Казалось, время остановилось.

От шокирующего заявления все затаили дыхание и уставились на Иана. Хотя из-за отсутствия кворума это было лишь формальное собрание, оно всё же было официальным.

Иан сошёл с ума. Или же сошли с ума они сами, услышав это. Министры только открывали рты.

Бах!

— Господин Иан!

Первой закричала Кинтана. Она, искренне разгневанная, с силой ударила по столу. Опомнившись, Веолс тоже встал.

Джейрат, друг трёх командиров, просто откинулся на спинку стула и застонал.

— Господин Иан, вы перешли черту. Другой бы ‒ ладно, но вы, господин Иан, не можете так поступать!

Разве он не был одним из тех, кто знал о заморозке императора?

Разве он уже забыл последнюю волю императора?

Веолс был обязан урегулировать разгоревшуюся борьбу за престолонаследие. Он не мог позволить убить Арсена из-за таких нелепых обвинений.

— Похоже, все вы очень устали. Вы даже не дослушали меня до конца, а уже впали в панику.

Шёлк-шёлк! Иан щёлкнул пальцами, призывая успокоиться. Как всегда, он был спокоен и невозмутим.

Нелепо. Он перевернул весь зал, а сам остаётся таким безмятежным? Кинтана, скривив губы, полезла в карман.

Пш-ш-ш.

— …Прошу прощения.

Ничего не поделаешь. Она зажгла сигару и грубо бросила зажигалку на стол. Это был сигнал ‒ если кто-то хочет, может тоже закурить.

Джейрат, не в силах унять своё замешательство, тоже прикурил от зажигалки Кинтаны.

— Продолжайте. Даже у самого страшного преступника есть право на последнее слово. Но запомните: когда я выйду отсюда, я донесу на вас. И Его Высочество Джина я вам не доверю.

Иан, улыбнувшись, лишь покачал головой. Мол, делайте что хотите. Видя это, Кинтана выпустила ещё более густой клуб дыма.

— Я снова прошу о сотрудничестве. В день проверки маны я убью Арсена. Если он действительно монстр. А если нет, то умру я.

— …Ха!

Он говорил о цене за оскорбление и покушение на императорскую семью. Ответственность без изъянов. Кинтана, не замечая, как пепел падает с сигары, добавила:

— Всё равно если Его Высочество Арсен окажется магом, вы ‒ покойник. Это очевидно. Если он войдёт в магическое ведомство, вы, естественно, лишитесь поста министра.

— В тот день поднимите на меня меч. Я не буду уклоняться.

Иан, обращаясь к Веолсу и Джейрату, ответил. Без какой-либо задней мысли, он передал свою волю, поставив на кон всё.

Услышав это, некоторые решили, что стоит прислушаться к словам Иана. Тот, кто ставит на кон всё, всегда говорит искренне.

— Продолжайте.

— Теперь я объясню, почему в день проверки маны нужно убить Его Высочество Арсена. Как вы увидите в докладе.

Шурх.

Раздался одновременный шелест переворачиваемых страниц. Кинтана, затушив сигару, тоже с опозданием пробежала глазами по абзацам.

— Время на стороне Арсена. Чем больше растёт его тело, тем больше становится сосуд для его силы, и его злые умыслы также превзойдут человеческие рамки. Убить его как можно скорее ‒ это безопасно и разумно.

— Но…

Когда кто-то попытался вмешаться, Иан легким жестом остановил его. Он тихо пробормотал, словно прося тишины:

— Вы собираетесь прервать защитную речь обвиняемого?

— Простите. Хе-хе. М-м, да. Спрошу позже.

— Главная проблема ‒ способности Арсена. По моим предположениям, он может манипулировать человеческой психикой. Те, кто благословлен императорским домом, могут быть спокойны, но вы ‒ нет.

Если во время проверки маны Арсен окажется в безвыходном положении, никто не знает, на что он пойдёт.

Если он попытается подчинить себе всех в зале, даже ценой полного разрушения? Это будет так же фатально для Бариэля, как и смерть принцев.

— Промывка мозгов? Это надёжно? Я слышал, что даже маги редко используют ментальную магию из-за её сложности.

