Сквозь прозрачный стеклянный потолок лился солнечный свет. Листья на одном стебле, но каждый имел свой отчётливый цвет.

Иан вошёл в оранжерею в глубине сада императорского дворца и обернулся. Кинтана и несколько чиновников, последовавших за ним, расселись вокруг стола.

— Погода чудесная. Достойная того, чтобы войти в историю.

— Вот именно. Вы много потрудились, господин Иан.

— Что я такого сделал? Всё это воля Его Величества императора.

Иан, продолжая светскую беседу, внимательно оглядел их. Они не стали бы искать его встречи без причины. Когда он взглядом поторопил их, все лишь неловко улыбнулись. Первой заговорила Кинтана.

— Можно мне первой?

— Ах, да, говорите, госпожа заместитель министра Кинтана.

Хотя она и спросила разрешения, никто не осмелился возразить, все согласно закивали. Кинтана подозвала своего слугу и велела принести лист бумаги. Это был план бюджета, испещрённый цифрами.

— Правда ли, что Его Высочество Арсен владеет маной?

Один из чиновников, слушавший это, невольно прикрыл рот рукой. Это был не тот вопрос, который можно было ожидать от Кинтаны первой. Она была из тех, кто идёт своим путём, не взирая на политические течения.

Иан тоже удивлённо переспросил. Странный вопрос для того, кто держит в руках план бюджета.

— С чего вы спрашиваете, госпожа заместитель министра?

— Если Его Высочество перейдёт в магическое ведомство, расходы на его содержание будут удвоены. К тому же Его Высочеству Арсену выделяется бюджет на содержание, который выплачивается, только если принц несовершеннолетний или не имеет собственного дохода. Если он станет членом магического ведомства и будет получать жалованье, всё нужно будет пересчитать.

— Хм.

— Как вы знаете, финансы сейчас в трудном положении. Чтобы облегчить бремя для страны, я хотела бы узнать позицию магического ведомства в отношении Его Высочества Арсена.

Это звучало разумно, но только звучало. Иан, усевшись на пень, улыбнулся. Разве она не пыталась выяснить правду, прикрываясь бюджетом?

— Имеет ли позиция магического ведомства какое-то значение? Всё будет сделано по процедуре.

Действительно ли Арсен владеет маной? Если да, то что будет с позицией Иана как главы магического ведомства? А как же Джин, которого поддерживает Иан? Вопросы крутились на кончике языка Кинтаны, но она терпеливо промолчала.

— Скоро из храма Карбо прибудет свет пророчества. Тогда мы точно всё узнаем на проверке маны. Официальная позиция магического ведомства будет объявлена после этого. Вы ведь можете подождать, госпожа заместитель министра?

Чиновники обменялись взглядами. Выражение "точно узнаем" звучало довольно двусмысленно. Иан давал понять, что сомневается в том, что Арсен действительно владеет маной.

— И, как вы, наверное, слышали, из района Четур были конфискованы материалы. Сейчас магическое ведомство анализирует их состав. Если это тоже магические камни, это поможет финансам.

— Ах, Четур ‒ это то место, куда вы ездили с императорской гвардией? Говорят, это связано с домом Хайман…

Чавк!

Иан щёлкнул пальцами в знак одобрения. В тот же миг — то ли от магии, то ли от солнечного света, пробивающегося сквозь стекло — в воздухе мелькнула искра.

— Верно. Похоже, это связано с чёрными доспехами, которые принц Гейл использовал в мятеже. Мы лечим задержанных на месте, и как только они придут в себя, мы их допросим и соберём улики. На основе этого мы официально подадим жалобу на дом Хайман.

Чиновники невольно сжали кулаки. Вот что значит, когда события набирают оборот. За мятежом Марива и Гейла последует новый конфликт, в который будет втянут и Хайман. Победитель этого конфликта и займёт трон.

— Когда жалоба будет подана, она будет официально рассмотрена на общем собрании. Дом Хайман слишком много на себя взял. Когда его чаша переполнится, пострадает не только Хайман, но и весь Бариэль. Поэтому, прежде чем это произойдёт, я планирую постепенно открыть шлюзы и распределить его ресурсы.

— Вы хотите сказать, что начнётся полноценное ограничение дома Хайман? Каким образом?

— Конечно, налоги ‒ это главное.

