Одна из палат больницы Сентра. Место, куда постоянно поступают пациенты, и без того шумное, но сегодня оно было особенно беспокойным из-за Эрикса, которого привезли утром на скорой помощи.

— Это вообще нормально? Что значит "мы не знаем, что это за карета"?

— Мы опрашиваем местных, но следов найти не можем.

— Да какая-нибудь карета не для кого попало, это была частная карета с гербом красного дуба! Наша карета лишилась колеса, так что у той, что врезалась, задняя часть должна быть вдребезги! Мы не на границе, в конце концов! Ты хоть понимаешь, что говоришь? Она где-то здесь!

С самого утра попасть в аварию и так было обидно, а тут ещё следователь только и повторяет, что не может найти виновника.

Ну и чушь! А как же все эти свидетели, которые там были? Эрикс побагровел и закричал:

— Немедленно найдите его! Того, кто это сделал!

— …Мы сделаем всё возможное.

— Знаешь, сколько налогов я плачу?! Это, серьёзно, да!

— Тогда я пойду. Как только расследование продвинется, я вернусь. Поправляйтесь.

Возмущённый и разочарованный, Эрикс откинулся на кровать. Острая боль пронзила поясницу. Травма была не из лёгких. Для того, кто целыми днями сидит за работой, такая боль была просто катастрофой.

Тук-тук.

— Войдите.

— Хозяин, к вам посетитель из магического ведомства.

— Магического ведомства? Не судебного?

Слуга просунул голову в дверь. Из судебного ведомства, его родного отдела, не было никаких вестей, а тут вдруг магическое ведомство? Эрикс с удивлённым видом разрешил войти.

— Здравствуйте, я из магического ведомства. Как вы себя чувствуете? Это подарочная корзина от главы Иана.

Мужчина в мантии мага вошёл с корзиной фруктов. Эрикс был настолько ошеломлён, что не мог вымолвить ни слова. Мало того, что глава ведомства отправляет подарки обычному сотруднику, так ещё и время было подозрительно ранним. Он прибыл почти одновременно со слугами из его собственного дома.

— …Благодарю. Но откуда вы узнали?

— Утром, когда магическое ведомство пришло подавать жалобу, мы обнаружили, что вы отсутствуете. Глава хотел лично передать это вам.

— Можно было просто поручить это моим подчинённым.

— В этом-то и проблема.

— М-м?

Маг улыбнулся и жестом попросил слугу выйти. Когда Эрикс кивнул, в палате остались только двое.

— В чём дело?

— Разве вас не удивляет, что из судебного ведомства вам не позвонили, когда вы пострадали?

— Неужели опять мятеж? Что-то случилось?

— Нет, похоже, Хайман организованно пытается помешать подаче жалобы. Сегодня не один и не два человека не вышли на работу в судебное ведомство. Кажется, только вы получили серьёзные травмы.

Эрикс не верил своим ушам. Несколько человек не вышли на работу? И всё из-за козней Хаймана? Пока ошеломлённый Эрикс смотрел на него, маг протянул письмо от Иана.

— Мне кажется, виновник аварии тоже может быть связан с Хайманом. Если так, то полиции будет трудно его найти.

— Погодите! У меня голова идёт кругом, дайте мне минуту.

Эрикс поспешно поднял руку, пытаясь собраться с мыслями. Он быстро пробежал глазами аккуратное письмо Иана. Суть была такова:

Просьба о сотрудничестве из-за препятствий, чинимых в приёмной судебного ведомства. И вопрос о том, можно ли будет оформить жалобу в больнице, если печать будет доставлена.

Эрикс, поглаживая переносицу, посмотрел на мага.

— Это проблема, если жалобу примут на несколько дней позже?

— Я не знаю, но, должно быть, есть причина, по которой они так торопятся. Особенно учитывая, что вы получили такие травмы.

— Хм.

Действительно ли это был Хайман? Уж не они ли подстроили эту аварию? Эрикс, погружённый в раздумья, недолго колебался.

«В конце концов, если бы я был на работе, я бы сам занимался этим делом».

Какая разница, здесь или там? Более того, если, как утверждает магическое ведомство, это действительно козни Хаймана…

— Хорошо.

