Музыка достигала своего апогея, но восхищённые возгласы полностью стихли.

На сцене отчётливо виднелась тень от света пророчества. Но, как ни старались, рядом с ней не было тени Арсена.

Разве это не странно? Всё, что существует, должно оставлять след. Даже паутину, которую трудно заметить, можно увидеть, если на неё падает свет.

Но что насчёт Арсена?

Он стоял под ярким светом, словно его не существовало.

— Я, я не ошибаюсь?

— Я вижу то же самое. У него нет тени.

— Может, магическое ведомство что-то подстроило?

— Был только свет пророчества. У храма Карбо нет причин так поступать. Если бы вмешался другой маг, Его Высочество Арсен, наверное, почувствовал бы это? Говорят, маги чувствуют друг друга на расстоянии.

— Тогда, неужели…

— Неужели правда…

Всё пошло по плану Иана. Странное явление, которое они увидели, уже зная, что Арсена подозревают в том, что он монстр, превратило их отрицание в сомнение, а у некоторых даже в уверенность.

— З-значит, он монстр?

— Боже мой. В императорском доме Бариэля ‒ монстр.

— …Боже, вы видите это? Что же нам делать? Прошу вас, взгляните на Бариэль.

Гул-гул-гул!

Арсен был поглощён собственным светом пророчества, а оркестр, стоя спиной к публике, не мог уловить атмосферу зала.

Мелодия нарастала. Под управлением дирижёра руки музыкантов двигались с воодушевлением. В них чувствовалась душа художника, стремящегося вдохнуть жизнь в свет пророчества.

Бум! Бах!

Сердца всех забились в унисон. Но было ли это вызвано величественной музыкой или приближающейся правдой ‒ никто не знал.

— Рекорре-! Тио!

Взволнованный дирижёр громко воскликнул, взмахнув руками. Музыканты в идеальном единстве поставили точку, и в зале воцарилась тишина.

— ?

Аплодисментов не последовало. Арсен, обливаясь потом, тоже поднялся, но всё было так же. В отличие от них, раскалённых выступлением, зрители остыли, и в их взглядах чувствовался ужас. Реакция была совсем не такой, как он ожидал.

Хлоп. Хлоп-хлоп. Хлоп!

Тишину нарушили чьи-то аплодисменты. Это был Иан. Он медленно аплодировал с элегантным видом, словно только что увидел великолепное представление.

Лоб Арсена нахмурился. Он инстинктивно почувствовал, что что-то, что-то идёт не так.

— Представление, которое не увидишь дважды в жизни.

— Господин Иан, что это было только что?

— Объясните. Прошу вас.

Арсен, вздрогнув, посмотрел на свои ладони. Они были по-прежнему белыми и нежными. Он сам активировал свет пророчества, но никаких побочных эффектов не было, всё осталось как прежде. Он вдруг встретился взглядом с Дилианой, которая смотрела на него. Она прикрыла рот рукой и смотрела на него с невыразимым выражением лица.

— Подозрения о том, что Арсен ‒ монстр, начались со свидетельства жриц Карбо. Голоса пророчеств отличались. Поэтому мои помощники и жрицы проверили древние записи.

Вжух.

Иан достал из-за пазухи лист бумаги. Хотя его содержимого было не видно, печать управления административного ведомства была отчётливой. Это означало, что информация была официально унаследована императорским домом.

— И они нашли нечто очень значимое. Записи жреца Лажу, казнённого за святотатство в храме Хавангмера. Он сказал следующее:

"Повсюду беснуются монстры. Я живу, каждый день готовясь к смерти, но что же делает божество? Я предполагаю, что божество не знает о существовании монстров. Видели ли вы свет пророчества, когда монстры рыскали по храму? У них даже нет тени. Всемогущий смотрит только на святость и, по-видимому, даже не замечает зло. Можно ли назвать такого всеведущим? Сомневаюсь, что имя "божество" ему подходит".

— Жрец Лажу был казнён незамедлительно, и это было его последнее слово. Важно отметить одно: у монстра перед светом пророчества не было тени.

