Посольство Рустуэны провели в самую отдалённую гостевую комнату главного дворца. Отчасти из-за того, что это был неожиданный визит, но главным образом для того, чтобы скрыть царящий внутри дворца хаос.

Премьер-министр во главе своих помощников быстрым шагом пересёк коридор.

— Вы сказали, что посольство возглавляет Элдерт?

— Да. Он двоюродный брат и ближайший советник нынешней королевы Рустуэны, Эрипони. Говорят, он занимает должность её советника. До этого он был профессором городского строительства в национальном университете Рустуэны.

— …Профессором? Он выглядит довольно молодым.

Премьер-министр, вспомнив того, кого мельком видел во время перерыва, восхищённо покачал головой. Раз прибыл ближайший советник королевы, значит, они не восприняли просьбу Хаймана легкомысленно. Впрочем, если бы они относились к ней так, они бы не явились во дворец лично.

Премьер-министр, нахмурив свои бледные глаза, вошёл в арочную дверь. Слуги, стоящие по обе стороны, заметили его присутствие и доложили внутри.

Скрип.

— Прибыл господин премьер-министр.

Когда дверь распахнулась, те, кто сидел на диване и пил чай, одновременно поднялись.

Посольство, не считая охраны, состояло из пяти человек. Их глава, Элдерт, последним опустил чашку. Мужчина с длинными бирюзовыми волосами, раскосыми глазами и, в противовес этому, мягкой линией губ.

— О, господин премьер-министр.

— Долго ждали?

— Ничуть. Мы благодарны, что вы предоставили нам такую уютную гостиную. Кажется, усталость с дороги сразу проходит.

От светского разговора Элдерта помощники вздрогнули. Разве это не был намёк на то, что их поместили в самую глубь дворца, в безлюдное место?

К тому же они прождали довольно долго, пока улаживали дела на разгромленном общем собрании. Обычно посольство уже разместили бы в отведённых покоях, а не в гостиной. Их держали здесь, никто не встречал, так что усталость должна была только усилиться, а не пройти.

Не говоря уже об отношениях между империей и королевством, это была явная оплошность со стороны дворца.

«Ну и ну, смотрите-ка?»

Но что поделаешь? При внезапном визите император не мог встретить их лично, да и сейчас это было невозможно. Приём иностранных посольств обычно был прерогативой Марива, но он был мёртв. Министерство иностранных дел? Те, кто был достаточно высокого ранга, чтобы принять посольство, были заперты на общем собрании.

— Всё в императорском дворце ‒ наивысшего качества. Что бы это ни было, этого достаточно, чтобы снять вашу усталость. Садитесь.

«Вы, пришедшие искать брешь в империи, используя Хаймана как предлог, как вы смеете говорить таким тоном? Для вас и это слишком много». Премьер-министр ответил с такой же улыбкой. Помощники и подчинённые посольства, почувствовав похолодавшую атмосферу, затаили дыхание.

— Хорошо. И зачем же вы проделали этот долгий путь из Рустуэны в наши края? Я слышал, вы ищете герцога Хаймана.

Хотя они были соседним государством, премьер-министр намеренно употребил слово "долгий". Это было не просто желание создать дистанцию или взять верх в разговоре. Где бы в мире ни были соседние государства, их отношения редко были хорошими.

— Я слышал, что герцог Хайман находится во дворце, и хотел бы встретиться с ним. Не придавайте этому большого значения.

Войны и конфликты, возникающие из-за желания завоевать хотя бы немного больше, и сеющие ненависть, гнев и отвращение. Конечно, Бариэль был империей, а они ‒ королевством, и в истории империя, естественно, была на коне.

Но Рустуэна, благодаря плодородным землям, была самодостаточна, и легитимность их королевской семьи была безупречна по сравнению с другими странами. Это было ярким примером их ярко выраженного национального характера.

— И что же?

— Дело в том, что мы слышали о беспорядках во дворце. Опасаясь, что Его Величество император может быть обеспокоен, наша королева отправила небольшой дар.

По знаку Элдерта его подчинённый достал небольшую шкатулку. В ней были чёрные самоцветы, которые добывают только в Рустуэне, и редкие лекарственные травы.

