В то утро взошло солнце.

Иан, устало сидя на диване, принимал услуги слуг. Они аккуратно приглаживали его волосы, застёгивали пуговицы и прикрепляли к груди знак главы магического ведомства, пожалованный императорским домом. Когда слуга поднёс на золотом подносе кожаные перчатки, снаружи послышались шаги.

— Господин Иан, вы готовы?

Это была Вивианна. Она тоже надела более нарядное платье, чем обычно. Этот день был важным событием для императорского дворца, но также и днём, который мог стать чьим-то последним.

Противники считали, что это будет Иан, но его приближённые верили, что это будет Арсен.

— Вивианна, ты тоже идёшь? Говорят, ты плохо себя чувствуешь.

— Я пойду, если смогу стоять за спиной господина Иана. И, кроме того, господину Романдро сейчас нелегко. Ему будет спокойнее, если я буду рядом.

Их будет теснить. Сторонников Джина становилось заметно меньше по сравнению с теми, кто поддерживал Арсена.

Поэтому Вивианна хотела заполнить хотя бы одно место. Даже если из-за опасности она не сможет пройти внутрь.

— Господин Иан, вы в порядке? Побочные эффекты от зелья бодрости начали проявляться. Вы выглядите уставшим. Говорят, если заснуть, можно проспать несколько дней…

— Я ещё держусь. А Его Высочество Джин?

— Он готов.

— Хорошо. Идём.

Иан, сжав, надел перчатки. Когда он вышел, Джин, Сиаоси, Романдро и другие маги ждали его. Иан протянул руку Джину, и тот молча взял её.

— Вам приснился хороший сон?

— …Да. Господин Иан, а вам?

— Мне тоже приснился очень хороший сон.

Прошлой ночью Джину снова приснился Арсен, а Иан не спал. Но они оба улыбнулись, словно намекая, что удача сегодня на их стороне.

Топ-топ-топ!

— Как там магический круг?

— Готов. Осталось только, чтобы министр проверил. Я сказал, чтобы, когда участники проверки войдут в главные ворота, доложили. На всякий случай я попросил гвардию выделить людей. Ответа не было.

В отличие от новогоднего приёма, на этот раз проверка маны должна была состояться в зале заседаний магического ведомства. Без лишних церемоний, исключительно под эгидой магического ведомства.

И, самое главное, на случай непредвиденных обстоятельств нужно было многое подготовить, поэтому магическое ведомство было гораздо удобнее, чем главный дворец.

Стук.

— Ещё немного вправо, вправо! Хорошо!

— А как быть с этой шторой? Закрыть?

— Вино готово? Убедитесь, что бокалов достаточно.

— Помогите мне. Возьмитесь вот здесь!

Свет пророчества, лишённый покрова, был поистине прекрасен. Хотя он имел форму арфы, молочно-белая кривизна и густо усыпанные драгоценные камни делали его похожим на произведение искусства. Он соответствовал славе Карбо, который был с империей с самого её основания.

— Господин Иан.

— Верховная жрица.

Верховная жрица Лилли, пробираясь между магами, подошла к Иану. Она вздохнула, и её сгорбленная спина сильно вздрогнула.

— Подготовка, как вы и сказали, завершена, но я не уверена, что это правильный путь.

— Правильного пути не существует. Есть только путь, который каждый выбирает сам. Верховная жрица, просто наблюдайте и решайте, что делать.

Она, казалось, скорее была готова принять сомнения, чем поверить в то, что Арсен ‒ монстр. Она согласилась помочь в доказательстве, но решение принять после того, как увидит результаты. Позади неё было видно, как Авидель и Макаэль возложили руки на свет пророчества и молились.

— Господин Иан, прибыла Кинтана из административного ведомства.

— Только что главные ворота прошло пять карет. Среди них центральные аристократы Леонтис, Филетто и Дельма из министерства культуры.

Хотя было ещё рано, все торопились, ведь они ждали этого дня. Иан попросил Романдро встречать гостей и поднялся на сцену. Под светом пророчества огромный магический круг, нанесённый магами, мерцал.

— Всё в порядке, господин Иан.

— Хорошо, отличная работа.