Арсен опустил взгляд. Рядом с его ногами лежала длинная тень. Была ли она там, когда горел свет пророчества? Он не помнил. Осталось только чувство удовольствия.

— Храм Карбо от всего сердца надеялся, что принц не окажется монстром. Поэтому я вежливо отказываюсь от утверждения, что проблема в свете пророчества.

Иан, приложив руку к груди, слегка улыбнулся. Его взгляд был устремлён на Арсена, и аристократы тоже естественным образом смотрели на сцену. Ребёнок стоял неподвижно, как кукла, не выражая никаких эмоций.

— Ах, не стойте так, давайте попросим жриц Карбо провести более детальную проверку.

— Верно. Если Его Высочество Арсен действительно, э-э, м-монстр! То жрицы смогут это определить. Не так ли?

На чьё-то предложение со всех сторон посыпались голоса согласия. Однажды зародившееся сомнение, если его не искоренить, будет расти. Они хотели узнать правду об Арсене здесь и сейчас, какой бы она ни была.

— Герцог Хайман, что будем делать?

— Дело принимает дурной оборот.

Герцог, растерянно поглаживая бороду, и его сторонники. Он мельком взглянул на Дилиану. По её бледному лицу было видно, что даже она, его мать, не знает всей правды.

Если Арсен действительно монстр?

«Конец».

После мятежа Марива и Гейла они связались с демоном. Герцог, чувствуя, как у него раскалывается голова, прошептал Дилиане:

— Лучше пока уйти.

Если так, выхода нет. Нужно вырваться и любым способом выставить это как козни магического ведомства.

Истина не важна. Кем бы ни был Арсен, он не монстр. Обязательно.

Бах!

В тот же миг двери с грохотом захлопнулись. Воля магического ведомства: никто не покинет это место, пока не будет подтверждено, что Арсен ‒ монстр.

Романдро, стоявший у дверей, потребовал, чтобы все оставались на местах. Хотя, по сути, маги рядом с ним были главной силой.

— …Л-Лилли!

Дилиана, растерянная, искала взглядом верховную жрицу. Ту, кого она знала с детства, кто был свидетелем рождения Арсена и Джина и управляла Карбо. Она должна была сказать, что свет пророчества был ошибочным, вместо этого дерзкого Иана.

Дилиана, дрожа всем телом, пронзительно закричала:

— Верховная жрица, скажите, что происходит! Арсен только что использовал ману! Он определённо её использовал! Чувствовали ли вы зло? Как может такой яркий и тёплый свет быть силой монстра? Жрицы, клянитесь божеством и говорите правду!

Лязг!

От её взволнованного жеста упал стоящий рядом бокал.

Ситуация становилась опасной. Толпа потихоньку отступала от Дилианы. Среди них был и сам герцог Хайман. Когда все отступили, только один человек приблизился.

— Мама.

Это был Джин. Джин с беспокойством смотрел на мать снизу вверх. В его больших глазах читалось сострадание, но Дилиана, не замечая этого, только кусала губы. Когда она уже собиралась что-то сказать, Иан заговорил первым:

— У Арсена несколько способностей. Разве свет пророчества, который вы видели, не похож на тот, что я показывал на новогоднем приёме?

— Т-такое ощущение действительно было.

— Я думал, что все маги похожи.

— Я тоже. Разве свет пророчества не всегда такой?

Арсен лишь "подражал" силе мага, поэтому он мог легко скрыть отвратительную сущность своей злой природы.

Когда Иан кивнул, верховная жрица и Авидель поднялись на сцену. Арсен до этого момента хранил молчание, наблюдая за ситуацией.

— Ваше Высочество.

— ……

Верховная жрица опустилась на колени перед Арсеном. И осторожно подняла святую воду. Доказательство святости, созданное молитвой.

— Это чтобы доказать вашу невиновность. Выпейте это и возьмите меня за руку.

Если он монстр, его внутренности сгорят, и он умрёт в муках. Если нет, это утолит любую жажду.

