— Ваше Высочество.

— !

— Ваше Высочество Джин. Вы в порядке?

Глаза Джина широко распахнулись. Он чувствовал себя так, будто его вытащили из глубокого моря. Боль, сжимавшая грудь, отпустила, и слеза, застывшая в уголке глаза, скатилась вниз.

Сиаоси, стоя на коленях у изголовья, смотрел на него на уровне глаз. Похоже, он звал Джина уже некоторое время. Не решаясь прикасаться к нему, если бы он не проснулся, он собирался позвать Иана.

— Ха-а, ха-а…

— Вам нехорошо? Позвать кого-нибудь?

— …Нет.

Всё тело было покрыто потом. Когда ребёнок слегка приподнялся, Сиаоси подложил ему подушку и налил тёплой воды. Солнечный свет, проникающий в окно, был ярким. Должно быть, прошло уже довольно много времени с момента наступления утра.

— Прошлой ночью ничего не случилось?

Что это за вопрос ни с того ни с сего? Сиаоси внимательно посмотрел на лицо Джина. В нём явно читались страх и тревога.

Ну, ещё бы. Узнать, что твой брат ‒ демон, и что он целых десять лет старательно пытался тебя сломить… кто бы на его месте остался в здравом уме?

Что бы ни случилось, у Сиаоси был готовый ответ.

— Ничего не случилось.

— …Правда?

— Да. Я был рядом с вами всю ночь.

— Хорошо. Значит, так и было.

Значит, это был сон. Джин, сам того не замечая, потер затылок, пытаясь сбросить неловкость.

И всё же, было хорошо. Хотя он был подавлен, тот факт, что он противостоял Арсену, был обнадёживающим. Чувство, что его поглощённая личность понемногу возвращается.

Джин уткнулся лицом в подушку и облегчённо выдохнул.

— Я прикажу принести воду для умывания.

— Да. И постельное бельё тоже нужно сменить.

Просто дурной сон. Перед важным днём всё тело напряжено, и естественно, что появляются галлюцинации. Джин отбросил эти мысли и прогнал беспокойство.

Тук-тук.

Вскоре слуги принесли воду и одежду, помогая Джину собраться. Ребёнок сидел на стуле, спокойно принимая их услуги, но что-то было не так.

— Что там происходит снаружи?

Взгляды слуг были беспокойными, суета была сильнее обычного. Магическое ведомство и так всегда было шумным, но сегодня всё было по-другому.

Слуги, не решаясь ответить, только переглядывались и молчали.

— Я спросил.

— Простите. Сейчас по дворцу ходят слухи.

— Слухи? Какие?

— Что его высочество Арсен ‒ м-монстр.

Глаза Джина расширились. Разве это не было строжайшей тайной, известной лишь немногим? Если об этом знают слуги, значит, уже весь императорский дворец в курсе. Когда он ложился спать, ничего этого не было, а за несколько часов мир перевернулся.

Сиаоси, обувая Джина, пояснил:

— Говорят, прошлой ночью хозяин высказался на общем собрании. Похоже, он не собирался держать это в тайне ‒ с утра люди из других ведомств приходят, и вокруг шумно.

Кто-то приходил, чтобы узнать правду, кто-то яростно протестовал против клеветы. Беспорядки были не только снаружи. Маги тоже спорили о том, правдивы ли слова Иана.

Топ!

— Ой, Ваше Высочество!

Джин отстранил руки слуг и побежал в кабинет Иана. Но перед ним была такая толпа, что он не мог приблизиться и вынужден был остановиться.

Бах! Бах!

— Господин Иан, вы здесь?

— Говорят, вас несколько дней не было видно, а на общем собрании вы были?

— Его провели ночью. Карету тоже подготовили тихо.

— Мы из административного ведомства. Можем мы поговорить?

— Это правда, что вы сказали на общем собрании, господин Иан?!

Разговоры, каждый со своими мотивами, заполняли коридор. Подошедший Сиаоси накинул пальто на плечи Джина.

— Похоже, он хочет сохранить своё место.

— Конечно. Один из близнецов ‒ монстр, а другой ‒ человек? Это же просто смешно. Скоро проверка маны, он явно пытается уйти от ответа, создавая скандал.

