Главные ворота императорского дворца сегодня были распахнуты шире и выше обычного. Для прохода людей и карет достаточно было снять первый запор, но для такого большого и хрупкого предмета, как свет пророчества, нужно было снять и второй.

— Посторонитесь впереди! Могут поранить!

— Ведите лошадей медленнее. Ещё медленнее.

— Ого, этот из храма Карбо куда больше, чем тот, что был на новогоднем приёме.

— На новогоднем приёме он был меньше, да?

— Это же Карбо. Храм, который был с нами с самого основания. Такому и положено быть большим. Продолжайте вести ровно! Господин маг, левая сторона перекашивается, выравнивайте усилие.

Стук!

Несколько слоёв толстой ткани и верёвки медленно, словно ползком, вползали во дворец. Белые жрицы, окружавшие его, охраняли груз. Несмотря на трудный путь, на нём не было ни пылинки. Они двигались с такой размеренностью, что казалось, под вуалями вовсе не люди.

— Должно быть, это жрицы. Говорят, из Карбо?

— Если это храм Карбо, то это же родня госпожи Дилианы?

— Хотелось бы попросить их помолиться за меня. Они надолго в центр?

— Нам повезло, мы увидели процессию жриц.

Жители империи, отступившие в сторону, взволнованно перешёптывались. Это было поистине редкое зрелище. Храмы в основном находились вдали от городов, и приблизиться к ним можно было только в особых случаях, таких как войны или стихийные бедствия.

Скрип.

— Те, кто ждёт, чтобы войти во дворец, отойдите назад и подождите.

— Отойдите назад, пожалуйста. Подождите!

— Ох, повезло-то как. Вот тебе и повезло. Ушли, ушли! Знал бы, пришёл бы пораньше.

— Сколько нам ещё ждать?

— Пока магическое ведомство не примет свет пророчества. Скоро придут, не волнуйтесь. Долго не займёт.

Бум! Скрип!

Стражники, сказав это, полностью закрыли главные ворота. И начали проверять удостоверения жриц, составляя список вошедших.

Слуги Дилианы и маги тоже. Устало протягивая документы, они подтверждали своё возвращение.

Топ-топ-топ!

В этот момент издалека послышался стук копыт. Это был флаг магического ведомства. Золотоволосый юноша, мчащийся впереди всех, ловко натянул поводья и посмотрел вниз.

Топ!

— Господин Иан.

— …Простите.

Маги, подъехавшие ближе, тихо перешептывались. Они пытались оттянуть время, чтобы войти как можно позже ‒ после общего собрания, но у них ничего не вышло.

Были проблемы и с поломкой колёс, и, самое главное, если бы свет пророчества разбился, это было бы катастрофой. Слуги Дилианы тоже были непреклонны.

— Всё в порядке, вы хорошо поработали. Должно быть, было нелегко добраться сюда из каменистых гор. Идите отдыхать. Теперь мы сами перенесём его.

Иан, словно всё в порядке, похлопал их по плечам. Повозка, которая до этого парила в воздухе на высоте около трёх сантиметров, медленно опустилась на землю. Это было сделано для того, чтобы облегчить транспортировку и предотвратить сотрясение и удары.

— Господин Иан, на сколько поднимать? Оставим три сантиметра?

— Да. Слишком высоко ‒ опасно. Четыре человека, со всех сторон одновременно, ровно вливайте ману.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

По приказу Иана маги действовали слаженно.

К ним приблизилась одна из жриц. Как и Авидель с Макаэлем, ни одного пальца не было видно, но по сгорбленной спине можно было догадаться о её возрасте.

— Здравствуйте. Я Лилли, верховная жрица храма Карбо. Рада познакомиться. Да пребудет с вами благословение богов.

— Рад познакомиться. Я Иан Хиэло, глава магического ведомства. Долгий путь был для вас утомительным. Да пребудет с вами благословение богов.

Когда Иан приложил руку к груди, верховная жрица слегка склонила голову. Жрицы, стоявшие позади, тоже поклонились.