Он сделает это. Тот, кто сломал ему руку, заплатит за это. Эрикс вернул письмо и добавил:

— Моя печать на столе. Принесите все подтверждающие документы для жалобы. И скажите тому, кто будет проводить очную проверку, чтобы пришёл сюда. Если они придут после окончания рабочего дня, всё перенесётся на завтра.

— Понял.

— И ещё одно. Я очень тщательно проверяю документы. Ситуация ситуацией, но я не буду смотреть сквозь пальцы. Это значит, что я не пропущу жалобу как попало.

— Я передам. Не могли бы вы написать короткий ответ от руки?

— Ну и ну, что за день. Ой-ой-ой.

Шурх-шурх!

Эрикс, кряхтя, писал правой рукой. Он чувствовал, что когда проснётся завтра, ломота в теле станет ещё сильнее. Маг поспешно выбежал из палаты. Слуга, с любопытством поглядывая, подошёл.

— Хозяин, тот человек был магом?

— Да. Помассируй мне ноги. Чёрт возьми, как же больно.

— Удивительно. Я впервые вижу этого мага. А что случилось?

— Тебе-то что за дело? Массируй ноги, говорю!

— Да-да, понял.

Эрикс, цокнув языком, уставился в белый потолок. Что же, чёрт возьми, происходит в императорском дворце? Если слова мага были правдой и это козни Хаймана, это было серьёзно.

«Когда я увижу жалобу, я пойму общую картину».

— …И скажи всей охране особняка, чтобы они пришли сюда.

— Сюда, в палату?

— Да, сюда. Скажи им охранять меня.

— Хорошо.

Исходя из предположения, что всё, что он слышал, было правдой. Если Хайман так отчаянно пытается помешать подаче жалобы, то и магическое ведомство так же отчаянно пытается её принять. Было бы неловко, если бы они принесли печать и начали давить. Поскольку это было за пределами императорского дворца, нужно было быть вдвойне осторожным.

* * *

— Хозяин, хозяин!

— Ах!

Эрикс, забывший, когда уснул, вздрогнул от крика слуги. От резкого движения боль пронзила его рёбра. Он совсем забыл об аварии.

— Пришли из магического ведомства.

— Магическое ведомство? Ах. Впустите их.

— Да. Но, э-э, один из них выглядит странно.

— Странно? Почему?

— Не знаю. Думаю, после того как они сделают свою работу, им тоже понадобится лечение. В любом случае, я провожу их.

Эрикс не понял, о чём говорит слуга, пока дверь не открылась.

Стук.

— Здравствуйте, я начальник отдела магических операций Хейл. Меня послал глава. Я слышал, у вас была серьёзная авария. Как вы себя чувствуете?

— Ах, да. Ну, так себе.

Начальник Хейл, известная личность. Эрикс приподнялся и оглядел его с ног до головы. Он знал, что тот всегда был свободолюбив, но почему его одежда была порвана? И волосы были взлохмачены.

«Не пойму я этих магов», — подумал он про себя.

— Приятно познакомиться, кхм, я Романдро, советник главы магического ведомства, господина Иана.

— …Вы в порядке?

Пациент на койке был вынужден спросить его, настолько ужасный вид был у Романдро. В обеих ноздрях торчали окровавленные тампоны, под глазами были синяки, а лицо было в царапинах. Если одежда Хейла была просто растрёпанной, то Романдро выглядел как настоящий бродяга. Он всё время шмыгал носом.

— Если честно, не очень.

— Д-да, это заметно.

— …Давайте побыстрее займёмся делом, пока мне не стало ещё грустнее.

Романдро, словно смирившись, пододвинул стул и сел перед Эриксом. На столе лежала толстая стопка жалоб. И печать Эрикса, которую он бережно достал из-за пазухи.

Чавк.

Стеклянный шарик на конце ручки печати мигал, отсчитывая время. Вот почему и Эрикс, и сотрудники судебного ведомства были так пунктуальны.

После определённого времени печать начинала ставить не сегодняшнюю, а завтрашнюю дату. А значит, и обработка документов переносилась на завтра.

