Особняк Хаймана, который называли "малым императорским дворцом" в центре.

Это не только подтверждало, что власть герцога ничуть не уступает императорской семье, но также было похвалой поистине величественному и роскошному облику особняка.

Огромный газон, сад, ухоженный в любое время года, и стены особняка, сохраняющие белизну даже под дождём и снегом.

Старый садовник, как всегда, смотрел в сторону главных ворот и возносил благодарность.

Но тут…

— М-м?

Вдалеке, через главные ворота, въезжала процессия карет.

Накануне говорили, что хозяин не вернулся. Неужели он возвращается сейчас? А те, что позади? Друзья хозяина? Почему-то сегодня в особняке было как-то особенно тихо.

Топ-топ-топ!

И-и-и!

Старик снял шляпу и нахмурился. Странно. Почему кареты продолжают въезжать одна за другой? За ними следовали всадники, а за ними ‒ вооружённые солдаты, идущие в ногу.

Старик выронил шляпу и поспешно сложил садовые инструменты в тележку.

— Эй, послушайте! Эй!

— Куда это вы?

Его жесты привлекли внимание слуг, отдыхавших в саду, а их суета вызвала дворецкого.

Когда дворецкий поспешно спустился по центральной лестнице, кареты уже остановились, ожидая сигнала изнутри.

— В чём дело? Откуда вы? Сейчас герцог Хайман в отъезде.

Дворецкий, игнорируя развевающийся императорский флаг, задал вопрос. Отсюда до главных ворот было несколько минут ходьбы. И никакого предупреждения. Это означало, что они либо вошли без приглашения, либо охрана была нейтрализована.

Слуги с тревогой прильнули к окнам. Примерно прикинув количество, становилось ясно, что их немало ‒ такое впечатление, будто началась война.

— Я Джейрат, командир императорской гвардии.

— Ах, да, для меня честь.

— Герцогиня дома?

— …Не могли бы вы сначала объяснить, по какому делу?

Дворецкий, сделав вид, что придерживает левую рукой пояс, подал сигнал. Заметившие это слуги быстро взбежали по лестнице, чтобы сообщить герцогине и её детям о происшествии.

Но они упустили одну деталь: эти посланники из императорского дворца отдавали приоритет не обыскам и конфискациям, а объявлению о лишении титулов.

Шурх.

Джейрат достал из-за пазухи приказ.

— Это приказ императорского дома. Пусть все, кто носит фамилию Хайман, выйдут и подчинятся высочайшей воле.

Лицо дворецкого мгновенно побелело. Мельком взглянув на бумагу, он, кажется, увидел слова "временное лишение титулов"?

Джейрат щёлкнул карманными часами, проверяя время. Заданий было множество, и времени в обрез.

— Срочность первого уровня. Если никто не выйдет, приказ вступит в силу с момента его оглашения.

— В чём дело?

В этот момент из особняка вышли герцогиня Хайман и госпожа Мелания, подхватив подолы платьев. Старший сын, он же брат, в это время проверял кабинет, нет ли там компрометирующих документов.

— Герцогиня и её дочь. Сейчас я зачитаю приказ о временном лишении титулов.

— Что? Что ты сказал?

Она впервые слышала такое сочетание слов в своей жизни. Лишение титулов? Временное? Приказ? Но Джейрат вместо объяснений начал зачитывать текст.

— С этого момента титул герцога, а также все права и привилегии, дарованные роду Хайман, временно аннулируются. Это приказ, утверждённый премьер-министром, представителем императора, и административным ведомством.

Можно ли так сразу лишиться дара речи? Было настолько внезапно и ошеломляюще, что слова застряли в горле.

Джейрат жестом показал, что это ещё не всё, и перевернул следующую страницу.

— Положения, подлежащие немедленному исполнению, следующие:

"Первое ‒ заморозка активов.

Для беспрепятственного расследования с этого момента не разрешается ни одна финансовая операция. Это было связано с тем, что исчезло право аристократов "не подвергаться вмешательству в экономическую деятельность".