— Но на этот раз его слова звучат весомо. Если это неправда, его казнят. А раз он так открыто заявил, значит, у него есть основания.

— Помните, чиновники говорили, что Арсен не показывал свою ману на людях? Он оправдывался усталостью, но, видимо, есть причины.

— А что говорят на стороне Арсена?

Услышав имя Арсена, Джин спрятался в нишу за углом. Что же будет делать Арсен? Арсен…

Тук-тук.

— А?

В этот момент кто-то похлопал его по плечу. Это был Иан. Он приложил палец к губам, улыбнулся и кивком показал, чтобы он пошёл за ним. Сзади стоял осунувшийся Романдро.

Топ-топ-топ!

— Вы, говорят, плохо спали? Ничего не болит?

— Н-нет, не беспокойтесь.

Пока они выходили через тихий коридор, Джин смотрел на Иана снизу вверх. Его лицо, как всегда, было спокойным. Как море, в котором умещается всё.

Джину показалось, что море, которое поглотило его утром, и море Иана были разными, но похожими. Одно было ясно: даже если море Иана поглотит его, ему не будет страшно.

— Я слышал, вы говорили на общем собрании.

— Что Арсен ‒ монстр? Да.

— Зачем? Остался всего один день.

— Потому что остался один день, и это лучшее время. Одно и то же явление может быть истолковано по-разному в зависимости от того, что знаешь заранее. Разница между тем, чтобы знать, что Арсен ‒ монстр, и идти на проверку, и не знать ‒ огромна.

— …Я не совсем понимаю.

Когда Джин смущённо пробормотал, Иан задумался. В таких случаях лучше всего подходит простая аналогия.

— М-м, Ваше Высочество. Представьте, что Берик появился тяжелораненым. Те, кто не знает Берика, могут только "предполагать", почему он ранен, но не могут быть "уверены". Может, он упал? Если он раб, может, его избил хозяин? Или…

Но те, кто хорошо знает Берика, сразу придут к выводу:

— Этот парень, наверное, опять где-то подрался! — подхватил Романдро, слушавший сзади.

— Я хочу, чтобы все, увидев раненого Берика, думали именно так. Поэтому я и сообщил им, что Берик агрессивен и любит драться.

Проверка маны не будет проходить по стандартному сценарию, как на новогоднем приёме. Проявится множество признаков того, что Арсен ‒ монстр, и если смотреть на них неподготовленным взглядом, их можно принять за магические эффекты.

Но если знать заранее, что "Арсен ‒ монстр"?

— Даже малейшая странность будет восприниматься острее. Поэтому лучше сообщить об этом до проверки.

— …Я волнуюсь.

— Из-за того, что Арсен и Хайман могут устроить проблемы?

В этот момент вдалеке показалась радуга. Садовник поливал газон. Увидев Иана и Джина, он снял шляпу и поклонился.

— Арсен не отказался от проверки, он уверен в себе. Что бы это ни значило, у него есть возможность активировать свет пророчества. И этим он завоевал поддержку Хаймана и его приближённых. Сам Арсен, может, и нет, но его окружение, наверное, уже поднимает тосты.

Ставки высоки. Иан сказал, что если Арсен не монстр, то умрёт сам.

Это была своего рода решающая битва. Для тех, кто контролирует ситуацию, нет причин отказываться. Официально и с законным основанием они могут уничтожить Иана.

— Так что вероятность того, что они будут рисковать, срывая проверку, которая состоится всего через день, практически равна нулю.

— Господин Иан.

— Да, Ваше Высочество.

— На самом деле… мне снова приснился господин Роберсайд.

Он говорил о той ночи, два дня назад, когда впервые открылась правда о его брате. Джину было любопытно: знает ли Арсен, что он монстр? Действительно ли он осознаёт своё проклятие и совершает зло?

— Господин Роберсайд не ответил.

— Потому что это вопрос, на который нельзя ответить.

— Почему?

— Злой человек не знает, что он зол. Добрый человек тоже не считает себя добрым. Если кто-то называет себя добрым, запомните: он самый гордый и эгоистичный человек.

