«Проклятье».

Маг расхаживал по комнате, кусая ногти.

Как ни думал, Романдро не подавал никаких подозрительных сигналов, но почему же он в последний момент развернулся и ушёл, даже не дойдя до приёмной?

«Да. Честно говоря, сотрудник приёмной мог показаться странным. Беспокойная, но сдержанная атмосфера ‒ если у человека хорошая интуиция, он мог это почувствовать».

Но почему, почему он не доверял даже магам? Он отказался садиться в карету, а по дороге, встретив коллегу, посадил в неё только Сиаоси и уехал первым, словно спасаясь бегством? Двое магов, растерянные, долго не могли решить, возвращаться ли им в отдел.

«А-а-х, серьёзно».

Если бы он знал, что так выйдет, он бы смотрел на него повнимательнее! Или, может, нужно было действовать ещё в карете. Ещё ничего не сделал, а уже под подозрением ‒ это просто сводило с ума!

Внешность у него была неприметная, а вот чутьё…

Скрип.

— Господин Иан.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Иан. Маг вытянулся по стойке смирно, сдерживая нервное дыхание. Романдро, должно быть, сказал, что ему показалось что-то странным.

Значит, он применит зелье истины?

Или нет?

Маг изо всех сил пытался прочитать выражение лица Иана.

— Я слышал, ты сопровождал Романдро в судебное ведомство.

Но Иан спокойно заговорил и сел на стул. Он даже жестом пригласил мага сесть. От неожиданно мягкого тона маг замешкался. Он наконец выдавил из себя ответ и придвинул стул.

— …Да, это так.

— Ты хорошо поработал. Завтракал?

— Ещё, ещё нет.

— Сегодня утка была очень вкусной. После доклада сходи в столовую. Если опоздаешь, повар рассердится.

От неожиданных слов Иана маг широко раскрыл глаза. Он употребил слово "доклад", а не "допрос"? Это означало, что Иан не подозревает его? Голова шла кругом. Если повезёт, может, удастся обойтись без проблем.

«Нет, по сути, он действительно просто сопровождал, и ничего не нарушил».

С точки зрения третьей стороны, это выглядело так, будто Романдро сам себе напридумывал и поднял шум. «Значит, можно выкрутиться», — подумал маг, скрывая улыбку, и ответил, что понял.

— Однако Романдро сказал, что поведение сотрудников судебного ведомства было странным. Ты видел это своими глазами?

— Да, я сопровождал его до самой приёмной.

— Доложи подробно.

Иан, говоря это, легко взял перо. Он растерянно потёр переносицу, и на нежной коже проступили красные следы. Что-то записывая на бумагу, он пробормотал:

— Я слышал, не было никакого физического столкновения, и сотрудник тоже был из дворца. Не было никаких проблем, но Романдро так решил. Мне интересно, почему. Сам он говорит, что это была просто интуиция.

— В-вот как.

Маг, смочив пересохшие губы, быстро продолжил:

— Честно говоря, я тоже не знаю, почему господин Романдро так почувствовал. Думаю, и Латрис, который был со мной, тоже не знает. Он выбежал из судебного ведомства, словно его кто-то преследовал. До встречи с каретой госпожи Кинтаны он всё время оглядывался и нервничал. В карете он сказал, что им не хватает места, и уехал первым.

— Хм. Вот как?

— Думаю, это из-за накопившейся усталости. Того сотрудника судебного ведомства я тоже знаю. Он очень занят и часто действует механически, но он добрый и хороший человек.

Иан всё время кивал и что-то писал. Время от времени он даже поддакивал, и маг чувствовал, как его уверенность растёт.

— Он просил показать удостоверение и всё такое ‒ это могло быть немного оскорбительно. Может, стоит попробовать поговорить с ними ещё раз?

Чавк.

С этими словами Иан отложил перо. Элегантное, но твёрдое движение заставило мага замолчать. Иан лишь усмехнулся.

— Я спросил о причине, по которой Романдро принял такое решение. Не тебе решать, правильное оно или нет.

— Ах, п-прошу прощения.

Маг невольно прикусил внутреннюю сторону щеки. Надо было просто сказать, что не знает, и на этом закончить.

Иан несколько раз постучал пером, затем поднялся. Когда маг тоже встал, Иан улыбнулся и жестом показал ему сесть.

— Сиди. Жаль, что так вышло. Сегодня утка была действительно вкусной.

Как только он это сказал, дверь с грохотом распахнулась. Ворвались солдаты с кандалами, запечатывающими ману. Они, пока маг не успел опомниться, быстро сковали его и повалили на кровать.

— Господин Иан! Господин Иан! За что?!

— Лежи спокойно.

— М-м! М-м-м!

Бах!

Иан, мельком взглянув на связанного мага, без сожаления вышел из комнаты.

Романдро, который всё это время метался по кабинету, с испугом подбежал к нему.

— Что он сказал?

— Он явно подозрителен. Нужно провести полноценный допрос. Тихо и без задержек.

На вопрос о его поведении Романдро без колебаний ответил. Если бы он ничего не знал, он бы задумался и восстановил в памяти, почему вёл себя так, и дал бы ответ.

Но он этого не сделал. Это было доказательством того, что он знал всё с самого начала, а также свидетельством того, что он считал решение Романдро ошибочным.

— Ох, боже.

Романдро прижал руки ко лбу. В магическом ведомстве действительно были люди Хаймана. И без того борьба была ожесточённой, а такой раскол внутри мог быть фатальным.

Чтобы предотвратить возможный внутренний хаос и не привлекать внимание тех, кого ещё предстоит выявить, Иан решил скрыть факт задержания двух магов.