— Но дом Хайман не будет сидеть сложа руки. Центральные аристократы объединятся и будут сопротивляться.

Отовсюду слышались голоса, полные беспокойства. Кинтана, постукивая по столу, о чём-то размышляла. Если Хайман потеряет силу, налоги, которые он платил, можно будет использовать для пополнения казны.

«И, конечно, Его Высочество Арсен тоже…»

Ах. Кинтана грубо растрепала волосы. С её точки зрения, Джин и Арсен были принцами, в которых не было особой разницы. Но почему, зачем, из-за чего она с самого начала испытывала большую симпатию к Джину, чем к Арсену?

Так было и сейчас. Она естественным образом думала о сдерживании Хаймана и Арсена. Иан, мельком взглянув на неё, продолжил:

— У меня есть план, как разбить этот союз центральных аристократов. Если у вас есть желание присоединиться, поддержите меня на общем собрании.

Магическое ведомство возьмёт на себя руководство, им нужно лишь добавить свою силу. За это они получат щедрую награду.

— Господин Иан, что именно вы имеете в виду?

— Нам бы тоже хотелось подготовиться, чтобы знать…

— В императорском дворце даже у картин есть уши. Вы поймёте, что я не могу рассказать всё здесь. Я заговорил об этом, потому что знаю вашу преданность.

С тех пор как определились позиции Джина и Арсена, эти люди ни разу не отворачивались. На суде они, как и Кинтана, один за другим высказывались в поддержку приговора. В отличие от тех, кто, как летучие мыши, метались между Джином и Арсеном, они казались надёжными.

«Не знаю, что у них на уме, но раз они показывают это, можно поделиться такой информацией».

К тому же Хайман, вероятно, уже предвидит атаку Иана. Пока они сидят в оранжерее и обсуждают планы, другая сторона тоже, наверное, собирается и строит свои.

Вжух.

— Господин Иан, Мэлон Хоуп Серо прибыл вместе с Его Высочеством Джином.

В этот момент Романдро осторожно прошептал. Иан посмотрел на него с недоумением, и Романдро, открыв карманные часы, показал ему. Он думал, что это будет короткий разговор, но прошло уже больше тридцати минут. Джину и Серо, видимо, надоело ждать, и они встретились перед оранжереей.

— Меня беспокоит, как поведёт себя Хайман. Не поднимет ли он снова мятеж, воспользовавшись хаосом?

— Этого не случится. Дилиана и Арсен, вступившие с ним в сговор, не позволят. Разве для императорской легитимности важна не только справедливость? Если Хайман, загнанный в угол, начнёт буйствовать, его просто отбросят. Герцог это прекрасно понимает.

— Верно. К тому же причина, по которой Арсен обратился к Хайману, ‒ это сдерживание господина Иана. Прошу прощения за дерзость, но заслуга в урегулировании мятежа велика, и всё магическое ведомство поддерживает Джина, поэтому Хайман был выбран как противовес.

— Но если Арсен действительно владеет маной, его зависимость от Хаймана резко уменьшится. Баланс нарушится, и теперь Хайман окажется в невыгодном положении. Если они не получат поддержку от новой власти, их могут немедленно обвинить в мятеже.

— Тогда они, скорее всего, переведут свои средства за границу. Королевство Рустуэна ‒ это ведь родня по материнской линии, не так ли?

— Да. Тогда будем следить за банковскими операциями.

— Отлично. Заместитель министра Кинтана уже ведёт с ними дела, так что это удобно!

Пока Иан слушал доклад Романдро, чиновники обсуждали возможные ходы Хаймана. Их было немного, но это были люди, прошедшие через огонь и воду при дворе. Они быстро и точно распределяли задачи.

— Прошу прощения, у меня назначена встреча.

Иан прервал их горячий спор. Чиновники, внезапно замолчавшие, удивлённо замерли. В оранжерее было жарко, и их лица раскраснелись.

— О-о, понятно. Это была неожиданная встреча.

— У вас есть ещё что-то срочное, что нужно обсудить? Если нет, давайте встретимся вечером.

— Да-да, хорошо. Мы узнали позицию магического ведомства, так что пока этого достаточно. Тогда мы пока удалимся. Увидимся вечером.

Вжух.

Чиновники, оставив поклоны, вышли из оранжереи. Встретив Джина, они обменялись короткими приветствиями.

