— Арсен!

— Отпусти!

Когда двое приблизились друг к другу, перепуганная Дилиана поспешно попыталась оттащить ребёнка.

Но взгляд Арсена был прикован к Иану. Как у маленького хищника, нашедшего интересную игрушку. Он даже грубо оттолкнул руку матери и схватил Иана за воротник.

— Забавно.

— ……

В глазах Арсена вспыхнул огонь. Он снова открыл свою силу. На кончиках его чувств ощущался выброс первобытной энергии, но, коснувшись Иана, она тут же рассеялась.

Хвать.

Кости на тыльной стороне руки Арсена, сжимавшей воротник, побелели.

Как он мог это забыть? Так было с императором, так было с Маривом, так было с Гейлом и Джином.

Они самим своим существованием доказывали абсолютную божественную защиту, и Арсен не мог не осознать её границы. Прямо сейчас, как эти костяшки пальцев.

— Ты из императорской семьи, да? А? Странно. Откуда это взялось?

Арсен тоже прошептал. Его щёки раскраснелись. Он обнаружил нечто грандиозное и теперь размышлял, как этим воспользоваться.

Чем больше он думал, тем больше его прорывал смех. Чем сильнее вздрагивали плечи хихикающего ребёнка, тем больше Дилиана с недоумением смотрела на своего сына. Ей было страшно, потому что он казался чужим и незнакомым.

— …Твоё поведение достойно монстра. Посмотри на лица тех, кто на тебя смотрит.

Иан спокойно, но твёрдо отнял его руку и пробормотал.

В тот же миг взгляд Арсена, затуманенный возбуждением, прояснился. Дилиана, министры, жрицы и даже маги ‒ все смотрели на них с изумлением и недоумением.

— Ага.

Но какая разница? Как только Арсен использовал свою силу, она была подавлена Ианом, не оставив следа.

Хотя его поведение было странным, ну и что? Разве это нельзя было списать на нервную игру двух противников перед решающей битвой?

— Мама, пойдёмте.

— М-м? А, да.

Когда Арсен улыбнулся, Дилиана тоже нехотя улыбнулась. Это был её всегда ласковый сын. То, что произошло только что, было, должно быть, из-за того, что Иан сказал ему что-то плохое.

— Господин Иан. Я жду завтрашнего дня не меньше вас. Ах, как же это удивительно.

Покачав головой и цокнув языком, он показал, что говорит искренне. Арсен вместе с Дилианой сел в карету, и опомнившиеся чиновники последовали за ними. Одна за другой кареты, которые только что налетели, уезжали обратно.

И-и-и!

Дилиана и Арсен сидели друг напротив друга.

Мать осторожно взяла сына за руку. Арсен, который до последнего смотрел на Иана в окно, улыбнулся и повернул голову. В его глазах было явное удовольствие.

— Арсен, что тебе сказал Иан?

— Зачем тебе знать?

— Если это могло тебя расстроить…

— Сколько у отца детей?

— Что?

Включая третьего принца, который умер, упав с лошади, Джин был последним, кто имел право на престол. Те, кто родился от безродных наложниц, не имели значения.

— Около десятка. Но не волнуйся. Они все живут за пределами дворца, как мёртвые. Если ты укрепишь свои позиции, никто не сможет тебе угрожать.

— Хм. Правда?

Арсен ответил без интереса. В его голове крутилась только Филия, которую он видел в покоях Гейла.

Она была так похожа, что, должно быть, была его настоящей матерью. Тогда, был ли его отцом членом императорской семьи? Говорят, он был незаконнорожденным сыном Дерги, чей род был уничтожен.

«Как же мне это использовать? А? Джин, ты знаешь?»

Что бы он ни сделал, это будет забавно. Арсен снова не сдержал смеха.

«Аха-ха!»

Божественное благословение и всё такое ‒ всё это было бесполезно. До того, как завладеть империей, оставался всего один шаг. И тут ему подвернулся секрет Иана ‒ лучше не придумаешь.

Топ-топ-топ!

Тем временем Романдро, оставив позади удаляющиеся кареты, подошёл к Иану. Тот отряхивал одежду и махал рукой, показывая, что всё в порядке. На его белой шее виднелись красные царапины. Похоже, Арсен поранил его, когда схватил за воротник.

— И-Иан, ты в порядке?

