— Говорят, магическое ведомство и судебное ведомство устроили потасовку?

— Потасовку? Какую потасовку?

На закате в покоях Гейла. Солдат, который до этого смотрел только вперёд, невольно пробормотал. Осознав, что скоро смена, он от скуки не выдержал. Услышав шаги вдалеке, он ответил:

— Говорят, был переполох. Маги устроили драку, и, говорят, все были в шоке, не знали, что делать. Кажется, из-за какой-то печати.

— Всё обошлось?

— Ну, как только рабочий день закончился, сотрудники судебного ведомства ушли домой. Прямо смех, если посмотреть на этот дворец. Все бьются насмерть, а когда время приходит, просто расходятся.

Солдаты тихо посмеивались, но заметили приближающуюся карету и выпрямились. На флаге был герб магического ведомства. Обычно в покои Гейла заходили либо целители, либо сам Иан.

Скрип!

И-и-и!

— Господин Иан, добро пожаловать.

— Хорошо поработали. Всё в порядке?

— Да, без происшествий.

Иан кивнул и один поднялся по лестнице. Обычно его сопровождал Романдро, но сегодня он был с другими магами.

Иан сунул кожаные перчатки за пазуху и привычно пересёк дворец.

Топ-топ-топ.

Солнце клонилось к закату. Затянувшаяся заря переливалась оранжевым, а затем и алым. Тёплый ветер, длинные тени, начало тьмы, льющейся сквозь высокие окна. Шаги Иана и его спутников эхом разносились по пустому коридору.

— А, господин Иан.

— Это господин Иан. По какому поводу?

Воины Чхорё, лежавшие на лужайке в саду, приветствовали Иана. Они жевали травинки и наслаждались отдыхом. Иан ответил лёгкой улыбкой.

Вжух.

— Что-то случилось? А где господин Романдро?

— Да, кстати. Но чем больше смотришь, тем больше он похож на госпожу Филию. Вот почему кровь ‒ это важно. Если у господина Нелсарана будет ребёнок, я буду молиться, чтобы он походил на госпожу Филию.

Воины, решив, что ничего серьёзного не произошло, снова повалились на траву. Когда они вернутся в пустыню ‒ неизвестно, но такая роскошь, похоже, им не помешает.

Скрип.

— Господин Иан, здравствуйте.

— Его Высочество Гейл внутри?

— Да, он ужинает.

— Откройте дверь.

По приказу Иана центральная дверь, ведущая в спальню, медленно распахнулась.

Гейл, который ужинал за столиком у кровати, нахмурился. К его удивлению, рядом с ним были Филия и Нелсаран.

— Ой, Иан!

— Мама, ты тоже здесь.

— А, это, ну…

Филия, смутившись, не знала, что делать. Она боялась, что её могут обвинить в излишней фамильярности.

Гейл мельком взглянул на неё, а затем с шумом опустил вилку.

Чавк.

— Мне было скучно есть одному, поэтому я попросил их составить мне компанию. Но солдат, стоящий на страже, неловок и груб. Он впускает гостей, не предупредив, что я ем.

Однако, в отличие от его слов, нож Гейла был направлен на Иана. Это был протест против того, что тот, зная, что он ужинает, всё равно вошёл.

Но Иан лишь взглядом проигнорировал его, а затем попросил Филию:

— Не могли бы вы оставить нас с Его Высочеством Гейлом наедине?

— Ах, да-да.

Филия поспешно привела всё в порядок и вместе с Нелсараном исчезла в соседней комнате. Гейл окинул Иана взглядом с головы до ног и невозмутимо принялся резать стейк.

— Раз ты выгнал моих слуг, садись вместо них. Кстати, я люблю, когда меня кормят с ложки.

По его игривому тону было видно, что он чувствует себя немного лучше.

Маги поставили перед Ианом маленький стеклянный флакон и тоже покинули комнату. Гейл, продолжая есть, смотрел на него. Он и без слов мог догадаться, что это было.

