— Ваше Высочество.

— М-м-м…

— Время просыпаться.

Сиаоси тихо разбудил Джина. Как всегда, стоя на коленях у изголовья кровати, он говорил осторожно.

Джин уткнулся лицом в подушку и недовольно заворчал. Как ни крути, он был ребёнком из императорской семьи, но бессознательные привычки не обманешь. Сиаоси, молча наблюдая за ним, снова заговорил:

— Говорят, господин Иан очнулся на рассвете.

— …Что?

— Когда проснётесь, он просил вас сразу зайти в кабинет. Говорит, у него есть к вам просьба.

Глаза, которые были полузакрыты, распахнулись. Сонное оцепенение исчезло, словно его смыли холодной водой. Ребёнок отбросил одеяло и поспешно сунул ноги в тапочки.

— Господин Иан очнулся? А как он?

— Он выглядит неплохо. Ваше Высочество, вы собираетесь идти в пижаме?

— Ах, точно. Подождите. Воды! Принесите воды для умывания!

Джин суетился, что было на него не похоже.

Сиаоси же спокойно приготовил одежду, проверил температуру воды и разложил туалетные принадлежности для ребёнка.

Джин, сидя на краю кровати, наблюдал за ним. Это короткое ожидание успокоило его взволнованное сердце.

— Что именно просил господин Иан?

— Я не слышал подробностей, но, кажется, есть дело, которое нужно уладить Вашему Высочеству.

— Вот как?

Пока его причёсывали, он то и дело поглядывал на дверь. Хотя он старался вести себя сдержанно, слуги заметили его нетерпение. Их движения тоже стали более торопливыми.

— Ваше Высочество, готово.

— Хорошо поработали.

— Сиа, идём.

Джин, с достоинством отпустив слуг, вышел из спальни. Сначала шаги были размеренными, но с каждым шагом они становились всё более решительными. Топ-топ-топ! Когда они добрались до кабинета Иана, он уже тяжело дышал.

Скрип.

Дверь была полуоткрыта ‒ видимо, из-за того, что люди постоянно входили и выходили по делам. Джин осторожно подал голос и просунул голову.

— Господин Иан?

— Ваше Высочество.

Иан сидел за столом, накинув на плечи одеяло. Он всё ещё выглядел бледным, но по сравнению с тем, когда харкал кровью, он явно пришёл в себя.

Он отложил бумаги и поприветствовал Джина.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Д-доброе утро!

— Да. Я слышал от начальника Хейла в отчёте, что вы совершили великое дело на общем собрании. Вы сделали то, что не смог я, ‒ как же мне вас благодарить?

На щеках Джина медленно появились ямочки. Как распускающийся цветочный бутон, как закат, окрашивающий белые облака. Джин, широко улыбнувшись, обнажил ровные зубы.

— Какая там благодарность! Вы-то сами как, здоровы?

— Благодаря вам.

Взгляд Иана скользнул в угол дивана. Там, словно в забытьи, развалился начальник Хейл. Он несколько часов подряд вливал ману без смены, но ребёнок этого не знал.

— Так в чём дело? Вы говорили, у вас есть просьба.

— Прежде чем судебное ведомство назначит дату суда над Хайманом, нужно многое сделать. Как вы знаете, пожалование и лишение аристократических титулов ‒ исключительная прерогатива Его Величества императора.

В начале основания империи, особенно в период, когда власть императора была сильна, а основы государства ещё не были заложены, пожалование и лишение титулов происходили довольно часто. Это было средством доказать благосклонность императора.

— С течением времени государство стабилизировалось, и земли, титулы и привилегии аристократов стали наследоваться. Если они не были замешаны в тяжких преступлениях, Его Величество не мог лишить их благ без основания.

Шурх.

Иан протянул Джину несколько листов. Это был приказ о временном лишении титулов. Внизу стояли печати премьер-министра и самого Иана.

— Учитывая предстоящий суд, обвинения против Хаймана и его аристократов очевидны, и большинство считает, что следует применить юридические санкции заранее. Если Ваше Высочество разрешит, премьер-министр займётся этим. Это позволит оказывать давление на аристократов по разным направлениям: заморозка активов, снятие ограничений на срок содержания под стражей, принудительное сокращение частных армий и так далее.

Речь шла не только о Хаймане. Это был удар по всем связанным с ним силам сразу.

Особенно принудительное сокращение частных армий было эффективно для предотвращения возможных вооружённых столкновений.

