Повисло неловкое молчание. Если бы не пение птиц, доносившееся откуда-то, можно было бы подумать, что время остановилось.

Серо, растерянный, переводил взгляд с Джина на Романдро. Сам Иан сидел спокойно, но почему эти двое так бурно реагируют? Романдро, наконец опомнившись, прокашлялся и вежливо извинился:

— Прошу прощения. Я просто был так удивлён, что не сдержался.

— Я, я тоже от неожиданности.

— Нет, всё в порядке.

На извинения принца Серо склонил голову. Вслед за этим Иан элегантно опустил чашку. Звяканье прозвучало на удивление громко.

— …Вы говорите о вашей сестре? О той, что была на новогоднем приёме? Её, кажется, звали Алена?

— О, да! Вы помните!

— Конечно. Как и вы, лорд Серо, она была первой леди, с которой я заговорил в императорском дворце.

Иан помнил его сестру!

Серо не скрывал своего волнения от этой неожиданной удачи. Хотя Алена была немного своенравна, её красота не уступала никому. К счастью. Он поправил воротник, стараясь сохранить спокойствие.

— Вы, наверное, знаете, что имя господина Иана часто упоминается среди аристократов.

— Я нахожусь в центре политических событий.

— Нет, я не об этом…

Серо мельком взглянул на Иана. Его лицо оставалось неизменным, и невозможно было угадать, о чём он думает. Он замолчал и вместо ответа сделал большой глоток чая.

«Не считая его происхождения, он идеальный кандидат для брака. Внешность, магия, состояние. Жаль, что он всего лишь виконт, но раз он приближён к Его Высочеству Джину, повышение в титуле ‒ лишь вопрос времени».

В этот момент Джин и Романдро встретились взглядами. Что делать? На безмолвный вопрос Джина Романдро расширил ноздри. «Думаю, лучше отказаться». Джин снова нахмурился. «Как?» Романдро закатил глаза, подавая какие-то непонятные знаки.

В конце концов, Джин набрался смелости и поднял руку:

— …Лорд Серо, я хочу кое-что спросить.

— Да, Ваше Высочество, спрашивайте.

Серо поспешно опустил чашку и почтительно поклонился. Принц, словно приняв решение, твёрдо заявил:

— Вы знаете, что господин Иан ещё не достиг совершеннолетия? Он, он ещё не должен этого делать!

— Что…?

— Он слишком молод!

— Ах…

Серо только моргнул. Десятилетний принц, возможно, не должен был говорить такие вещи, но возражать было бы невежливо. Серо спокойно прочистил горло:

— Да, Ваше Высочество, я знаю. Поэтому я и предложил обручение. Среди аристократов часто случается, что помолвки заключаются с самого рождения.

— Д-да, но…

— Действия говорят громче слов, и это лучший способ показать, что господин Иан поддерживает дом Серо. Даже если это будет временное соглашение.

Он хотел хотя бы формально связать их с домом Серо. Когда бы ни был расторгнут контракт, в светском обществе уже будет закреплён факт отношений между Ианом и его сестрой. И к тому времени они, возможно, уже превратятся в дом, способный превзойти Хаймана.

Разве мог быть более совершенный план? Это были лишь фантазии Серо, но они не были совсем уж нереальными.

— Временное соглашение?

— Да. Пока влияние Хаймана не ослабнет до нужного уровня. До тех пор это соглашение может действовать. Конечно, если говорить откровенно, я бы предпочёл, чтобы мы действительно стали одной семьёй.

Джин умоляюще посмотрел на Романдро. Тот лишь нервно теребил свою и без того растрёпанную бороду, издавая неопределённые звуки. Он хотел бы вежливо отказаться, но у него не было для этого оснований.

Вжух.

Иан, ухмыльнувшись, лёгким жестом приказал Романдро прекратить его беспомощные попытки.

— Лорд Серо, для меня это большая честь. Я понимаю, что как старший брат вы не хотели бы легко расстаться с сестрой, которую любите.