Когда он кончиками пальцев проверял каждую формулу, маги стояли вокруг, наблюдая, как за домашним заданием. Когда на его губах заиграла улыбка, они тоже облегчённо улыбнулись.

— Впустите оркестр. Начнём праздник.

* * *

Несколько часов спустя.

В зале, наполненном мелодичной музыкой, яблоку негде было упасть. Среди собравшихся были и те, у кого не было приглашений, но магическое ведомство не препятствовало им. Чем больше народу, тем веселее праздник.

— Так вот как выглядит магическое ведомство. Я здесь впервые. Боже мой. Как красиво. Везде порхает цветочная пыльца.

— Говорят, в магическом ведомстве есть комнаты, где постоянно идёт дождь или снег. Похоже, это не преувеличение.

— Кстати, я не вижу министра Иана.

— Я думал, я ослышался. Что Его Высочество Арсен ‒ монстр. Это же абсурд. Но заявление было настолько серьёзным, что я задумался.

— Говорят, даже внутри магического ведомства мнения разделились. После общего собрания господин Иан не высказывался.

— Он сказал, что один из них умрёт. Сегодня будет на что посмотреть.

Аристократы и чиновники, прикрывая рты, перешёптывались и оглядывались по сторонам. Всё было как на обычной светской вечеринке, но в воздухе витало необычное напряжение.

Сегодня, сейчас, скоро.

Решится будущее Бариэля.

— Прибыла госпожа Дилиана и Его Высочество Арсен!

— Прибыл герцог Хайман!

Скрип.

Когда двери медленно распахнулись, вокруг воцарилась тишина. Словно время остановилось. Если бы не медленная музыка оркестра, все бы так и подумали.

Дилиана, Арсен и герцог Хайман вошли в зал вместе. За ними следовали их сторонники.

— О-о, добро пожаловать, Ваше Высочество Арсен.

— Госпожа Дилиана, как вы поживаете?

Некоторые аристократы быстро подошли поприветствовать Арсена. Они напоминали муравьёв, почуявших сладкое. Романдро, стоявший у двери, цокнул языком и нахмурился.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

В этот момент в ушах всех прозвучал лёгкий звон. Это был звук, который всегда раздавался, когда магическое ведомство использовало свой рупор. Толпа подняла глаза на сцену и увидела Иана, сияющего ярче обычного.

— Я Иан Хиэло, глава магического ведомства. Благодарю всех, кто нашёл время прийти. Я проведу проверку маны в надежде на рождение первого в истории императорского дома мага.

Иан, улыбнувшись, посмотрел на Арсена. Улыбка была ироничной ‒ мол, очень надеюсь, что ты действительно окажешься магом. Когда он элегантным жестом указал на ступени сцены, голова Арсена непроизвольно повернулась.

— Ваше Высочество Арсен, главный герой сегодняшнего дня. Поднимайтесь.

— Прежде чем я поднимусь, господин Иан, не хотите ли кое-что уточнить?

Это был вызов повторить то, что он сказал на общем собрании.

— Вы назвали меня монстром, оскорбив нашего отца-императора. И нанесли неизгладимое оскорбление моей матери. Вы не просто запятнали честь императорского дома, вы разорвали её в клочья.

Оскорбление императорской семьи.

— И вы сказали, что убьёте меня.

Покушение на императорскую семью.

— Ваше отвратительное поведение, когда вы используете моего бедного брата Джина как щит, чтобы захватить власть, просто невыносимо. Если я докажу, что обладаю магическими способностями, согласитесь ли вы умереть?

Толпа затаила дыхание, переводя взгляд с Иана на Арсена.

Бескомпромиссные взгляды. Первым улыбнулся Иан.

— …Слушайте все. Я официально заявляю ещё раз. Арсен ‒ брат последнего монстра, погибшего в Бариэле. Он демон, который приведёт страну к упадку. Он может использовать ментальную магию и обладает силой, похожей на ману, что делает его способным обманывать людей.

Со всех сторон послышались сдавленные вздохи. Он бросил вызов открыто, и теперь пути назад не было.