Премьер-министр, поглаживая бороду, внимательно разглядывал Элдерта. Самоцветы ‒ ладно, но что означают лекарства? Похоже, им было известно, что здоровье императора серьёзно пошатнулось. Тогда что насчёт заморозки? Хайман не знает об этом?

— Если позволите, окажите нам честь и позвольте лично вручить это Его Величеству.

— К сожалению, это невозможно. У Его Величества слишком много дел, и он не может уделить время для встречи без предварительной договорённости. Я обязательно передам королеве Эрипони вашу искренность.

Премьер-министр покачал головой, отказывая. Его помощники бережно вынесли шкатулку из гостиной.

Есть ли ещё какие-то дела? Премьер-министр вопросительно приподнял бровь. Элдерт лишь улыбнулся.

— Жаль, но раз вы так говорите, я благодарен.

— Сегодня уже поздно. Отдыхайте. Лошади устали, я распоряжусь, чтобы их заменили на свежих.

Это означало, что он разрешает им остаться только на одну ночь. От такого явного намёка лица членов посольства окаменели.

Но это была неравная дипломатия, к тому же их визит был неожиданным, так что им ничего не оставалось, как смириться. И, самое главное, для премьер-министра…

«Нужно выделить им самую дальнюю комнату во дворце. И до их отъезда строго следить, чтобы они ни с кем не общались. Почему они приехали именно сегодня, ц-ц».

В день инцидента с монстром Арсеном. День, который будет полностью стёрт из истории Бариэля.

Если посторонние останутся во дворце, невозможно предсказать, что они могут выведать. Ради приличия ‒ всего один день. Нет, десять часов до утра. Это был максимум, что он мог им предложить.

В этот момент Элдерт небрежно заметил:

— Благодарю за предложение, но мы покинем дворец вместе с герцогом Хайманом. Я слышал, он находится в главном здании.

Премьер-министр, уже собиравшийся уходить, замер и обернулся.

— …Вместе с герцогом Хайманом?

— Да. Как вы знаете, супруга герцога ‒ член королевской семьи Рустуэны. У меня есть письмо от королевы, которое я должен передать ему. Удобнее будет сделать это сейчас. Благодарю за то, что нашли время для нашей внезапной встречи, я не хочу вас больше обременять.

У него на миг перехватило дыхание. То, что они немедленно уедут, было замечательно, но вместе с Хайманом? Если он укажет на местонахождение герцога, это даст им ключ к ситуации во дворце.

А если не укажет? Хайман исчез из поля зрения, и они могут заподозрить неладное, поднять официальный вопрос и дать повод для прибытия более крупного посольства.

В любом случае, ситуация была неловкой.

— Господин премьер-министр?

— …Герцог Хайман находится под стражей по обвинению в оскорблении императорской семьи и нарушении порядка. О мятеже принцев Марива и Гейла вы, должно быть, знаете.

Начиная с экстренных выпусков и заканчивая объявлением Иана через магический рупор по всему центру ‒ об этом знали не только соседние королевства, но и все, кто знал о существовании империи Бариэль.

— Дату его суда скоро объявят. Думаю, он не сможет покинуть дворец ещё долгое время. Посольству следует отдохнуть и возвращаться.

— Ах, вот как?

Элдерт издал удивлённый возглас. Как бы ни был он родственником королевской семьи, он всё же был герцогом Бариэля. Если он был замешан в мятеже и ожидал суда, выхода не было. Тем более, раз император не принимает их, о каких переговорах может идти речь?

Премьер-министр, давая понять, что разговор окончен, вышел из гостиной, развевая полы одежды.

Хлоп!

Когда дверь закрылась, Элдерт откинул длинные волосы и откинулся на спинку дивана. Его подчинённые ослабили галстуки и вздохнули.

— Похоже, мы опоздали.

— Если дата суда уже назначена, похоже, ситуация склоняется в пользу пятого принца. Что же нам делать? Что передать королеве?

— Надо было приехать немного раньше.