«Любите?» — подумал Серо. Эту своенравную девчонку? Такое можно было услышать только в сказках. Он на мгновение замялся, но быстро взял себя в руки.

— Однако я опасаюсь, что если соглашение будет расторгнуто, госпожа Алена может пострадать.

Брачные союзы на основе контрактов были по сути деловыми сделками. Взлёты и падения неизбежно влекли за собой пересуды в светском обществе, и Иан, делая вид, что беспокоится об этом, косвенно давал понять, что это создаст определённые трудности.

— Это часть жизни аристократов. Я слышал, что ваши родители сейчас в центре. Если возможно, я хотел бы устроить небольшую встречу, чтобы оказать им уважение.

— Да, я понял. Я передам им ваши слова. Я серьёзно обдумаю ваше предложение.

Отказ. Хотя он и сказал, что обдумает, Серо интуитивно понял ответ Иана. Но поскольку они оба стояли на пороге важных событий, было лучше оставить некий намёк, чем открыто отвергнуть предложение. Он и не ожидал, что всё решится с первого раза.

Серо приложил руку к груди, выражая благодарность:

— Благодаря доверию, которое вы оказали, господин Иан, я возрожу дом Серо.

Хотя на карту была поставлена судьба его рода, это был несомненный шанс для Серо. Он ответил на предложение естественно и без унижения. Он элегантно преодолел разрыв между виконтом и графом, между человеком у власти и его последователем.

— Я буду ждать.

— Говорят, скоро состоится общее собрание.

— Да. Всё начнётся с подачи жалобы на Хаймана. Я пришлю к вам слугу в ближайшие дни, так что подготовьте необходимые документы.

Иан кратко объяснил, что произойдёт в ближайшее время и как следует реагировать. Словно записывая откровение, перо Серо быстро скользило по бумаге.

Шурх-шурх.

Джин, собравшись, внимательно слушал Иана. Непонятные моменты он переспрашивал у Романдро и старался запомнить план сдерживания, который готовил Иан.

— Если дело дойдёт до вооружённого столкновения с Хайманом, обязательно отступайте.

— Понял.

— Думаю, на сегодня достаточно.

— М-м, да. У нас будет ещё возможность встретиться. На этом я, пожалуй, закончу.

Солнечный свет, проникающий сквозь стеклянный потолок, постепенно тускнел. Небо заливалось густой вечерней зарей. Без единого облачка оно напоминало красное море. Джин, заворожённый, смотрел вверх, когда Иан слегка потянул его за рукав.

— …Ваше Высочество.

— Ах, да. Давай пойдём вместе.

— Да, Ваше Высочество. Я сделаю всё, что в моих силах.

Когда Джин протянул руку для рукопожатия, Серо взял её обеими руками и низко поклонился. Затем, в сопровождении слуг, он покинул оранжерею. Как только он скрылся из виду, Романдро облегчённо опустился на диван.

— Ох, какой сегодня долгий день.

— Господин Иан, вы правда собираетесь обручиться? Если да, я пойду и встречусь с ней! Я проверю, хороший ли она человек, а потом уже можно будет и продолжить!

Джин, сжав свой маленький кулак, решительно заявил. Иан рассмеялся. Романдро, вытирая лоб платком, пробормотал:

— Надо же, Серо оказался довольно амбициозным. Предложить господину Иану политический брак.

— Да, я немного удивился.

Он не мог предложить этого принцу. Тот был членом императорской семьи и ближайшим претендентом на трон. Это было не по плечу графу Серо.

Но Иан? Хотя он и был главой магического ведомства, он был всего лишь виконтом. С ним можно было иметь дело, и его нынешнее положение делало его идеальным кандидатом.

— Он, кажется, выполнит свою работу.

Иан повернулся к двум мужчинам и слегка наклонил голову. Честно говоря, он был не в восторге, но если добавить ещё несколько условий, это предложение могло быть для него выгодным. Вероятно, Серо был готов принять почти любые условия.