— Но, кроме повозки со светом пророчества, у вас нет других карет?

— Мы ждали в каменистых горах, и когда попытались продолжить путь на каретах, колёса разбились. Без быстрой помощи госпожи Дилианы и магического ведомства нам было бы очень трудно. Благодарю вас.

— Не стоит. Мы сами вас попросили, это естественно. Авидель и Макаэль уже ждут в магическом ведомстве. Кстати, кто из вас тот жрец, который получил пророчество в пути?

Два пророчества, о которых говорили Авидель и Макаэль. Один жрец остался в храме, другой должен был быть здесь.

Верховная жрица удивлённо переспросила:

— Зачем вы спрашиваете?

— Мне нужно кое-что проверить вместе с Авидель, Макаэль и этим жрецом. Верховная жрица, вы тоже должны присутствовать. Остальные жрицы могут отдохнуть в подготовленных покоях.

…Странно, но скрывать нечего. Верховная жрица обернулась, и стоявший в центре подошёл вперёд.

— Меня зовут Ланко. Я получил пророчество до жрицы Макаэль. Оно касалось землетрясения в ближайшей деревне.

— Рад познакомиться. Идёмте, времени мало.

Что происходит? Почему Авидель и Макаэль не вышли их встречать? Было много вопросов, но верховная жрица и Ланко решили сначала последовать за Ианом.

— Погрузите вещи жриц на повозку и доставьте в магическое ведомство.

— Садитесь в карету, жрицы. Прошу.

— Добро пожаловать.

Маги, не занятые светом пророчества, приветствовали жриц. Нужно было поскорее освободить место, чтобы вновь открыть ворота и дать людям пройти. Все торопливо наводили порядок.

Топ-топ-топ!

И-и-и!

Пышные кареты весело подъехали к ним. По тому, как яростно взмахивал кнутом кучер, было ясно, что хозяин кареты торопит его.

— Похоже, это госпожа Дилиана.

— Да уж, они тоже усердствуют.

Романдро растерянно прошептал, а Иан лишь улыбнулся. Магическое ведомство, отвечающее за безопасность входа во дворец, быстро получает информацию, но как узнали они?

И-и-и!

Топ!

Как только карета остановилась, Дилиана, схватив подол платья, поспешно вышла. Хотя все жрицы были одеты одинаково и скрывали лица, она каким-то образом узнала верховную жрицу и радостно поприветствовала её:

— Лилли!

— О, госпожа Дилиана!

— Здравствуйте. Давно не виделись. Вы, должно быть, устали с дороги.

Дилиана, забыв о приличиях, коротко обняла верховную жрицу. Лилли была той, кто помогал Дилиане восстанавливаться после родов, и к тому же хранила воспоминания о её детстве.

Хотя отношения между храмом Карбо и домом Карбо уже были не такими, как раньше, их корни были едины.

— А свет пророчества?

— Его уже передали магическому ведомству. Госпожа Дилиана, вы так похудели?

— Было много дел. Арсен!

— О-о, Его Высочество Арсен. Какой же он статный! Божество будет довольно. Как же я рада вас видеть.

Дилиана подвела Арсена к верховной жрице. Та просто склонила голову, но Арсен, улыбнувшись, протянул ей руку для рукопожатия.

— Приятно познакомиться. Я Арсен.

Он сделал это демонстративно. Слухи о том, что он монстр, просочились во все уголки дворца. Ребёнок хотел, прикоснувшись к верховной жрице, доказать свою невиновность. Министры, вышедшие из кареты, с восхищением наблюдали за этим.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Как жрица, я не могу вступать в телесный контакт с другими. Примите это в своём сердце.

Верховная жрица вежливо отказалась.

Уверенное поведение Арсена укрепило веру чиновников. Если бы он был монстром, разве стал бы он так рисковать? В Арсене не было ни тени тьмы.

— Вот как? Жаль.