— Это возможно?

Он спрашивал, могут ли представители принять решение, которое сам император не всегда мог принять. Иан обмакнул перо в чернила, давая понять, чтобы он не волновался.

— Да, думаю, возможно. Но для этого нужно разрешение Вашего Высочества, единственного наследника императорского дома.

Кто посмеет выступить против лишения титулов аристократов? Это была не борьба за власть между императорским домом и аристократией. Это было одностороннее очищение и укрепление власти со стороны императорского дома ‒ вмешательство было бы смертельно опасным.

— Премьер-министр и административное ведомство ждут только вашего решения.

— Даже административное ведомство?

— Конфискация имущества аристократов пополнит государственную казну. Министерство обороны ждёт их частные армии и оружие, а министерство культуры ‒ предметы искусства.

Все в императорском дворце открыто ждали своего часа. Какой лучший пример, чем переломить хребет тому, кто слишком высоко задрал голову?

Джин взял перо, лежащее перед Ианом, и уже хотел поставить подпись, но Иан легонько коснулся его руки, останавливая.

— Ваше Высочество.

— Что?

— Подпись ставится от имени человека. Даже если это передаёт тот, кому вы доверяете, нельзя ставить её легкомысленно. Внимательно проверяйте каждую букву, её смысл и даже оттенок.

Ах, да. Джин почесал пером щёку и кивнул.

— Читайте медленно, если что-то непонятно, спрашивайте.

— Хорошо, я понял.

Ребёнок сел рядом с развалившимся Хейлом и принялся перелистывать документы. Он не знал, что это было его первым официальным делом как принца, и что в истории это будет первым упоминанием имени "Джин Веросион".

И то, что это был приказ о временном лишении титулов. Десятилетний мальчик вошёл в историю как тот, кто подавил центральных аристократов.

— М-м, господин Иан?

Джин смущённо улыбнулся и поднял руку ‒ он застрял уже на первой странице.

— Да, Ваше Высочество.

— Объясните мне эту часть.

Когда Иан, сбросив одеяло, уже собирался встать, дверь резко распахнулась, и ворвался один из магов.

Бах!

Топ-топ-топ!

Джин вздрогнул, а Хейл, который лежал, рефлекторно прикрыл его собой. Но, поняв, что ворвавшийся был "бывшим" коллегой, он облегчённо вздохнул.

— Патрик. Что за шум?

— Г-господин Иан, кажется, здесь какое-то недоразумение!

Это был один из предателей, чьё имя было в записках Гейла. Следовавшие за ним стража и маги схватили его и потащили, но он вырвался, вцепившись в дверную ручку.

— Господин Иан! Господин Иан!

— Проклятье, Патрик! Так будет хуже только для тебя!

— Я, я не предатель! Правда!

— Здесь Его Высочество принц! Хочешь усугубить свою вину?

— Простите, господин Иан. Я вёл его в комнату для допроса, но он сорвался.

— Послушайте меня! Пожалуйста, пожалуйста!

Что происходит? Джин, испуганный, прикрыл рот бумагами и закатал глаза. Что же думает Иан? Его лицо оставалось невозмутимым.

— …Хватит.

— Господин Иан! Я правда, нет!

— Патрик. Если ты не предатель, сотрудничай со следствием. Ты же в магическом ведомстве, ты лучше всех знаешь, на что способны твои коллеги. И даже если ты предатель, я тебя понимаю. Искать выгоду ‒ человеческая природа.

Иан вспомнил Крона и других предателей. Они, должно быть, тоже так поступили. По своему разумению, они выбрали лучший путь.

Но…

— Поэтому и ты пойми меня и заплати цену.

Это тоже было решением Иана.

— Господин Иан, прошу, прошу…

— Неси ответственность за свой выбор. Разве те, кто хранит верность, все глупы и не умеют искать выгоду? Если ты хотел приобрести, ты должен быть готов и потерять ‒ таков порядок. Патрик.

Патрик, упав ничком, умолял, но Иан был непреклонен. Маги, наблюдавшие за этим, только тяжело вздыхали.

— Если ты больше не можешь оставаться в магическом ведомстве, ты можешь уйти. Но ты знаешь, что это значит.

Он был талантом, знающим политику двора и обладающим магией. Если его отвергнут из-за вопросов верности, велика вероятность, что он станет угрозой. Установка устройства слежения и камня, запечатывающего ману, была неизбежна.

— Уведите его.