— Кстати, господин Романдро, вы знаете госпожу Алену?

— Нет. Никогда не видел. А что?

— Вы и Его Высочество так решительно возражали. Я подумал, может, о ней ходят какие-то слухи?

Если в светском обществе ходят слухи, то неплохо бы знать. На вопрос Иана Романдро фыркнул:

— Я не знаю никаких слухов, но это как-то неправильно! Господину Иану нужна женщина, которая будет соответствовать ему во всём! И красотой, и богатством, и умом, и из хорошей семьи! А Серо… это просто не тот уровень!

Романдро, разгорячившись, даже стукнул по столу. Джин, согласно кивая, добавил:

— Верно. Такому человеку, как господин Иан, даже иностранная принцесса подойдёт!

— Правильно, Ваше Высочество! О, Ваше Высочество, вы так меня понимаете!

— Не знаю, насколько хороша госпожа Алена, но сразу соглашаться было бы неправильно.

— Верно! Ваше Высочество, вы говорите прямо, что у меня на душе! Пока не появится кто-то, подобный моей Вивианне, я ни за что, ни за что не отдам его! М-м-м!

Романдро и Джин, как будто они были заодно, дружно осудили предложение Серо. Как это возможно, чтобы старый государственный служащий и маленький ребёнок так хорошо ладили? Иан, взглянув на Сиаоси, стоящего позади, кивнул ему:

— Садись. Гости уже ушли.

— …Да, хозяин.

Пока слуги приносили угощения, Романдро и Джин продолжали громко протестовать против Серо. Иан, постукивая по столу, казалось, о чём-то глубоко задумался.

— Хозяин?

— М-м?

Когда Сиаоси с беспокойством спросил, Иан, слабо улыбнувшись, поднял голову. Он вспомнил свои прошлые жизни. Говорили, что его невеста, которую он никогда не видел, умерла от болезни, когда он был ещё в пелёнках. А когда он вступил во дворец, он был занят тем, что отражал атаки влиятельных людей, жаждавших занять пустующее место императрицы. Он признавал, что брак был политическим инструментом, но всё же…

— Сиаоси, ты думаешь о браке?

— …Даже если и думаю, решение принимает хозяин.

Хотя он сидел здесь в красивой одежде, он всё ещё был рабом. Реальность была такова, что он не мог завести семью без разрешения хозяина. В ответ на его слова Иан, словно осенённый догадкой, посмотрел на Романдро.

— Ранее чиновники предположили, что Хайман может перевести свои средства за границу.

— Да. Не зря говорят, что кровные узы полезны. Они налаживают отношения именно для таких случаев.

Хотя они не могли напрямую вмешиваться в дела Бариэля, если Хайман обратится к ним с активной просьбой, они могли бы отреагировать извне. Чтобы подготовиться к этому, было бы неплохо установить один защитный барьер.

Когда Иан уже собирался отдать приказ, в оранжерею вошёл слуга с докладом.

Скрип.

— Господин Иан, прибыл почтовый голубь из храма Карбо.

— Из Карбо? Дайте взглянуть.

Слуга положил на золотой поднос маленькую записку и подал её вперёд. На ней стояла печать храма. Романдро с любопытством вытянул шею, и Джин тоже с интересом слушал новости о доме своей матери.

— Что там написано?

— Говорят, свет пророчества только что отправился из храма Карбо. Как и просили, с ним едут и жрецы, которые когда-то получили это пророчество…

— И что?

Иан аккуратно сложил записку и передал её Джину.

— Говорят, несколько дней назад в Карбо было получено ещё одно пророчество. Они хотят передать его вместе со светом.

Пророчество. Джин был ребёнком, которому ни разу не выпала честь видеть его. Его лицо инстинктивно окаменело. Неужели и на этот раз на него будет наложено проклятие?

Джин осторожно развернул записку.