— Поэтому мы сейчас и можем разговаривать, сохраняя ясный ум. Но это ненадолго. Когда Арсен вырастет, в императорском дворце не останется никого, кто посмел бы высказать своё мнение. Свидетель, переживший это на собственном опыте, ‒ моя мать, Филия.

— В суде это, конечно, было бы отклонено, господин Иан.

— Да. К счастью, это не суд.

Объективности не хватает. Премьер-министр резко возразил, но Иан не сдался.

Отклонили бы в суде? Это означало, что здесь это может быть принято.

— В любом случае, главная причина в том, что когда его личность будет раскрыта, неизвестно, что он выкинет. Прежде чем они, промытые вам мозги, причинят вред Его Высочеству Джину, я хочу убить Арсена. Я официально прошу "сотрудничества".

— …А что подразумевается под сотрудничеством?

— Ты же не собираешься просить солдат?

— Есть что-то ещё? Это же мятеж и измена! Я не могу. Я заранее отказываюсь.

Посыпались голоса, с предубеждением отказывающиеся от участия.

Беспорядки, устроенные Маривом и Гейлом, ещё не полностью утихли. Если он снова соберёт солдат, это будет расценено как явное проявление жадности к власти.

Иан слегка покачал головой.

— Вы не знаете монстров? Солдаты не нужны. Десяток обычных солдат едва справляется с одним монстром ‒ это слишком неэффективно. Арсен ‒ это зло, идущее с самого основания государства. Магическое ведомство возьмёт это на себя.

— Тогда? Чего вы хотите?

Иан сначала посмотрел на Веолса и Джейрата. Другие ведомства тоже важны, но роль этих мечников была самой ключевой.

— Если начнётся суматоха, пусть императорская гвардия помешает вмешательству госпожи Дилианы и Хаймана. В отличие от битвы с Маривом, тут всё иначе. Противник ‒ монстр, и любое малейшее колебание может привести к проблемам. Думаю, это достаточно весомая причина для обеспечения безопасности дворца.

— То есть вы хотите, чтобы мы эвакуировали людей.

— Любым способом. И…

— И?

Тук-тук, Иан выдержал паузу, оглядывая чиновников. Его зелёные глаза потемнели. Что он оценивал?

Все, не понимая его намерений, затаили дыхание.

— В день проверки я разделю зал слева от сцены камнями, запечатывающими ману. Не знаю, нейтрализует ли это способности Арсена, но я хотел бы, чтобы вы, присутствующие, наблюдали за церемонией оттуда.

Это были не сложные вещи. Они не должны были напрямую участвовать в опасности и не несли никакого бремени. Кинтана, чувствуя себя обессиленной, прижала руку ко лбу и вздохнула. Она чувствовала себя глупо из-за того, что так переживала.

— Это всё?

— Да. Это всё.

— Но у меня есть вопрос.

— Кто это? Говорите.

— Я Саво из министерства культуры. Насчёт того, как вы собираетесь раскрыть личность Его Высочества Арсена. Если бы вы рассказали о конкретном плане, это бы укрепило доверие.

Саво из министерства культуры? На вопрос неизвестного Кинтана раздражённо нахмурилась. Смогут ли они вообще это понять? Если бы они понимали язык магов, они бы сами были магами, а не обычными людьми.

Но Иан, словно ждал этого вопроса, с улыбкой объяснил. Очень подробно, так, чтобы понял даже маленький ребёнок:

— Знаете ли вы, что под светом пророчества рисуется магический круг? Я сам во время новогоднего приёма стоял на круге бывшего министра Уэсли. Это помогает даже минимальному количеству маны активировать свет пророчества.

— М-м, основная цель ‒ одновременно проверить ману и доставить зрителям удовольствие.

Конечно, в случае Иана было наоборот. Он всё ещё отчётливо помнил, как Уэсли пыталась подорвать его моральный дух.

— С помощью жриц мы изменим магический круг. Если в нём будет присутствовать сущность монстра, реакция будет иной.

— О, тогда мана активируется и без круга?

— Да, если мана достаточно сильна.

Саво всё время кивал и что-то записывал.

Иан, словно проверяя, нет ли ещё вопросов, огляделся. Большинство было подробно описано в отчёте, и ночь уже была глубока. Взволнованные чиновники явно хотели поскорее закончить.

