Вечер того дня, когда была совершена казнь Марива.

Дилиана, заново приведя в порядок свой наряд, остановилась у двери приёмной. Более яркий, чем обычно, макияж и богатые украшения, казалось, немного скрывали её подавленное состояние.

Слуги украдкой поглядывали на стоящую у двери Дилиану. Слушая доносившиеся изнутри голоса министров, она с решительным видом смотрела только на дверь. Войдёт она или нет ‒ простым слугам не дано было знать.

«Теперь начинается настоящая борьба».

Смерть Марива была не просто сигналом. Для всех во дворце, вне зависимости от стороны, она была точкой пересечения интересов. Теперь, когда она миновала, каждый должен был идти своим путём.

Цель была одна ‒ трон.

Тот, кто достигнет его первым, победит, поэтому даже малейшая оплошность или невнимательность могли стать фатальными.

— Мама.

Рядом с ней стоял Арсен. Заметив, что мать напряжена, он тихо успокоил её. Дилиана, словно взяв себя в руки, кивнула.

— Доложите.

— Прибыла госпожа Дилиана!

— Прибыла госпожа Дилиана!

Скрип.

Из относительно тёмного коридора, когда дверь медленно открылась, шум голосов стих, и вместо этого хлынул яркий свет. Дилиана, с каменным лицом, шагнула вперёд.

— Госпожа Дилиана, добро пожаловать.

— Мы вас ждали.

— С вами и Его Высочество Арсен. Для нас это честь.

В гостиной свободно сидели люди в официальных костюмах. Все взгляды, до этого рассеянные, устремились на Дилиану и Арсена. Будущий император, как будто они встретили хозяина завтрашнего Бариэля ‒ взгляды, полные преданности.

Дилиана, высоко подняв подбородок, прошла через их ряды и села на диван. Тяжёлое платье колыхнулось, создавая прекрасный силуэт.

— Среди вас есть те, кого я видела раньше, и те, кого вижу впервые.

Дилиана медленно оглядела министров. Тогда герцог Хайман, сидевший рядом, подозвал некоторых и представил их:

— Этот человек помогает в делах дома Хайман. Мне показалось, что он может быть полезен госпоже Дилиане и Его Высочеству Арсену, поэтому я приказал ему явиться во дворец.

В одном месте собрались центральные аристократы во главе с Хайманом, высокопоставленные чиновники из разных ведомств и известные в определённых кругах финансисты. Всё ради Дилианы, точнее ‒ ради Арсена.

— Ходят слухи, что господин Иан готовит жалобу на Хаймана. Я слышал, что подготовка уже завершена, и они ждали только суда над бывшим принцем Маривом.

Слухи оставались слухами, но никто не верил, что это просто слухи. Богатство Хаймана, как вода, просачивалось повсюду. И как воздух, которым дышат, не замечая. Было разумно предположить, что в магическом ведомстве тоже есть его люди.

— А что в жалобе?

— Как вы знаете, основное обвинение ‒ мятеж в связи с сговором с Его Высочеством Гейлом. Есть и другие мелкие пункты, но они не важны.

— Герцог, входит ли туда инцидент в районе Четур?

— М-м, господин Иан, похоже, считает, что я хозяин того района. Он попытается использовать против меня даже мелочи.

Герцог уклончиво ответил, не подтверждая прямо. Союз, завязанный на жадности, всегда должен быть настороже. Раз он внедрил своих людей, кто знает, не сделал ли то же самое и Иан?

— В судебном ведомстве не так много талантливых людей…

Кто-то пробормотал. Это означало, что среди судей у Арсена было мало сторонников. Хотя среди присутствующих было несколько человек из судебного ведомства, среди них не было никого с достаточным авторитетом, чтобы остановить жалобу. Закон был сферой беспристрастности, и во дворце тщательно подбирали ответственных.

— Если жалобу примут, будет созвано общее собрание, и сразу же будет назначена дата суда. Что, если мы попытаемся задержать это до проверки маны Его Высочества Арсена, которая состоится через несколько дней?

