Элдерт, глава посольства Рустуэны, мельком взглянул на своих измученных подчинённых, а затем приблизился к окну, чтобы осмотреться.

Было видно, как несколько слуг в спешке куда-то бегут. И не только они ‒ врачи с сумками для выездных визитов сновали туда-сюда так часто, что пороги стирались.

Как ни думай, это не походило на обычную жизнь во дворце, но все хранили молчание, так что догадаться было невозможно.

— Ох, я правда умираю. Это просто...

— Я жевал этот порошок. Жевал. А-а-а, с ума сойти.

— Все, тихо.

Приняв лекарство, вызывающее боли в животе, они смогли перебраться в отдельный флигель рядом с лазаретом вместо того, чтобы покинуть дворец.

Элдерт, осматривая плотно закрытую дверь, призвал подчинённых к порядку. Холодный пот, бледные лица, дрожащие тела ‒ с первого взгляда было ясно, что состояние серьёзное.

— Вы не умрёте. Будет только больно.

— От этой боли мы и умираем. Когда вернёмся в Рустуэну, вы должны дать нам щедрый оплачиваемый отпуск. Зачем мы так страдаем?! А-а-а, как же трудно зарабатывать на жизнь.

— Пока мы заперты здесь, вы хоть что-то узнали?

— Надо было выбрать одного и дать ему выпить.

Элдерт, вместо ответа потягивая чай, покачал головой. Разве можно было остаться во дворце из-за проблем одного человека? Это сочли бы личной проблемой. Поскольку они не выдвигали особых протестов, дворец без лишнего шума принял их просьбу.

«Но всё равно это странно».

Элдерт посмотрел на сад императорского дворца, видневшийся вдалеке за окном. Между длинными ветвями и свежими листьями виднелась длинная скамья.

С тех пор как они прибыли, он ни разу не видел, чтобы люди собирались там для отдыха. Мало того, что они не сидели и не отдыхали, ‒ никого вообще не было видно в саду с этой целью.

— Врачей не хватает, слуги и охрана выглядят необычно занятыми, а чиновники, включая премьер-министра, ‒ тем более.

Они были иностранным посольством. Несмотря на возникшую проблему, к ним не приставили дежурного врача. Вместо этого, как он видел, все сновали туда-сюда.

— Наверное, это из-за того, что герцога Хаймана взяли под стражу? Это же Хайман.

— Тогда это можно расценить как мятеж.

— Два мятежа подряд в императорском дворце... Дурные предзнаменования. Ха-хат! Ой, живот болит.

— В письме говорилось, что Арсен владеет маной. Если так, то герцога вряд ли взяли бы под стражу. Должно быть, что-то пошло не так, не находите? Ведь силы принца Джина ‒ это магическое ведомство…

Тук-тук.

— Глава посольства Элдерт, прибыли Его Высочество принц Джин и министр магического ведомства Иан Хиэло. Пожалуйста, пройдите в соседнюю приёмную.

Как будто они услышали их разговор и решили войти в самый подходящий момент. Элдерт, сделав пальцами предупреждающий жест, открыл дверь и вышел. Нельзя же было разговаривать в комнате, где лежали его подчинённые.

Скрип.

— О, добро пожаловать. Глава посольства Элдерт.

— Здравствуйте, Ваше Высочество Джин. Для меня это большая честь.

— Я Иан Хиэло, глава магического ведомства.

— Приятно познакомиться.

Элдерт, увидев шрам на лице ребёнка, замер. Молодой принц вряд ли участвовал в бою, это, должно быть, следы мятежа. Он понял, что водоворот событий был более серьёзным, чем он думал.

— Так ты говоришь, что плохо перенёс чай во дворце?

Брови Джина изогнулись. В его взгляде была неподдельная забота, а вот Иан рядом с ним, напротив, холодным и бесстрастным взглядом оглядывал Элдерта.

Под двумя взглядами с разной температурой Элдерт на мгновение прокашлялся, приходя в себя.

— Нет, чай был прекрасен, но, видимо, моё тело не выдержало нагрузки от долгого пути. Все мы очень благодарны за вашу заботу.

— Ох, вот как. Вот как.

— Глава посольства Элдерт.

Чавк.

Иан поднял чашку и тихо назвал его по имени.

Сколько ему лет? Похоже, он ещё не достиг совершеннолетия, но в его голосе, в том, как он держал чашку, чувствовалась утончённая элегантность.

«Я слышал только, что он аристократ с границы».