— …Это включает в себя невозможность выплаты зарплаты наёмным работникам.

При публичном заявлении Джейрата слуги растерянно переглянулись. Если зарплаты не будет, значит, нет смысла здесь оставаться?

— Второе ‒ принудительное сокращение частной армии. Рыцари, солдаты или даже рядовые охранники, нанятые для военных целей, должны быть немедленно распущены.

Неаристократы могли нанимать частную армию численностью до трёх раз больше, чем их прямая семья. Это была мера, чтобы заранее предотвратить возможность мятежа. Именно поэтому те, кто стремился к власти, так старались получить хотя бы титул барона.

Джейрат, прикинув число, добавил:

— Прямых наследников Хаймана ‒ пятеро. Оставьте пятнадцать человек, а остальных распустите.

— Что за чушь! Где сейчас мой муж? Как вы смеете приносить сюда какой-то нелепый приказ!

— Герцогиня, не горячитесь. Это оскорбление императорской семьи.

— Нет, подождите! Подождите!

Когда исполнители попытались войти в особняк, герцогиня пронзительно вскрикнула, преграждая им путь. Тогда слуги и охрана, стоявшие позади, тоже начали толпиться.

— Отойдите. Это препятствие исполнению приказа.

— Подождите! Я не только герцогиня, я член королевской семьи Рустуэны! Никто, никто не войдёт в этот дом, пока я не увижу мужа! Где он? Его заточили в императорском дворце?

— Не заточили, а взяли под стражу. И…

— Отойдите! Как вы смеете!

— Хозяйка, что нам делать?

— Не пускайте! Нельзя! Все, быстро…

Вжух!

В тот момент, когда герцогиня хотела что-то сказать, Джейрат без колебаний отсёк голову слуге, стоявшему на пути. Белый мраморный пол мгновенно окрасился в алый цвет.

Мелания, увидев покатившуюся по лестнице голову, в ужасе прикрыла рот рукой. Джейрат, стиснув зубы, тихо переспросил:

— …Вам кажется, что это шутка, герцогиня?

Если они не распустят солдат, он подавит их всех. Именно поэтому командир императорской гвардии прибыл в Хайман. Среди аристократов их силы были самыми большими.

После того, как он приведёт в порядок этот особняк, он планировал отправиться на тренировочный полигон их частной армии, который находился неподалёку. Джейрат указал мечом на остальных слуг.

— Ну как, похоже на шутку?

— Х-хик!

— Те, кто будет мешать и препятствовать, будут убиты на месте. Те, кому дорога жизнь, отойдите и сотрудничайте.

Герцогиня инстинктивно поняла, что что-то пошло не так. Либо проверка маны принца Арсена провалилась, либо, даже если она прошла успешно, из-за каких-то уловок со стороны Джина и Иана положение в императорском дворце изменилось. Она не могла думать иначе.

— Мама! Мелания!

— Старший брат!

— Что здесь происходит?!

Лязг! Бряк!

В этот момент старший и младший сыновья, приведя в порядок кабинет на верхнем этаже, сбежали вниз с обнажёнными мечами. Они не знали, что происходит, но видели окровавленный меч перед своей матерью. Когда старший брат рванулся вперёд, Мелания раскинула руки, преграждая ему путь.

— Нельзя! Старший брат!

— Мелания!

— Правда, нельзя. Прошу тебя.

Сначала нужно замереть. И понять, что делают другие аристократы, связанные с отцом, и что происходит во дворце.

Если братья сейчас пойдут против императорского дома, это даст им оправдание. Если ситуация окажется серьёзнее, чем они думали, это может быть расценено как мятеж. Без отца и братьев они действительно могут встать на непоправимый путь.

Вжух.

Джейрат перешагнул через тело и вошёл в особняк. Двое братьев, ничего не понимая, только отступали.

— Вы мудры, госпожа.

— Не портите особняк. Право на частную собственность есть не только у аристократов.

Джейрат жестом приказал исполнителям войти внутрь. Они, уже изучив структуру, не торопясь, организованно расходились по местам.