— …Десерты я не ем.

Это было зелье, несущее смерть. С его помощью Иан полностью получит контроль над его жизнью. Теперь он воочию убеждался, что последняя глава его жизни подходит к концу.

— Скоро пойдут слухи.

— Слухи. Слухи, значит.

Звяк-звяк. Тихий звон столовых приборов. Гейл, задумавшись, наконец выдал почти правильный ответ:

— Слухи о моём побеге?

— …Да.

— Возмутительно. С чьего позволения вы используете имя принца? Я думал о вас лучше, но вы, оказывается, легкомысленны.

Иан был удивлён про себя, но не ответил. Он и не ждал ответа.

— Ваше Высочество, вам нужно лишь оставаться здесь, как сейчас.

— Ах, вот как. Оставаться здесь, пока не предстану перед судом, чтобы засвидетельствовать преступления Хаймана, и последовать за Маривом. А если что-то пойдёт не так, просто спокойно умру.

Бах!

Гейл с силой ударил по столу и направил нож на шею Иана. Ему хотелось перерезать эту белую шею, как стейк.

— Всё равно я жду смерти. Выпить это зелье ‒ для меня пустяк. Но что? Побег? Я покину Бариэль и уеду в другую страну? Чтобы сохранить себе жизнь?

Какое ещё может быть оскорбление? Он не был трусом, который готов умолять о пощаде, покидая родину. Гейл скрежетал зубами, но Иан, не обращая внимания, протянул ему зелье.

— Это всего лишь слухи. Слухи, которые когда-нибудь бесследно исчезнут.

— Вместе с моей репутацией.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но ваша репутация исчезла вместе с мятежом.

Бах! Лязг!

Гейл смахнул со стола всю посуду.

Он не хотел в это верить, но это была реальность. Он был узником, который не мог ступить и шагу за пределы дворца, а если бы и вышел, то его ждала бы ужасная смерть от рук убийц Хаймана.

Они смотрели друг на друга холодными взглядами.

— Сидите смирно и не шумите. Тогда хотя бы не повторите судьбу Марива.

Быть лишённым фамилии императорского дома, исчезнуть из истории и болтаться на виселице под аплодисменты аристократов. Иан тихо прошептал, успокаивая:

— Я также сохраню дерево вашей матери от своего имени. Не забывайте, что всё это ‒ моя забота.

Он напомнил Гейлу о своём обещании. В конце концов, если бы Иан захотел, он мог бы влить это зелье так, что никто бы и не заметил.

Гейл, нахмурившись, выхватил флакон.

— Ха. Забота?

И, не колеблясь, осушил его залпом. Тёплый, терпкий вкус на языке. Это и есть смерть. Грубо вытерев губы, Гейл швырнул флакон в стену.

Лязг!

— Вот она, твоя забота обо мне.

— Раз мы достигли такого взаимопонимания, лучшего сотрудничества и не найти.

— В рай тебе не попасть.

— Если я смогу сделать Бариэль раем, мне всё равно, куда я попаду.

На элегантный ответ Иана Гейл горько усмехнулся. Жар разливался по телу. Теперь его жизнь полностью в руках этого парня. Пока он чувствовал тяжесть в груди, снаружи раздался голос солдата:

— Господин Иан, вы в порядке?

— Всё в порядке. Отойдите все.

— Ах, да, понял.

На шум они подумали, не случилось ли чего. Конечно, в такой ситуации никто не беспокоился о нём самом. Гейл смотрел в потолок, когда Иан поднялся. Он сделал всё, что должен был.

— Кроме небольшого жара, на повседневную жизнь это не повлияет. Вы можете просто забыть, что выпили его.

— Когда я умру?

— …Когда бог сочтёт это время идеальным.

— Я думал несколько дней.

Неожиданное начало. Иан хотел было проигнорировать, но остановился и обернулся к Гейлу. Если никто не слушает, слова становятся просто звуком, исчезающим в пустоте. Было бы неплохо просто выслушать последнюю жалобу умирающего.