— Да, господин министр.

— Я слышал от премьер-министра. В молодом возрасте вы были профессором университета, а сейчас работаете советником королевы Эрипони. Поистине впечатляет.

— Нет, это вы меня переоцениваете.

Это было бы смешно, если бы это говорил не тот, кто в таком возрасте носил на груди знак главы магического ведомства.

Иан продолжал медленно опускать и поднимать взгляд, словно оценивая его.

— Так, ваш опыт преподавания помогает в работе советника?

— Мои скромные знания помогают в городском планировании, реконструкции, строительстве дворцов и других проектах.

— Хм, верно. Дворцы Рустуэны славятся своей красотой. Кстати, вы говорите, что пришли не по вестям от Хаймана, а просто потому, что беспокоились, что Его Величество император может огорчиться из-за мятежа.

— Да.

И говорящий, и слушающий знали, что это ложь. Вопрос резко сменил тему, но Элдерт дал лаконичный ответ.

В этот момент.

«Погодите».

Элдерт вдруг почувствовал странность в словах Иана.

"Хайман"? Почему он опустил титул "герцог"? Как бы ни был важен глава магического ведомства, разница в статусе очевидна, не так ли?

Когда Элдерт попытался обдумать это, Иан добавил:

— Это к лучшему. Хайман сейчас под стражей по обвинению в оскорблении и нарушении порядка. Его титул также временно лишён, поэтому он не аристократ. Думаю, он не сможет покинуть императорский дворец до начала суда по делу о мятеже.

О том, что он под стражей, он знал.

Но лишение титула? Герцога Хаймана?

Это сочетание казалось настолько нереальным, что он не мог сразу его осознать. Что же делали другие аристократы, пока это происходило?

Элдерт мог сделать только один вывод.

«Центральные аристократы тоже…»

Все пали.

Лишение титулов ‒ это то, на что даже не связанные с Хайманом аристократы реагировали бы крайне болезненно. Но раз кто-то смог свергнуть Хаймана, оставил бы он других аристократов в покое? Это означало, что все главные силы были сломлены.

«Каким образом? Неужели силой магического ведомства?»

Из-за дряхлого императора и неудач двух взрослых принцев императорский дворец был подобен беззубому зверю. Если бы аристократы объединились, даже смена императорской фамилии была бы возможна.

Он понял, что ситуация в императорском дворце складывается страннее, чем он думал. Если бы не существование "монстра" как абсолютного зла, это навсегда осталось бы загадкой.

— Поэтому посольству не следует упоминать имя Хаймана. Я слышал, у вас есть письмо от королевы Рустуэны для герцогини. Вы понимаете, что не сможете передать его лично. Что вы выберете: передать его нам или увезти обратно?

— …Я увезу его обратно.

Элдерт, обливаясь холодным потом, отклонил предложение Иана. Нельзя же садиться на тонущий корабль. Если он продолжит связываться с Хайманом, это даст им дипломатический предлог.

«Мои догадки верны».

Причина беспорядков во дворце в том, что после подавления центральных аристократов наступило затишье. Одного урегулирования было достаточно, чтобы у них не было ни минуты покоя.

То, что он упомянул Хаймана, означало, что он хотел минимизировать взаимные трения. Проще говоря: всё так, так что разойдёмся по-хорошему. Чтобы не утомлять друг друга.

— После завершения суда над Хайманом, для стабильности императорского дома, состоится церемония назначения Его Высочества Джина наследником. Мы также отправим посланника в Рустуэну, так что надеюсь, вы снова почтите нас своим присутствием.

— Конечно, это будет честь для нас. Ваше Высочество Джин, позвольте заранее поздравить вас.

— …Спасибо.

Когда Элдерт почтительно склонил голову, Джин лишь застенчиво улыбнулся.

Ему хотелось спросить, куда делся четвёртый принц Арсен, но он понимал, что это неуместно. И, самое главное, если Джин стал наследником, разве это не означало, что победитель в императорском дворце уже определён?

Точнее, не столько Джин, сколько сидящий рядом с ним Иан был необычным человеком…

— Может быть, Ваше Высочество, у вас есть какие-то пожелания? Я передам королеве, и мы с искренностью подберём подарок.

Поскольку он был будущим императором, Рустуэне нужно было проявить особую заботу. Джин, словно ждал этого, широко улыбнулся и ответил:

— Мне ничего не нужно, я бы хотел, чтобы сама королева приехала и повеселилась.