Слуги, в ужасе прижимаясь к стенам, издавали лишь слабые стоны.

— И герцогиня, и старший сын поедут с нами в императорский дворец. Нам нужно кое-что выяснить.

Герцогиня и старший сын. Мелания сразу поняла, почему выбрали именно их. Это были те, кто имел приоритет наследования. Если с отцом что-то случится, власть перейдёт к матери, а затем к старшему брату. Заморозка активов была не только для расследования.

— Я тоже поеду.

— Мелания, тогда и я.

— Младший брат, оставайся здесь и охраняй особняк.

Мелания, удерживая младшего брата, прошептала. Если они ворвались в особняк Хаймана, значит, то же самое произошло и в других аристократических домах. Поэтому нужен был кто-то, кто мог бы действовать за пределами дворца и объединить силы.

— Выезжаем через пять минут.

— Сюда! Кабинет здесь!

— Дверь заперта.

— Принесите топор!

— Поторопитесь! Просто выломайте её!

Бах! Бам! Бам!

Треск!

Джейрат не проявлял пощады. Не было нужды давать им много времени на подготовку. Пока они блокируют тренировочный лагерь, другие доставят семью Хайман в императорский дворец.

Мелания кивнула и быстро поднялась в свою спальню.

Топ-топ-топ!

— Госпожа! Что нам делать?

— Тсс. Ты присматривай за остальными. Если кто-то попытается вынести вещи из особняка, немедленно сообщи и останови. Если мы разбежимся, мы все погибнем.

Сказав это своей служанке, Мелания достала из нижнего ящика маленькую шкатулку с драгоценностями. На дорогой ткани остались слабые следы пыли и пальцев. Это были следы от того, как она открывала её, вернувшись из покоев Гейла.

Щёлк.

Внутри лежал наполовину разбитый янтарный камень, засушенная красная цветочная закладка и несколько старых, почти рассыпающихся записок. Мелания, закусив губу, бережно прижала их к груди.

— Идём.

— Госпожа!

— Хватит. Не плачь.

Если отцу угрожает опасность, то опасность, несомненно, исходит от противника ‒ Иана. Мелания молилась, чтобы она смогла остановить его.

«Как ни думай, слишком много странностей».

Той лунной ночью, перед покоями Гейла, она слегка проверила Иана, но он не дрогнул. А судя по его дальнейшим действиям, она думала, что он настоящий.

Но если так, ей придётся рискнуть даже малейшей возможностью.

— Что это?

— Просто безделушки. Показать?

— Шкатулка выглядит дорогой.

— В Хаймане нет ничего дешёвого. Если хотите, я могу просто завернуть их в ткань. Там закладка и письма от друга.

Герцогиню уже посадили в карету, и старший брат ждал её. Сотрудники дворца ненадолго задержали её для досмотра, но, убедившись, что ничего подозрительного нет, открыли дверцу кареты.

И-и-и!

Топ-топ-топ!

— Я поеду в императорский дворец.

— Хорошо. Я скоро присоединюсь.

Исполнитель, сидевший рядом с кучером, отсалютовал Джейрату. Мелания, глядя на удаляющийся особняк, горько закусила губу.

— Ах, что же это…

— Мама, всё в порядке. Успокойтесь.

Старший брат успокаивал мать, поглаживая её по плечу.

Карета вскоре покинула владения Хаймана и выехала на центральную дорогу. Пробираясь сквозь толпу, чем ближе они подъезжали к императорскому дворцу, тем больше становилось похожих карет.

Но…

— Ах.

Мелания, увидев пятна крови на каретах, повернула голову к окну. Это были те, кто возвращался после исполнения приказа в особняках центральных аристократов.

Она увидела людей, сидевших в каретах с отсутствующим взглядом, в крови. В тот миг в ушах у неё снова прозвучал вопрос командира Джейрата: "Вам кажется, что это шутка?"

— Что же это такое…

За окном кареты мелькали знакомые лица. Наследники семи центральных аристократических родов собирались в императорском дворце.