— Иан!

— Ваше Высочество, вы долго ждали, прошу прощения.

— Нет, я гулял с Сиа, и так получилось, что я зашёл сюда. Встретил по пути и лорда Серо.

Джин, широко улыбаясь, подбежал. Сзади, не спеша, появился Мэлон Хоуп Серо. Он снял шляпу и поклонился Иану.

— Давно не виделись, господин Иан.

— Да, как ваши дела?

— Благодаря вам, хорошо. Я знаю, что вы сейчас очень заняты, для меня честь встретиться с вами.

Серо был всё тем же ‒ разве что волосы стали чуть длиннее. Он выглядел как типичный аристократ: приветливый и обходительный.

По приглашению Иана Серо снял пальто и передал его слуге. К ним присоединился Джин, и трое мужчин сели за стол.

— Мой отец очень хотел прийти лично, но не мог из-за плохого здоровья, поэтому я пришёл вместо него. Прошу отнестись с пониманием.

— Надеюсь, он скоро поправится.

— Возраст, знаете ли, ха-ха.

Мэлон был старшим сыном дома Серо. То, что он пришёл один на встречу, от которой зависела судьба их рода, означало, что он ‒ будущий глава дома.

Иан с улыбкой оглядел его. Джин, сидевший рядом, глядя на Иана, тоже улыбнулся. Солнечный свет играл на его глубоких ямочках на щеках.

— Дела идут хорошо?

— Благодаря благословению Бариэля, да, всё в порядке.

— Я всегда считал, что дом Серо не получает должного признания. Ведь не так много родов, которые сохранили своё положение в центре с самого основания.

Серо горько усмехнулся. Действительно, Иан был прав. Несмотря на свою долгую историю, влияние Серо в центре было невелико. Чтобы расширить влияние, аристократу нужно было либо преуспеть в бизнесе, либо получить власть в качестве чиновника, либо отличиться на войне. А у Серо, кроме сдачи в аренду недвижимости, не было ничего выдающегося.

— Я слышал, вам уже сообщили через моего подчинённого.

Иан отпил чай. Поскольку их цели и намерения были ясны, не было смысла ходить вокруг да около.

— Императорский дворец планирует ввести санкции против дома Хайман. Я хочу, чтобы дом Серо взял на себя эту роль. Если вы согласитесь, это, вероятно, станет золотым веком для дома Серо.

Часть доли в финансовом бизнесе Хаймана, повышение до герцога, налоговые льготы и, конечно, покровительство следующего императора.

Иан не говорил об этом, но даже то, что было видно на первый взгляд, было огромной выгодой. Если у них есть амбиции, они не могли упустить этот шанс.

— …Мы можем столкнуться не только с Хайманом, но и со всеми центральными аристократами.

— Но за вами будет императорский дворец. Думаю, риск того стоит.

— Стоит, да. Я знаю. Я тоже не могу упустить эту возможность и благодарен за предложение. Но, прежде чем я соглашусь, у меня есть вопрос.

— Спрашивайте.

— Почему именно наш род?

В центре было много аристократических родов. Иан мог найти кого угодно, не обязательно Серо. Поэтому для Серо было особенно важно понять, почему они нужны именно для этого. Так они могли бы принять предложение.

— Дом Серо ‒ один из тех, кто не участвовал в мятеже.

— Это также доказывает, что мы недостаточно заметны, чтобы Его Высочество Гейл обратил на нас внимание.

Отрицательный ответ. Иан приподнял бровь и опустил чашку. Если так, он мог бы придираться к любой причине. В таких случаях лучше быть откровенным.

— На новогоднем приёме вы, лорд Серо, были первым, кто заговорил со мной. Других причин нет.

— ……

Сказав это, ему стало нечего сказать. Серо помедлил, шевеля губами, и кивнул.

— Понял. И у меня есть предложение.

— Слушаю.

— Дому Серо также нужна гарантия, основанная на доверии.

Иан замешкался. Он догадывался, что тот скажет.

— Господин Иан, обручитесь с моей сестрой.

— Что?

— Пф-ф!

Удивлённо переспросил Джин, у которого глаза стали размером с блюдца, а Романдро, стоявший позади, поперхнулся чаем. Они одновременно воскликнули:

— Это невозможно!

— Нет, это несколько…