Это была не коронация, а всего лишь церемония назначения наследника. И он просит королеву целого государства приехать лично.

Элдерт на мгновение растерялся. Это было сделано для того, чтобы на фоне нестабильности, вызванной чисткой центральных аристократов, широко объявить о прочной внешней поддержке. Или же это был трамплин для будущего влияния на Рустуэну.

Элдерт, сохраняя спокойное выражение лица, снова поклонился.

— Я обязательно передам ваши слова королеве.

— Хорошо. Отдыхайте. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к слугам в любое время.

— Да, Ваше Высочество. Благодарю вас.

Но, в отличие от своего ответа, Элдерт решил немедленно вернуться в Рустуэну. Падение Хаймана оказалось более серьёзным, чем он думал. Он понял, что это не тот вопрос, который можно решить на уровне посольства.

— Ах, и ещё.

Иан, словно вспомнив что-то, сделал жест.

— В деле Хаймана есть также обвинение в драконьей чешуе. Похоже, среди его владений есть незаконный поставщик. Рустуэне что-нибудь известно об этом?

— Дракон? В Рустуэне только одно сертифицированное место, где содержатся драконы. Если речь идёт о незаконной деятельности, нам ничего не известно.

— Понятно. Мы пойдём. Было приятно познакомиться.

— Было приятно познакомиться!

— Для меня это была честь. Ваше Высочество, и господин министр.

Иан и Джин, коротко пожав руки Элдерту, покинули приёмную.

Элдерт, возвращаясь в комнату, где лежали его подчинённые, поспешно полез во внутренний карман. Там было лекарство от болей в животе.

«Если пятый принц Джин и глава магического ведомства ‒ реальная власть, то они так или иначе будут давить на Рустуэну из-за её связи с Хайманом. Нужно срочно возвращаться».

Скрип.

Тем временем Джин, выйдя в коридор, мельком оглянулся. Убедившись, что дверь полностью закрыта, он крепко схватил Иана за руку.

— Он не упомянул Арсена.

— Так и есть. Королева Рустуэны хорошо выбрала главу посольства.

В ситуации, когда неизвестно, как всё повернётся, лучшая стратегия ‒ держать уши открытыми, а рот на замке. Рустуэна уже была в несколько затруднительном положении из-за связи с герцогиней Хайман. Если станет известно, что они приехали по зову герцога, это будет напрямую связано с мятежом и сыграет против них.

— Но по пути, когда они будут делиться информацией со своей страной, они, несомненно, упомянут его.

Проверка маны Арсена ‒ это строжайшая тайна императорского двора. Если они узнают о ней, это будет означать, что кто-то из присутствующих на месте сливает информацию, и это с высокой вероятностью укажет на Хаймана, связанного с Рустуэной.

— Вот почему тайны так тяжелы. Они настолько тяжёлые, что чем больше знаешь, тем труднее дышать.

Хотя Арсена вычеркнут из истории Бариэля, они не могут контролировать то, что знают соседи. Утешением может служить лишь то, что он был безвестным юным принцем, так что его знание было смутным.

А что насчёт Рустуэны? Они слышали через Хаймана, что Арсен был "владеющим маной". Вот в чём была проблема.

— Если они упомянут Арсена, мы сможем использовать это как предлог, чтобы связать его с делом о мятеже Хаймана? И таким образом оказать давление на их королевскую семью?

— Да, именно так. И хотя конфискация имущества родов решит проблемы на некоторое время, когда семь аристократических родов падут, наступит период, когда налоговые поступления сократятся, пока их места не займут другие аристократы. Было бы хорошо открыть королевство.

Хаос, вызванный инцидентом с Арсеном, был замаскирован под лишение титулов аристократов. И в то же время была брошена наживка. Оставалось только ждать, пока Рустуэна клюнет на неё.

— М-м, понятно.

Джин, шевеля пальцами свободной руки, тщательно обдумывал это. В этот момент слуга, следовавший за ними, получил какое-то сообщение и приблизился к Иану.

— Господин Иан.

— В чём дело?

— Герцогиня Хайман и её дети прибыли во дворец.

— Вот как? Хорошо.

— Но…

Слуга, покосившись на Джина, запнулся. Когда Джин слегка нахмурился, он осторожно доложил:

— Госпожа Мелания настаивает на встрече с вами, господин Иан. Говорит, это касается Браца.

Брац?

Иан приподнял бровь, услышав это слово из уст Мелании.