— Тогда приступим. Жалоба подаётся магическим ведомством, и объектом является не герцог Хайман, а весь дом Хайман.

— Да. Если можно, побыстрее.

— Постараюсь.

Романдро нервно поглядывал на часы. Если очная проверка затянется, все усилия по доставке печати окажутся напрасными. Он впервые в жизни добыл печать в рукопашной схватке.

Эрикс, не обращая внимания на переживания Романдро, внимательно читал жалобу.

— Проясните этот момент. Отчёт об исследовании чёрных камней, конфискованных в районе Четур, утверждает, что это драконья чешуя. Это надёжный источник?

— К отчёту приложены результаты исследований.

— Но указанный срок исследования подозрительно короток. Я считаю, это вызывает сомнения в достоверности.

Хейл стоял у двери палаты и наблюдал. К счастью, Романдро, казалось, ожидал этого вопроса и ответил без колебаний. Если бы не два клочка бумаги в ноздрях, он бы выглядел довольно внушительно.

— Я думаю, срок не может определять достоверность результата. Есть исследования, где срок важен, а есть те, где важнее результат. Определение природы вещества, безусловно, относится к первым. И чтобы убедиться в этом, необходимо провести полномасштабное расследование в отношении дома Хайман. А это возможно только после принятия жалобы.

— …Значит, вы заявляете, что вопрос о драконьей чешуе будет прояснён на суде. Хорошо. Я принимаю вашу позицию.

Шурх.

Эрикс, нахмурившись, перевернул страницу. Так продолжалось ещё несколько раз. Тик-так, Хейл то и дело поглядывал на часы. Скоро конец рабочего дня. Печать должна была смениться, но Эрикс, как и предупреждал, ничего не пропускал.

«С ума сойти».

Ему хотелось что-нибудь пожевать, хотя бы сигару. Если бы они были не в больнице, у его ног уже лежала бы куча окурков. Слуги, чувствуя напряжённую атмосферу, затаили дыхание.

Шурх-шурх.

Эрикс что-то писал. Медленно, но верно перелистывая страницы. Наконец, ничего не упустив, он добрался до последней страницы.

— Последняя проверка. Это часть официальной процедуры. Это обеспечит признание ваших документов на общем собрании и в будущем суде, так что прошу ответить серьёзно.

Последняя! Последняя! Романдро, сверкая глазами, нетерпеливо закивал.

— Конечно.

— Есть ли в этой жалобе, где магическое ведомство обвиняет дом Хайман, какие-либо подделки или преднамеренные ложные сведения?

— Клянусь, нет. Абсолютно.

— Если будет обнаружено, что жалоба содержит подделки или преднамеренные ложные сведения, вы можете быть привлечены к ответственности. Вы согласны?

— Конечно, согласен!

— Хорошо.

Эрикс взял печать. Шарик, реагирующий на отпечаток ответственного лица, слабо засветился. Он приложил печать к первой странице жалобы.

№ 52398, Жалоба принята.

Щёлк.

В тот же миг под ним отчётливо появилась сегодняшняя дата. Как только Эрикс отнял печать, время на шарике изменилось. Они едва успели до окончания рабочего дня.

Романдро, тронутый до глубины души, крепко обнял Эрикса. Бумажки вылетели из его ноздрей.

— Сделано! Спасибо! Ох, спасибо! Но почему ты такой медленный! Я весь взмок от нервов!

— А-а-а! Больно! Больно!

— Ах, прости, прости.

Хейл, проигнорировав их, забрал жалобу. Теперь, когда печать была поставлена, её уничтожение каралось по всей строгости закона. Оставалось только вернуться в императорский дворец. Наверное, глава магического ведомства уже ждёт их.

— Господин Романдро, нам нужно поторапливаться.

— А? Ах, да! Так и сделаем. Эрикс, выздоравливай! И этих сотрудников надо уволить! Ц-ц-ц. Они только и умеют, что мускулы показывать. Учились только плохому!

— Что?

Романдро, проведя пальцем по горлу, скорчил гримасу. Эрикс, ничего не понимая, лишь поглаживал онемевшую руку, глядя им вслед.

Что же, чёрт возьми, происходит в императорском дворце?