— Согласен. Когда магическое ведомство официально признает способности Его Высочества, нам нечего будет бояться. Мы сможем оказать давление и на судебное ведомство.

— Не обязательно доводить до суда. Если мы наберём большинство на общем собрании, мы сможем отклонить жалобу.

Если Арсен станет магом, следующий император будет практически определён. Глупые сторонники Джина отпадут, а глава судебного ведомства, ради своего переизбрания в следующем году, склонится на сторону Арсена.

Аристократы, с беспокойством глядя на Арсена, осторожно спросили:

— Ваше Высочество, как ваше здоровье?

— Мы очень переживали, когда услышали, что на вас напал принц Гейл.

На самом деле слухи ходили повсюду, но никто не видел этого своими глазами. Только то, что магическое ведомство готовило проверку маны, доказывало, что это не пустые разговоры.

Разве это не ирония ‒ что противники Арсена укрепляют его позиции?

— Ваше Высочество, если это не будет слишком навязчиво, не могли бы вы показать нам свою ману? Это первое благословение императорского дома. Прошу вас, окажите нам эту честь.

Один аристократ, словно у него во рту был мёд, стал умолять. Все только переглядывались, а тут он выступил ‒ и это вызвало всеобщее одобрение.

Если они увидят это своими глазами, они ещё больше укрепятся в своём решении встать на сторону Арсена. Они молча ждали его ответа.

— Я тоже хотел бы разделить с вами эту честь, но, как вы знаете, при проверке маны свет пророчества красиво загорается в зависимости от силы. Чтобы сохранить эту красоту для того единственного в жизни дня, я должен быть в наилучшей форме. Надеюсь на ваше понимание.

— …Конечно, Ваше Высочество.

Отказ был очевиден. Но возразить было нечего, и аристократ, улыбнувшись, склонил голову. Тогда чиновник из административного ведомства, чтобы сменить тему, поднял новый вопрос:

— Кстати, вы слышали новость? Говорят, из храма Карбо пришло сообщение. Свет пророчества благополучно отправлен, и было получено новое пророчество.

Новое пророчество!

Те, кто слышал об этом впервые, взволнованно зашумели, зрачки Арсена расширились. Ребёнок взглянул на Дилиану, но та, тоже ничего не зная, покачала головой.

«Как я могла не знать этого от своих же родственников?»

Брови Арсена нахмурились от досады. Он был обязан своим превосходством над Джином именно пророчеству. Это означало, что и Джин мог использовать пророчество, чтобы переломить ситуацию.

Не подозревая о тревогах Арсена, сотрудник администрации громко рассмеялся и продолжил:

— Говорят, Джину было сказано: раз он не может избежать своей судьбы, пусть умрёт сам! Ха-ха-ха!

— О-го! Правда? Вот это давно не слышанная хорошая новость!

— Я сам читал письмо. Вот что значит Карбо, который был с нами с самого основания! Они не связаны кровными узами, а передают только истину!

Боги и земля на их стороне. Пока все в гостиной вздыхали с облегчением, Дилиана и Арсен хранили молчание.

— Госпожа Дилиана?

От оклика герцога Хаймана Дилиана очнулась. Как можно так обращаться с десятилетним ребёнком, пусть даже он и ушёл от неё! Она хотела закричать, но из её уст вырвались совсем другие, ледяные слова благословения:

— Похоже, бог присматривает за Бариэлем.

Арсен, напротив, не смягчился, лишь постукивая скрещёнными пальцами. Казалось, он о чём-то глубоко задумался, и герцог молча наблюдал за ним.

— Уверены, что это было дано Джину?

— Что? Ах, да-да. Это было дано проклятому, и так как там говорилось о судьбе, все решили, что речь о Джине.

— Вот как?

— Почему вы спрашиваете?

— Нет, считать, что это Джин, правильно. Так и должно быть. Вернёмся к вопросу о жалобе. Я думаю, как мы и предлагали, лучше затянуть время, чтобы общее собрание состоялось после проверки маны. Думаю, четырёх дней нам хватит.