— Ах, да. Простите. Патрик, вставай.

— Х-хнык, у-ух…

Скрип.

Патрика вывели коллеги. Хейл откинулся на спинку дивана и только цокнул языком. Джин опустил бумаги и слегка прикусил губу.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Нет, ничего.

— …Под "штрафными санкциями" подразумеваются дополнительные суммы, налагаемые за нарушение обязательств в соответствии с законом о государственных сборах. Для аристократов обычно это одна десятая, в противном случае может быть увеличено до четырех десятых.

Иан, возвращаясь к вопросу Джина, объяснил. Ребёнок кивал, но было видно, что он не сосредоточен. Иан опустился на колени и внимательно посмотрел на него.

— Вы испугались?

— Я испугался, но не поэтому.

— А из-за чего?

Джин неловко улыбнулся.

— Когда-нибудь и мне придётся поступать так же, как вы.

Императорский дворец, прекрасное и жестокое место. Где человечность угасает перед властью, а послушание, скрытое под видом порядка, за ночь начинает гнить.

— Осознав это, я немного растерялся.

Однажды и Джину придётся отсечь тех, кто был ему верен, чтобы выжить. По своей воле или по принуждению. Иан встретился с ним взглядом и помолчал.

— Это правильно. Такой день непременно настанет. Тогда не забывайте, не колеблитесь и отсекайте.

— Я запомню.

— Но до того, как это случится, пока я здесь, я буду делать это за вас.

Иан улыбнулся. Ребёнок, прошедший через одну историю. Благодаря Джину был и Иан, поэтому он поможет ему, чем сможет.

Ямочки на щеках Джина снова стали глубже. Ребёнок взял перо и внимательно прочитал документ.

Шурх.

И, по своему разумению и воле, поставил подпись. Когда Джин передал документ Иану, тот с благодарностью принял его, склонив голову.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Хорошо всё сделайте.

— Да, разумеется. Есть кто-нибудь?

Тук-тук.

— Да, господин Иан.

Иан туго перевязал кожаным шнурком приказ. Свёрнутый в рулон документ был запечатан в деревянный цилиндр.

— Передайте в административное ведомство.

— Да, понял. Ах, и ещё говорят, что господин Романдро очнулся. И господин Берик тоже постоянно выползает в коридор.

— Значит, он уже достаточно окреп.

Маг недоверчиво пожал плечами. Он что, зверь, что постоянно сбегает из комнаты? Иан жестом отпустил её, и она, поклонившись, вышла.

— Что мне теперь делать?

— М-м. Исполнением займутся административное ведомство и премьер-министр. Мы подождём новостей и потом будем действовать. А пока…

— А пока?

"Только скажи", ‒ Джин сверкнул глазами.

— Говорят, прибыло посольство Рустуэны. Поскольку Ваше Высочество ‒ следующий наследник, вам будет полезно встретиться с ними лично.

Они сослались на расстройство желудка и задержались, так что придётся навестить их и проверить их состояние.

— И, Ваше Высочество, вы слышали?

— Что?

— Говорят, состояние госпожи Дилианы очень плохое.

— Она так тяжела, что даже слугам трудно к ней войти.

— …Думаю, вам стоит навестить её в ближайшее время.

При словах Иана Джин замер. Разве это не был намёк на то, что наступает критический момент? Дыхание ребёнка слегка дрогнуло, но Иан сделал вид, что не заметил.

— Да, я понял.

Иан протянул руку, чтобы уйти. Джин взял её.

Крепко, чтобы не шататься в кровавой буре императорского дворца.

* * *

Топ-топ-топ!

— Вот подпись Его Высочества Джина.

— О, прибыла! Приказ о лишении титулов утверждён!

— Свяжитесь с министерством обороны и императорской гвардией.

— Сейчас мы отправимся в поместья названных родов, чтобы объявить о лишении титулов. Вооружиться! Передайте, чтобы ворота были открыты настежь!

— К Хайману лучше отправить командира Джейрата.

— Сколько всего родов?

— Включая Хаймана, м-м, семь центральных родов.

Вскоре административное ведомство, получив подпись Джина, бросилось выполнять приказ. Когда информация была передана во все отделы, императорский дворец впервые за долгое время действовал как единый организм.

Давно ли они не направляли свои мечи вовне, а не друг на друга! Солдаты дворца, чётко выстроившись, единым строем вышли из главных ворот.

Их целью были поместья центральных аристократов, оплот Хаймана.