— Что случилось? Почему Его Высочество Арсен так себя вёл?

— О, на шее царапины!

Все, не решаясь прикасаться, нервно топтались вокруг.

Иан, поправив одежду, повернулся к верховной жрице и жрецам. Хотя их лиц не было видно из-за мантий, они плотно прижались друг к другу и перешёптывались, явно обескураженные. Они поняли, что атмосфера во дворце была неспокойной с самого их приезда.

— Ну, пошевеливаемся. Снаружи ждут жители империи. Верховная жрица и Ланко, следуйте за мной.

Когда Иан щёлкнул пальцами, стражники, стоявшие в оцепенении, вздрогнули и засуетились. Они перегружали вещи жриц в кареты и поспешно наводили порядок. В ссорах высокопоставленных лиц страдают всегда низшие. Лучше было уйти с глаз долой.

— Господин Иан.

— Говорите.

Верховная жрица Лилли, шедшая за Ианом, осторожно окликнула его. Это был не тот императорский дворец, который они себе представляли. Он и так не был местом, где бьют ключом любовь и надежда, но такая напряжённая и хаотичная атмосфера была для них тем более непривычна. Императорский дворец был центром мира и должен был выдерживать эту тяжесть.

— Что случилось во дворце? Мы оторваны от мира, поэтому плохо осведомлены. Не говоря уже о странном поведении госпожи Дилианы и Его Высочества Арсена, где Его Высочество Джин?

— Его Высочество Джин сейчас живёт в магическом ведомстве.

— В магическом?

— Прежде чем ответить, жрец Ланко.

— Да?

Иан остановился. Прежде чем встретиться с Авидель и Макаэлем, нужно было кое-что проверить.

— Каким был голос божества, когда вы получили пророчество?

— Голос божества? Моих скромных способностей недостаточно, чтобы описать Его величие.

Судя по лёгкому волнению в голосе, Ланко снова переживал ту славную минуту. Иан настойчиво переспросил:

— Я спрашиваю о твоих воспоминаниях. Я знаю, что божество велико. Кстати, описания Авидель и Макаэля были весьма интересны.

— …Голос был глубоким и тяжёлым, с сильным резонансом, сотрясавшим землю под ногами. Каждое слово с огромной силой проникало в моё сердце.

Это больше соответствовало описанию Макаэля, чем Авидель, говорившей о тонком голосе.

Иан, словно ожидая этого, кивнул. Затем он вспомнил сверкнувшие глаза Арсена.

«Он пытался использовать свою силу на мне».

Иан провёл рукой по шее. Арсен, несомненно, пытался применить к нему ментальную магию, своего рода "промывку мозгов".

Судя по тому, что он заговорил об императорской семье, его сила была "нейтрализована".

«То, что благословение императорской семьи действует, значит, я по-прежнему Иан».

Не бастард Иан, а император Иан.

Он обернулся к Романдро и приказал:

— Усильте охрану в покоях Его Высочества Гейла.

— Усилить? Зачем?

Арсен начал подозревать происхождение Иана. Тогда он, несомненно, попытается добраться до его матери, Филии. Оставалось меньше суток. Почти нет шансов, что Арсен поднимет шум во дворце. Во-первых, кто бы ему поверил? И даже если бы поверили, Арсену это было бы невыгодно.

«Если я, глава магического ведомства, окажусь членом императорской семьи, то его утверждение о том, что он первый императорский маг, будет опровергнуто. Вместо того чтобы заявлять об этом официально, он использует это как инструмент, чтобы дестабилизировать моё окружение».

Филия.

…Или Джин.

Романдро молча смотрел на Иана, не получив ответа на свой вопрос. Заметив его взгляд, Иан лишь улыбнулся и пошёл вперёд.

— Вы видели странное поведение Арсена. Я просто принимаю меры предосторожности.

У Филии были Нелсаран и воины, и, кроме того, политические возможности были ограничены.

Но Джин? Ребёнок, оказавшийся в центре политической бури, ‒ Арсен попытается потрясти его, бросив ему секрет Иана.

«Я сам позабочусь о Джине».

— Садитесь.

Иан лично открыл дверцу кареты, приглашая верховную жрицу Лилли и Ланко войти. Когда они оказались в уединённом, закрытом пространстве, Иан рассказал им суть дела:

— Пророчество Авидель было ложным.