— Оформите их как командировку.

— Ах, понял. Как думаешь, сколько их в магическом ведомстве?

— Не знаю. Пока не увижу.

— В этом-то и проблема. Невозможность выявить их сразу ‒ это фатально. Сейчас, когда на носу важные дела, у нас нет физической возможности этим заниматься.

Обычно выявить предателей непросто. Если только они не попадутся, как сегодня. Нужно либо внедриться к ним и добыть улики, либо ждать, когда предатель выдаст себя в результате своих действий.

— Если пытаться найти того, кто прячется, это будет сложно. Но если заставить его выйти самому, это будет относительно легко. Нужно просто ждать.

— Что ты имеешь в виду…

— Может, одолжим имя Хаймана?

Это была ловушка. Создать ловушку под видом противника и казнить тех, кто попадётся, как предателей. Романдро покачал головой, считая, что это не сработает.

— У нас слишком мало информации о внутренних делах Хаймана. У предателей уже есть с ним связь, так что нас сразу раскроют. Это не так просто.

Иан с улыбкой кивнул, соглашаясь. Выражение его лица говорило, что он уже всё обдумал.

— Вы правы. Чтобы ловушка сработала, нужно, чтобы она не выглядела как ловушка. Тогда лучше одолжить имя того, кто противостоит нам, но при этом не является ни Хайманом, ни Арсеном.

— Есть ли такой во дворце…

Романдро хотел сказать, что такого быть не может, но вдруг остановился. Он, не находя слов, только щёлкал пальцами и воскликнул:

— Ах!

— Его Высочество Гейл.

— Гейл! Я, я только что хотел его назвать!

Иан порылся в стопке отчётов на столе. Там были заметки о том, что Хайман может обратиться за помощью к соседней Рустуэне. В подтверждение этому прилагалось сообщение о том, что недавно рыцарь Хаймана пересек границу и направился в Рустуэну.

— Давайте распустим такой слух.

Он доставал шахматные фигуры одну за другой и расставлял их на столе.

— Похоже, что Рустуэна, используя просьбу Хаймана как предлог, намерена вмешаться в дела Бариэля. Их оправдание ‒ это родственные связи: жена Хаймана ‒ член королевской семьи Рустуэны. До этого момента всё понятно?

Чавк.

Романдро передвинул чёрного ферзя вперёд и кивнул. Вокруг ферзя и за ним теснились другие фигуры.

— Тогда как должен реагировать Бариэль на Рустуэну?

Чавк.

— Политически и экономически давить можно, но учитывая, что император болен и во дворце идёт борьба за престолонаследие, лучше выбрать путь умиротворения, а не жёстких мер.

— Всё, что ты сейчас говоришь, ‒ это просто предположения?

— Конечно. Но предположения, которые имеют все шансы сбыться.

Романдро, задумчиво потирая подбородок, взял в руки белого короля. Поставить его здесь или там? Использовать Гейла для умиротворения?

Иан забрал у него короля и передвинул его вперёд.

— Хотя жена Хаймана и является членом королевской семьи Рустуэны, она не прямая наследница. И то, что королева ‒ женщина, тоже играет роль.

— …Его Высочество Гейл попытается использовать это, чтобы выжить?

— Это не сильно отличается от его обычных методов.

— Н-ну, возможно.

Уэсли, Мелания, а теперь и королева Рустуэны. Разве Гейл не выживал именно так? Романдро неловко почесал затылок. Хороша ли у него судьба или плоха ‒ поди пойми.

— Если распустить слух, что Гейл собирается бежать в Рустуэну, многие отреагируют. И в магическом ведомстве тоже. В Рустуэне мало магов, так что если он уедет, он сможет получить там статус, сравнимый с министерским.

Иан одновременно передвинул несколько фигур на другую сторону доски. Позиция мгновенно стала хаотичной.

— Конечно, уехать в другую страну по своим убеждениям ‒ это их выбор. Я, как и сам Бариэль, не могу им помешать, но…

Здесь возникнет важная развилка. Очень важная развилка, позволяющая выявить предателей.

— Останутся ли они, услышав это? Я и Хайман?

Если Гейл уедет за границу и наберёт там силу, это станет угрозой для Иана и, особенно, для Джина. То же самое и для Хаймана. Если единственная связь между Рустуэной и Бариэлем перестанет быть уникальной, его позиции ослабнут. И Иан, и Хайман попытаются любыми способами помешать этому.

— Гейл будет собирать силы, чтобы сдерживать Иана Хиэло и Хаймана. Он будет собирать информацию о внутренних делах врагов. Это и есть ключевой момент.

Все декорации готовы. У персонажей есть мотивы для действий. Когда эта ловушка начнёт работать, те, кто её услышит, начнут слетаться на неё. Как только они ступят в неё, их ждёт смерть. Иан, передвигая фигуры, объявил шах и мат.

— А тем временем мы будем делать своё дело. Было бы ещё лучше, если бы мы нашли зацепки, допросив двух магов.

— Но для этого, по сути, нужна помощь Его Высочества Гейла. И что, если он действительно захочет сбежать?

Если Гейл, увидев возможность выжить, действительно сбежит в Рустуэну, это будет проблемой. Иан, вызвав ману, создал на кончиках пальцев свет.

— Помощь принца нам особо не нужна. Он сейчас в заключении, и будет там и тогда, когда пойдут слухи. И если вдруг возникнут разговоры о побеге…

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

— Мы назначим время его смерти.

— Назначим?

— С помощью магии.

Иан легонько щёлкнул пальцами, погасив свет.

Словно это было дыхание Гейла.