— Хорошо. Тогда на этом закончим. Если появятся вопросы, обращайтесь в магическое ведомство.

— Ну-ну, поторапливайтесь.

— Я пойду первым. Кхм!

Премьер-министр тоже закончил, трижды ударив жезлом. Некоторые поспешно покинули зал. Они хотели как можно скорее убраться из этого водоворота, чтобы собраться с мыслями.

Собрание закончилось в такой же тихой атмосфере, как и началось. Иан тоже собирал документы, когда Кинтана, всё ещё держась за лоб, спросила:

— Кстати, господин Иан, у меня есть последний вопрос.

— Что бы это ни было, я отвечу со всей искренностью.

— Откуда у вас такая уверенность, чтобы говорить такое? Будь Его Высочество Арсен монстром или нет, для вас это довольно опасно.

— Если Арсен не монстр, то это не имеет значения. Я бы даже прыгал от радости. Ведь я сам загнал себя в угол и умру. А если он монстр…

Если он монстр…

— Он попытается убить меня, не так ли? Если я умру до проверки маны, госпожа Кинтана, присмотрите за Его Высочеством Джином вместо меня.

— Я не ради этой глупой шутки спрашивала.

— Глупой? Жаль.

Иан уже хотел отвернуться, но остановился.

— У меня тоже есть вопрос.

— Какой?

— Вы всё ещё хотите донести на меня?

— ……

Он напомнил ей о том, как она кричала, что донесёт на него, как только выйдет отсюда.

Кинтана издала короткий смешок "ха", и Иан, покачивая головой, прошёл мимо неё. Романдро последовал за ним.

— Хорошо поработали.

— Вы видели того, из министерства культуры, Саво?

— Да-да, я тоже заметил. Что-то в нём было подозрительное.

Иан и Романдро, спускаясь по лестнице, тайком перешёптывались. Если Арсен ‒ монстр, то он сделает всё, чтобы его личность не раскрылась во время проверки.

Например, внедрить своих людей на собрание, которое Иан так и не отменил. Или использовать внедрённых в магическое ведомство магов, чтобы подделать магический круг.

«Посмотрим».

Они поспешно сели в карету и направились в магическое ведомство. Ночь уже была глубокой, скоро должен был наступить рассвет. После долгой ночи всегда наступает утро.

Иан оглянулся на императорский дворец, погружённый во тьму.

* * *

Тем временем.

Джину было неспокойно, он ворочался во сне. Он проснулся, но глаза ещё не привыкли к темноте.

Серый, размытый силуэт…

Сиаоси?

— Сиа?

Но лунный свет, просачивающийся в окно, показал ему, что это серебристые волосы. Он не мог понять, сон это или явь. Джин, чувствуя, как его пальцы на ногах сводит от напряжения, судорожно вздохнул.

— Джин.

Это был Арсен. Арсен смотрел на него сверху вниз. Чем сильнее Джин пытался закрыть глаза, тем ярче сияла его улыбка.

— Джин, тише.

— А-Арсен.

— Если будешь шуметь, я уйду?

— Ты, ты что…

Арсен, как и раньше, нежно тёрся лицом о плечо Джина.

В тот же миг в голове Джина прозвучал голос Иана. Арсен ‒ демон, древнее проклятие, явившееся, чтобы погубить его и Бариэль.

Заметив, что лицо Джина побелело, Арсен прошептал сладким голосом:

— Джин, скоро станет известно, что я ‒ маг, и я получу поддержку всего императорского дворца. Тогда умрёшь не только ты, но и Иан. Как и Марив, вы исчезнете без следа. Ах, мой бедный брат.

— ……

— Поэтому я хочу дать тебе последний шанс.

— Пожалуйста, прекрати…

— Убьёшь Иана?

Заметив, как Джин вздрогнул, Арсен тихо рассмеялся. Он смеялся, но Сиаоси не двигался. Ах, это был сон.

— Тогда я верну тебе мать. Как тебе? Я скажу ей, чтобы она любила тебя. Верну тебе те объятия, которых ты был лишён.

Демон, выглядящий точь-в-точь как он.

Джин, закусив губу, пристально посмотрел на него. Лунный свет стал ещё ярче.

— …Лучше убей ты, чем господин Иан.