— …Что? Что вы сказали?

— Десять лет назад она слышала не голос божества, а голос монстра. Это была уловка демона, который, ненавидя Роберсайда, хотел привести Бариэль к упадку. Я уверен, что этот демон ‒ Арсен.

Верховная жрица вместо ответа подняла свою мантию. Как и предполагал Иан, её редкие седые волосы и морщины, похожие на кору старого дерева, были отмечены печатью времени. Старуха с недоумением нахмурилась.

— …Даже когда я впервые услышала пророчество, я не была так удивлена. Вы действительно глава магического ведомства Иан Хиэло? Мы говорим о храме Карбо. О храме, который был с нами с самого основания.

Ланко, напуганный, опустил голову и сложил руки в молитве, словно прося прощения за это кощунство.

— Я знаю. Я понимаю, что вы не можете сразу в это поверить. Но сейчас не это важно. Проверка маны уже завтра, и я раскрою правду.

— Господин Иан.

— Я хочу только одного.

Топ-топ-топ!

Карета сильно тряхнуло. Верховная жрица, покачнувшись, схватилась за подлокотник, но её взгляд, полный замешательства, был устремлён на Иана.

— Я хочу, чтобы вы, с вашим многолетним опытом, подтвердили, что подготовленная мной проверка маны может быть проведена. И если вы увидите монстра…

Вжух!

Колёса кареты рассекли лужу. В саду магического ведомства снова появилась радуга. Иан, мчавшийся сейчас, создал эту радугу в этот самый миг.

— …помогите мне справиться с ним. И подарите Его Высочеству Джину новую жизнь. Это единственный способ искупить ошибки Карбо.

— Господин Иан, что вы…

В тот момент, когда верховная жрица собиралась возразить, за окном показалось здание магического ведомства. На лестнице стояли Авидель и Макаэль. Двое, сняв мантии и открыв лица, со слезами на глазах бежали к ним.

«Не может быть».

Она не могла поверить, но Лилли не стала говорить этого вслух. Раз Иан сказал, что ему нужен не ответ. Она помолчала, затем начертила пальцами крест. Снова и снова.

* * *

Звяк.

Гейл помешивал суп ложкой. Как и следовало ожидать, из супа выловился какой-то круглый предмет.

Шарик размером чуть больше пилюли. Он переложил его на стол и слегка нажал, разбивая. С хрустом из него показалась свёрнутая бумажка.

— Смешно.

Слухи о том, что Гейл планирует бежать, распространились быстрее, чем он думал. Во время каждого приёма пищи ‒ в супе, в хлебе ‒ появлялись клочки бумаги. Все они были от тех, кто хотел помочь ему сбежать в Рустуэну.

Гейл, раздражённый, прижал руку ко лбу.

Тук-тук.

— Ваше Высочество, я слышала звон разбитого стекла. Вы в порядке?

— ……

Филия просунула голову в дверь. Гейл вместо ответа отодвинул тарелку, велел убрать еду. В его ящике уже скопилось пять записок. Все они были написаны почерком предателей, которых Иан хотел выявить.

— В последнее время вы плохо едите, я беспокоюсь.

— Не о чем беспокоиться. Всё равно я скоро умру.

— …Завтра я, наверное, не смогу поесть с вами. Иан устраивает проверку маны, и я хочу быть там.

Филия неловко улыбнулась и убрала посуду. Но её пальцы слегка дрожали ‒ она поздно узнала слухи, ходившие по дворцу. Что в день проверки маны кто-то из них — Арсен или Иан — умрёт.

— Почему?

— Ах, вы не слышали?

Филия, заколебавшись, пересказала слухи. О том, что Арсен ‒ монстр, и что если это не так, то умрёт Иан. Гейл широко раскрыл глаза и медленно повернул голову.

— Что?

— Поэтому я и хочу пойти. Я мало что могу изменить, но я волнуюсь.

«…Арсен ‒ монстр?»

Гейл, сжав сигару зубами, задумался. Он не понимал, что происходит, но одно было ясно…

— Филия.

— Да?

— У меня к тебе просьба.

Филия, державшая тарелку, удивлённо наклонила голову. Просьба? О чём же принц мог попросить её?

— Завтра возьми меня с собой на проверку маны.