— Когда я впервые получил проклятие Уэсли.

— Проклятие Уэсли?

— Честно говоря, мне было всё равно. Не быть любимым, всё такое ‒ я думал, что это мало что изменит.

Так было всегда. Шёпот сладких речей всегда был в рамках тщательно продуманных интересов, и у его партнёров тоже было много выгод от отношений с Гейлом.

Была ли это настоящая любовь? Разве это отличается от того, что было раньше? В чём же тогда проклятие и проблема? Сначала Гейл думал именно так.

— Но теперь, оглядываясь на своё положение, я понимаю. Что значит "не быть любимым". Это касалось и Бариэля.

Гейл сам страстно добивался Бариэля, но в конце концов его не выбрали, не полюбили. Иан, скрестив руки, смотрел на него сверху вниз. Как и положено братьям, он говорил очень похожие вещи, что и Марив.

— Записать это для потомков? Что Его Высочество Гейл был отвергнут Бариэлем?

— Я бы хотел, чтобы ты умер. Иан.

— Я не могу умереть, но я уйду. Наслаждайтесь. Вам осталось недолго.

Гейл, усмехнувшись, тихо выругался. Когда Иан вышел из двери, Филия и солдаты, стоявшие поблизости, испуганно отступили. Они, видимо, беспокоились о шуме.

— И-Иан! Ты в порядке? Мы слышали, как разбилась посуда.

— Я в порядке. Нужно просто убрать пол. Впустите слуг.

— Да, понял!

— …Опухлость на щеке спала. Это хорошо.

Иан, мельком взглянув на щёку матери, кивнул. От удара Арсена остались ссадины, но они почти зажили, и их можно было не заметить.

— Иан, если у тебя есть время, не хочешь немного прогуляться по саду? Нам с господином Нелсараном нужно кое-что обсудить.

— М-м, да. Это не проблема.

Романдро и Хейл ещё не вернулись. Он верил, что они успели поставить печать, но пока он не увидит это своими глазами, он не мог ничего предпринять. Время как раз немного осталось.

— Как вам живётся во дворце?

— Слишком, слишком хорошо для меня. Я уже благодарна за такую возможность. Но, знаешь, нам, наверное, уже пора подумать о возвращении.

Иан прикинул даты. Действительно, прошло уже много дней с тех пор, как они здесь. Малому народу, который привык к кочевой жизни, было нелегко в этом климате. Иан приложил руку к груди, выражая благодарность Нелсарану.

— Если хотите, я подготовлю карету и всё необходимое для путешествия. Благодаря помощи народа Чхорё дворец избежал кризиса, я навсегда запомню это.

— Что ты говоришь. Мы союзники. Мы обязаны разделять и радости, и трудности.

— Я искренне благодарен за эти слова.

— Так вот, насчёт…

Насчёт чего? Иан поднял голову, призывая его продолжать. Нелсаран, застенчиво сжав губы, медленно, но искренне произнёс:

— Перед отъездом я хотел бы устроить небольшую церемонию помолвки вместе с вами, господин Иан. Саму свадьбу мы проведём, когда вернёмся в Хиэло.

— Ах.

Лицо Филии залилось краской. Вид того, как она просит разрешения у сына, был умилительным. Иан тихо воскликнул и сразу же согласился:

— Конечно. Но сейчас слишком много дел, так что, может быть, после проверки маны Его Высочества Арсена и решения неотложных вопросов? Я всё подготовлю.

— Иан? Ты сам?

— От всего сердца.

Филия от радости готова была пуститься в пляс. Нелсаран тоже, похоже, вздохнул с облегчением.

Пока они обсуждали помолвку в саду, один из магов поспешно подбежал и прошептал Иану:

— Господин Иан. Только что пришло сообщение из храма Карбо. Думаю, вам нужно выйти.