Арсен пожал плечами и подошёл к свету пророчества. Он улыбнулся и положил на него руку.

Ничего не произошло. Этот предмет был самым священным в храме, и если бы Арсен был монстром, он должен был отреагировать.

Но вокруг было тихо. Ветер слегка колыхал воздух, всё было мирно.

— Это и есть свет пророчества? Он куда больше, чем я думал. То, что использовал господин Иан, ‒ просто игрушка по сравнению с этим. Не так ли?

Ребёнок, глядя прямо на Иана, спросил, но Иан не ответил. Вернее, он проигнорировал его. У него не было времени отвечать на такие пустые провокации. Точнее, на пустые провокации "монстра".

— Иан.

Дилиана, молча наблюдавшая за этим, окликнула его ледяным голосом. Она и так была в ярости из-за этих нелепых слухов. А теперь он открыто игнорирует Арсена?

— Да, госпожа Дилиана.

— Я слышала слухи, которые ходят по дворцу.

— Во дворце всегда много слухов. Я не знаю, о чём именно вы говорите.

Дилиана лишь усмехнулась, но не стала продолжать. Она не могла произнести слова о том, что Арсен ‒ монстр, в присутствии жриц. Это было бы оскорбительно и унизительно.

Она приблизилась к Иану и прошептала:

— Я бы с удовольствием отрубила тебе голову прямо сейчас, но из уважения к гостям, проделавшим долгий путь, я потерплю. Свет пророчества прибыл, так что ты больше не сможешь откладывать проверку. Мы проведём её завтра. И ты умрёшь от собственных слов.

— Я не испытываю к вам зла, госпожа Дилиана. Мне жаль вас. Выдержите ли вы правду о Его Высочестве Арсене?

— До конца-!

Верховная жрица, ничего не понимая, молча оглядывалась по сторонам. Не только Иан и Дилиана — маги и незнакомые министры — все источали враждебность.

«В чём дело?»

Если Арсен владеет маной, это же благословение для империи. Он думал, что вокруг будет праздник и цветочная пыльца.

Но всё было настолько холодно, что казалось, они замерзнут насмерть. Лёд разбил сам Арсен.

— Раз свет пророчества прибыл, мы можем провести проверку хоть сейчас. Я готов в любой момент. Что вы решите?

Арсен, ухмыляясь, снова обратился к Иану. Тот посмотрел на него сверху вниз. Голубые глаза ребенка странно блестели.

— Мы наносим магический круг под светом пророчества. Сегодня уже поздно, так что если поторопиться, это можно будет сделать завтра утром. "Ваше Высочество" Арсен?

Титул прозвучал с вопросительной интонацией ‒ мол, действительно ли ты член императорской семьи. Но ребёнок, ничуть не смутившись, продолжал улыбаться и смотрел прямо в глаза Иану.

«Ну-ка, попробуем…»

Он хотел попробовать использовать свою силу. Иан не отводил взгляда. Чем дольше длилось это странное молчание, тем больше их подчинённые нервно переглядывались.

— Тогда я пойду. Подробности сообщу сегодня после полудня. Чего вы стоите? Не двигаетесь?

Иан, словно теряя время, резко отвернулся. Брови Арсена нахмурились. Что-то было не так.

Топ!

Арсен схватил Иана за руку. Все, поражённые его внезапным действием, замерли. Иан тоже. Он хотел оттолкнуть его с отвращением, но заметил странное выражение лица Арсена и остановился.

— ……

— Что вы делаете?

— Ты…?

Может, потому что он был магом и настолько сильным, что занимал пост министра, это не сработало?

Но ощущение было иным. Странное бессилие, словно даже попытка не удалась. Арсен, глядя на него, улыбнулся странной улыбкой.

— Ты кто такой?

Разве это не похоже на то, что он чувствовал, когда применял свою силу к членам императорской семьи?

Иан, наклонившись, прошептал Арсену на ухо, так чтобы слышал только он:

— …А ты, кто ты такой, чёрт возьми?