Если бы у света пророчества была тень, верховная жрица не стала бы предлагать это. Лилли, до самого конца не теряя надежды, всё время кланялась. Пожалуйста, пожалуйста…

Вжух.

Арсен спокойно взял святую воду. В тот момент, когда в глубине души верховной жрицы зародилось облегчение…

Плюх!

Ребёнок без колебаний вылил её на голову верховной жрицы. Прозрачная жидкость намочила её мантию, а затем и пол.

— Нелепо. Вы пытаетесь напоить меня ядом, и уловки становятся всё разнообразнее. Вы все верите этим словам? С каких это пор храм Карбо пал так низко? Я отрицаю всё.

Хотя он сказал, что отрицает всё, атмосфера не изменилась. Жрицы схватили Арсена за руки.

Верховная жрица, вытерев влагу, встала и подняла новую святую воду. Её голос был низким и серьёзным. Она тоже чувствовала истину, которую не хотела признавать.

— …Это не яд. Я докажу это, выпив сама.

И, демонстративно, она вылила половину святой воды себе в горло. Жрицы, несмотря на дерзость, разжали челюсть Арсена, и ребёнок, сопротивляясь, начал брыкаться. Его крики казались воплями.

— Отпустите! Отпустите! Вы знаете, кто я?!

— Арсен! Арсен!

— Мама! Спасите меня! Спасите! А-а-а-а!

— Что вы делаете? Оттащите жриц!

— Нельзя! Если Его Высочество Арсен действительно монстр, Карбо не может это игнорировать! Госпожа Дилиана!

— Немедленно! Немедленно оттащите их!

Как и у других аристократов, охрана Дилианы ждала снаружи. Дилиана кричала, чтобы они вмешались, но они только топтались на месте, никто не решался выступить. Все они были людьми магического ведомства.

Мать, стиснув зубы, попыталась броситься к Арсену:

— Арсен!

— Мама!

Но на этот раз Джин преградил ей путь всем телом. Он обхватил её за талию и отчаянно умолял, показывая, что не отпустит:

— Пожалуйста, прошу вас, просто посмотрите.

— Джин! Отпусти! Отойди!

— Не могу! Я не могу отпустить! Я не могу отпустить мать!

В одно мгновение всё превратилось в хаос. Отовсюду доносились растерянные возгласы. Пятеро жриц прижали конечности Арсена к полу, а верховная жрица наклонила святую воду в его раскрытый рот. В тот момент, когда она должна была пролиться…

Вжи-и-инь!

Вжи-и-инь!

— Ах…

Верховная жрица схватилась за голову и покачнулась. Небо и земля словно перевернулись. Её разум стал пустым, и она почувствовала головокружение. Святая вода, которую она уронила, упала на пол и разбилась.

Лязг!

— Верховная жрица!

— Внезапно, почему…

— Ах, это…

— У-ух! У-у-у!

Жрицы, находившиеся рядом с Арсеном, зажали рты и закашлялись. Вскоре они тоже не выдержали головокружения и повалились набок.

Авидель, прижимая к себе верховную жрицу, смотрела на Арсена. Ребёнок лежал на спине, глядя в потолок.

— …Как же это раздражает.

Когда Арсен пробормотал это, у Авидель возникло чувство дежавю.

Это был чистый, тонкий…

— Иан, это не смешно.

…голос пророчества. Десять лет назад, в тот день. Это был тот самый голос, который она слышала. Авидель, заливаясь слезами, прикрыла рот рукой.

— А-атмосфера Его Высочества…

— Почему жрицы так себя ведут? Вдруг?

Не только жрицы, но и маги почувствовали неладное и попятились. Арсен, отряхнув одежду, встал и пристально посмотрел на Иана.

Иан подал сигнал Романдро укрыть людей, а затем открыл ману. Вместе с золотыми глазами, острые потоки маны наполнили воздух.

Вжи-и-инь!

Вжи-и-инь.

— Мне жаль. А мне очень весело.