Их собственные стандарты ‒ это и есть их справедливость. Поэтому нет необходимости знать, осознаёт ли это противник. Иан крепко сжал руку Джина и сказал:

— И даже если Арсен не осознаёт, что он монстр, и отрицает своё существование, не колебнитесь. Это и есть истинное зло. В тот день умрёт не ваш брат, а проклятие, мучающее Бариэль.

Джин, глядя прямо в глаза Иану, кивнул. Ответ, которым он поклялся не колебаться. Иан довольно улыбнулся и отпустил руку ребёнка.

— В любом случае, из-за того, что я поднял шум, в магическом ведомстве сейчас немного суматошно. Потерпите до завтра, Ваше Высочество.

— Хорошо. Я сам всё увижу.

— Спасибо.

Пока они обменивались шутливыми репликами, издалека прибежали маги. Садовник, должно быть, сказал им, где они.

Топ-топ-топ!

— Господин Иан! Ах, правда! Господин Иан!

— Почему вы здесь? Там у нас переполох!

— Потому что я оттуда и сбежал.

— Ну почему вы так? Господин Иан, вы же глава магического ведомства!

Когда маги, чуть не плача, бросились к нему, Иан улыбнулся и оборвал их. Они опомнились и доложили:

— Прибыли!

— Они только что прошли через главные ворота!

— Жрицы Карбо и свет пророчества!

* * *

— Вы слышали?

— Да. Господин Иан совершил огромную ошибку. Назвать Арсена монстром. Это же абсурд. А как же Джин, который родился с ним? Ха-ха. Ну и ну.

— Я думал, я ослышался.

— Он зашёл слишком далеко. Это попытка принизить ману Арсена. Ни в коем случае нельзя этого допустить.

Звяк! Лязг!

Министры, собравшиеся в гостиной Дилианы, смеялись, понося Иана. Мол, чего только не придумают перед проверкой.

Но когда Дилиана, словно бросая, поставила чашку на стол, все замолчали, только прокашливаясь. Арсен, сидевший рядом с ней, безучастно смотрел в окно.

— Вам смешно? Слова Иана означают, что я родила монстра. Это оскорбление дома Карбо, насмешка надо мной и его величеством императором. Я бы и сейчас с удовольствием свернула ему шею, но вам смешно? Господа?

— Госпожа Дилиана, это не то…

— Кхм. Простите.

Глаза Дилианы сузились. Казалось, она готова разорвать любого, кто её разозлит, вместо Иана. Министры, нервно покусывая языки, старались помалкивать.

— Госпожа Дилиана, успокойтесь. После проверки маны вы сможете делать с ним всё, что захотите ‒ свернуть шею или разорвать на части. И вы сможете вернуть себе опеку над Джином, так что в будущем Бариэль будет процветать.

Чьи-то слова успокоили Дилиану, и она крепко сжала руку сидящего рядом сына. Такой любимый, такой драгоценный сын ‒ и монстр? Чем больше она об этом думала, тем больше гнева поднималось в её груди.

— Арсен.

— Да, мама.

— Хорошо бы, если бы Его Величество император был здесь.

Мать крепко обняла сына, но мальчик безразлично смотрел в потолок. Глупая. Разве, если бы император был в порядке, появился бы шанс? Арсен уже хотел освободиться из объятий матери, но в этот момент…

Тук-тук!

— В чём дело?

— Только что пришло сообщение. Свет пророчества прибыл во дворец.

— О, наконец-то!

— Отличная новость! Да! Ха-ха-ха!

Министры, хлопая в ладоши, встали. Они собирались встретить свет пророчества. Лица у всех были радостными, но Арсен почему-то не улыбался.

Иан рисковал жизнью. Арсен инстинктивно чувствовал, что Иан никогда не делает того, что ему невыгодно.

«…Что же это?»

Пока Арсен был погружён в раздумья, Дилиана, взяв его за плечи, с беспокойством спросила:

— Арсен?

Арсен быстро сменил выражение лица и широко улыбнулся:

— Пойдёмте и мы, мама.

Он никогда не использовал свои способности на магах. Но теперь, когда возникли сомнения в его существовании, попробовать не помешает? Хотя он не знал, подействует ли это на Иана, главу магического ведомства. Но он не мог позволить себе провести этот день в нерешительности.