Их целью было не само спасение Хаймана, а его огромное состояние. Если его род будет уничтожен за мятеж, всё имущество перейдёт к империи. Поэтому их целью было вывезти герцога или его супругу в Рустуэну до этого, чтобы переправить всё состояние за границу.

Хайман надеялся, что они введут войска под предлогом родства с королевской семьёй, но это было невозможно. Честно говоря, королева хотела бы, чтобы Хайман умер "без юридических проблем".

— Если его обвинят в мятеже, есть большая вероятность, что и его супруга будет вовлечена. Хм.

Если супруга останется одна, лучшим планом будет переманить её на родину и поглотить имущество дома Хайман. Тогда они, не прилагая усилий, смогут получить долю в экономическом контроле империи Бариэль.

— Господин Элдерт, что нам делать?

— Дайте мне подумать.

Он откинул свои шелковистые волосы назад и уставился в пространство. Но что-то было не так.

— …Вы помните, что было у главных ворот?

— Главные ворота? Да-да. Там были кареты и люди, довольно много для позднего часа.

— Ночью вход в императорский дворец обычно ограничен. Но почему они собирались там? Это больше похоже на ожидание, не находите?

— Вы хотите сказать, что так было с самого утра? Почему?

— Не знаю. Может, ворота дворца не открывались?

На предположение Элдерта его подчинённые пожали плечами. В императорском дворце ‒ и вдруг ворота не открываются? Если бы их закрыли ‒ это другое дело.

— И вообще, обычная гостиная для посольств находится в главном здании. Как бы мы ни приехали без предупреждения, это кажется странным случаем.

Во дворце что-то произошло. Или происходит. Элдерт, приходя к этому выводу, допил оставшийся чай. Слишком много неясностей, чтобы уезжать завтра же утром.

— Ну-с, пейте весь чай.

— Хик. Но это…

— Господин Элдерт, разве нельзя пожертвовать только одним?

— Нет. Пейте все.

— Ох, с ума сойти.

Элдерт, усмехнувшись, стряхнул в чашки своих подчинённых мелкий чёрный порошок, который он приготовил заранее. Порошок, который был отличным средством для расстройства желудка.

* * *

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Пальцы Иана дрогнули.

И веки медленно поднялись.

Взгляд был рассеянным, но, поморгав, он обрёл чёткое зрение.

Это был Хейл. Он, зажав в зубах незажжённую сигару, вливал в него ману. Маги по очереди вливали ману, чтобы помочь Иану восстановиться.

— …Хейл.

Действительно ли его голос звучал? Иан, удивлённый этим, пошевелил пальцами. Хейл, который был в полудрёме, вскочил и закричал во весь голос. Настолько громко, что голос его разрывался, как гром:

— Господин Иан очнулся!!

— Господин Иан очнулся?

Бах!

Бах! Грохот!

Топот! Бам!

— Эй, приведите врача!

— Начальник Хейл, вы опять взяли сигару!

— Нет, я просто держал её во рту.

— Господин Иан, вы меня узнаёте?

— Ой, отойдите, отойдите. Господин Иан!

Кто есть кто ‒ невозможно было разобрать. Голоса нахлынули, как волна, и голова Иана загудела. Он нахмурился и едва вымолвил:

— Все, потише…

— Ой, простите.

— Заткнитесь, все заткнитесь!!

— Это ты самый громкий, придурок.

Иан, тихо вздохнув, попросил воды. Ему помогли приподняться, и в рот полилась тёплая вода. Теперь он мог говорить немного легче.

— Вы можете встать?

— …Пока нет.

Иан, прижав руку ко лбу, помолчал. Маги, ожидая, пока он придёт в себя, тоже стихли.

Через несколько минут Иан поднял голову и спросил:

— …А где Его Высочество Джин?

— Его Высочество спит. Сейчас ночь.

Он смутно помнил, что во сне с кем-то разговаривал, но не мог вспомнить подробностей. Он снова откинулся на кровать и пошевелил пальцами.

Что это значит?

Нерешительно Хейл сунул ему сигару, но Иан тут же отбросил её и ответил:

— Пока я спал, расскажите, что произошло. Принесите всё, что нужно.