Это было уверенность в том, что проверка маны пройдёт без проблем. Некоторые согласились с мнением Арсена и добавили:

— Честно говоря, нам нужно только, чтобы печать на жалобе не была поставлена.

Пока печать не поставлена или жезл не ударил, решение не принято ‒ это нужно было блокировать даже ценой риска. Это было больше похоже на демонстрацию, чем на вооружённое сопротивление.

— Согласен, но сейчас всё не так, как раньше. Атмосфера в императорском дворце стала острее. Нужно сделать это тихо и так, чтобы не было к чему придраться.

— Это жалоба по обвинению в мятеже. Если нас поймают на чём-то подобном, это может быть истолковано как соучастие.

— Я знаю, что там ответственным назначен Эрикс.

— Хм. Эрикс. Где он?

— Ах, тогда я возьму это на себя. Среди моих кузенов есть подходящий человек. Найти людей ‒ это просто.

Ради великой цели не важно, какая дорога ‒ главная или проселочная. Важно было любыми средствами остановить это. Те, кто вырос в аристократическом обществе, в бизнесе и политике, быстро соображали в таких вещах.

— Хорошо. Тогда начнём завтра, нет, с полуночи.

— Госпожа Дилиана.

Стрелки часов скоро покажут новый день. Герцог, подводя итоги, окликнул Дилиану. Она подняла бокал с вином, и все присутствующие последовали её примеру.

— За славу Бариэля.

— За славу Бариэля.

Дзынь-! Дзынь!

Они одновременно сделали глоток вина. Блестящие губы изогнулись в улыбках, похожих на молодой месяц.

* * *

— В чём дело?

— Я просил показать ваше удостоверение. Разве нет?

Романдро поднял руку, словно призывая не приближаться. Это было похоже на подозрительную ломбардную лавку, но всё происходило в императорском дворце. В судебном ведомстве, где царила воля императора и вершился закон Бариэля!

Все смотрели на Романдро с подозрением. В том числе и сопровождавшие его маги.

— Вот моё удостоверение.

Служащая, слегка удивлённая, достала из кармана своё удостоверение. Это было бесспорное удостоверение сотрудника императорского дворца. Она, скрестив руки на груди, с недовольным видом упрекнула Романдро:

— Разве вы не видите, как мы заняты? Я пыталась пойти вам навстречу, раз вы из магического ведомства, но вы слишком уж перегибаете палку.

— ……

Романдро, затаив раздражение, протянул ей своё удостоверение. Она взяла его, но руки не опустила.

— Вы не собираетесь подавать жалобу?

— Господин Романдро, в чём дело?

— Мы устали, давайте покончим с этим и уйдём.

Маги, молча наблюдавшие, поторопили Романдро. Зевая, они давали ему понять, что только он один чувствует себя неуютно в этой ситуации. Не обращая внимания на направленные на него взгляды, Романдро попятился.

— Когда придёт Эрикс?

— Утром сообщили, что он попал в аварию. Вроде бы не серьёзно, но я не знаю.

— Понятно. Тогда я зайду позже.

— Господин Романдро!

Когда один из магов попытался удержать его, Сиаоси рефлекторно оттолкнул его руку. Он тоже почувствовал, что что-то не так. Игнорируя удивлённого мага, Сиаоси прошептал Романдро:

— Вынуть меч?

— Ты с ума сошёл? Ни в коем случае.

Он чувствовал только подозрение, никакой реальной угрозы не было. Если Сиаоси выхватит здесь меч, это будет выглядеть подозрительно со стороны Романдро.

Романдро отчаянно замотал головой, останавливая Сиаоси. К счастью, тот был не таким бестолковым, как Берик.

— Что же нам делать?

Романдро, оглядываясь по сторонам, взялся за дверную ручку, ведущую наружу. Иан послал с ним Сиаоси. Значит ли это, что он предвидел такую ситуацию? Что бы это ни было, лучше было вернуться в магическое ведомство. Романдро, стиснув зубы, прошептал, почти не разжимая губ:

— Уходим, уходим.