«Прощайте, брат».

Иан лёгким движением руки отправил бабочку в небо.

«Прощай, Марив».

За сотнями бабочек, взлетевших над императорским дворцом, последние две тоже исчезли. Они где-то есть, но никто не знает где. Как и следы Марива.