— Он манипулировал пророчеством о Его Высочестве Джине и отнял у госпожи Дилианы материнскую любовь.

— Господин Иан! Как вы смеете!

— Если я ошибаюсь, я умру сам. Но если Арсен окажется демоном, я лично убью его.

Хайман, Дилиана и министры переглянулись и кивнули. Это было то, чего они хотели. Возможность без труда уничтожить главу магического ведомства. И он сам предложил это.

Дилиана, сжав плечи Арсена, предложила:

— Хорошо. Надеюсь, вы сдержите слово, данное честью. Но прежде! Я не доверяю магическому кругу, который вы создали. Кто знает, какие уловки вы использовали, чтобы выставить Арсена демоном?

— Круг рисовали все маги магического ведомства.

— Те, кто следует за вами!

По лицам магов, которые не были полностью преданы Иану, пробежала тень беспокойства. Если Иан потерпит неудачу, не будут ли казнены и они за то, что следовали за ним?

— Чего вы хотите?

— Магический круг нужен для того, чтобы даже минимальное количество маны могло активировать свет пророчества. Верно?

— Да, в обычных условиях.

— Но круг, который вы нарисовали на этот раз, был изменён.

Это была информация, которую Иан сообщил на общем собрании. Что с помощью жриц они сделали так, чтобы круг реагировал на присутствие монстра.

— Да.

— Как вы можете доказать, что это изменение было сделано исключительно для выявления монстра? Уберите круг и проведите церемонию только со светом пророчества.

— Если не будет усилителя, свет будет очень слабым. Вы хотите, чтобы так начался путь первого императорского мага?

— Слабый свет? Как бы он ни был тускл, это первый свет, зажжённый в императорском доме. Он будет ярче всего. Если вы откажетесь, я сочту, что вы встроили в круг какой-то другой механизм.

Дилиана вскинула подбородок. Она ясно дала понять, что не намерена уступать. Иан помолчал, и шёпот аристократов становился всё громче.

— Почему господин Иан молчит?

— Вот именно. О-хо. Ну и ну.

— Требование госпожи Дилианы справедливо. М-м-м. Храм Карбо заслуживает доверия. Сам свет пророчества чист.

Чавк!

Иан щёлкнул пальцами, призывая к тишине, и снова указал на ступени. Жест, который больше не позволял отказа.

— …Хорошо. Пусть будет так.

Стук! Стук!

Маги и жрицы отодвинули свет пророчества назад. Когда он оказался на расстоянии трёх шагов от круга, Арсен, пройдя сквозь толпу аристократов, медленно пошёл вперёд. Толпа расступилась, пропуская юного принца.

— Посторонитесь. Это моя сцена.

Арсен, положив руку на свет пророчества, прошептал Иану.

Прикосновение не вызвало никакой реакции. Значит, Арсен не монстр ‒ аристократы, переглянувшись, решили.

— Как хотите.

Даже Иан сошёл со сцены, и на ней остался один Арсен. Ребёнок уверенно поднял руку в воздух.

И…

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Как и любой маг, он открыл ману, и его глаза засияли.

Длинные, прекрасные лучи света.

Оркестр, до этого хранивший тишину, тоже заиграл, и в такт мощной мелодии лучи света разлетелись во все стороны. Толпа в восхищении прикрыла рты.

— Разве он сказал, что нет усилителя?

— Это потрясающе! Потрясающе!

— Ух ты. Впечатляет. Говорят, это и есть сила магии. Это сравнимо с господином Ианом! Это действительно благословение Бариэля!

Без круга свет был таким же ярким и красивым, как и во время испытания Иана. С потолка посыпалась цветочная пыльца, и казалось, что само небеса спустились на землю.

Арсен, чувствуя экстаз, посмотрел на Иана. "Посмотри на это", ‒ казалось, говорил он. "Это последняя музыка, которую ты услышишь", ‒ не скрывая удовольствия.

— А…?

— Что случилось?

— Посмотрите.

— На что?

— Разве вам не кажется, что что-то не так?

В этот момент кто-то удивлённо пробормотал. Иан, смотревший на Арсена снизу вверх, улыбнулся.

— …Ваше Высочество Арсен, у вас нет тени.