Иан вспомнил тот день, когда встретил Меланию.

Той лунной ночью перед покоями Гейла, с раскрасневшимся лицом, она фамильярно окликнула его по имени. Словно давнего друга.

Тогда он решил, что это просто ошибка с перепоя, но, как ни думай, дело было не в этом. Снова произнести имя рода предателей ‒ Брац.

«Может быть, у бастарда Иана и Мелании была какая-то связь в Браце?»

Он не знал. Как мог император Иан знать о прошлом бастарда Иана?

Когда Иан слегка нахмурился, слуга отступил на шаг. Он решил, что Иан раздосадован тем, что ему приходится иметь дело с теми, кого вот-вот лишат титулов и уничтожат.

— Прошу прощения. Может, не передавать ей?

— Нет. Пусть подождёт. После того как я разберусь с делами, если останется время, я встречусь с ней. Госпожа Мелания ‒ младшая дочь дома Хайман, не так ли? Её братья тоже вошли во дворец?

— Вошли только герцогиня и старший сын.

— Думаю, во многих родах, как и у них, младшие сыновья останутся. Проверьте и доложите, чтобы они не смогли объединиться.

— Я так и передам.

Исполнители на местах ‒ профессионалы. Свяжут ли они кареты или сделают что-то ещё, они выполнят свою работу. Но осторожность не помешает.

Когда Иан легонько махнул рукой, слуга отступил и исчез. Иан нагнулся, встретившись взглядом с Джином.

— Ваше Высочество. Солдаты императорского дворца справляются со своей задачей. Говорят, что наследники семи родов уже вошли во дворец. Мне нужно пойти и встретить их.

— Я пойду с тобой…

Джин, заглядывая в лицо Иану, нерешительно проговорил. Иан усмехнулся. Это означало "нет".

— …Нельзя, да?

— Почему вы так решили?

Он был игрив. Только что он дал понять это своей улыбкой.

Джин остановился, подпер подбородок и задумался. Тик-так, время шло, шаги слуг слышались и затихали, но Иан терпеливо ждал.

Наконец Джин заговорил:

— Вопросом о лишении титулов я уже продемонстрировал решимость сдерживать аристократов. Хотя это касалось только Хаймана и его людей, другие аристократы тоже настороже. Чтобы предотвратить это, ты привлёк дом Серо.

Выгоднее было создать схему противостояния не "императорского дома" и аристократов, а "императорского дворца" и Хаймана.

В императорском дворце есть не только императорская семья, но и чиновники, и среди них ‒ те, кто носит титулы.

Поставив впереди таких, как Серо, и других аристократов, стоящих на противоположной стороне, он намеревался ослабить волну недовольства, направленную на дворец.

— Думаю, будет лучше, если я ненадолго покажусь и уйду ‒ это поможет создать нужную атмосферу. К тому же я ещё слишком юн, чтобы находиться в зале допросов…

Как единственный наследник, которому нечего опасаться, он не рисковал быть отстранённым, даже если не будет высовываться.

Джин не стал произносить эти последние слова вслух. Иан слегка приложил руку к груди, приветствуя его по-дворцовому.

— Если таково ваше желание и решение, Ваше Высочество, я с радостью повинуюсь.

Иан взглядом дал знак слугам, следовавшим на некотором расстоянии, проводить Джина. Поняв, что их пути расходятся, они медленно разделились на две группы. Сиаоси, смешавшийся с ними, направился к Джину.

— Не отходите от Сиаоси. Я скоро вернусь.

— Хорошо. Будь осторожен.

— Да, Ваше Высочество.

Иан первым свернул за угол и исчез. За ним последовали слуги и охрана. Джин некоторое время смотрел им вслед, затем перевёл взгляд в окно.

— …Сиа.

— Да, Ваше Высочество.

— Пойдём к матери.

Яд Арсена был настолько сильным и концентрированным, что угрожал даже магам. Даже прячущаяся змея может убить человека своим ядом, но Арсен был многовековым монстром. К тому же он проник в императорский дворец, чтобы привести Бариэль к упадку. Было естественно, что обычное человеческое тело не смогло его выдержать.

«Раз господин Иан упомянул мать, значит, её состояние действительно критическое».

Джин задержал дыхание, затем решительно двинулся вперёд. В сторону дворца, где находилась Дилиана.

Сиаоси и слуги, сопровождавшие ребёнка, шли на большем расстоянии, чем обычно. На случай, если их юный и единственный наследник императорского дома не захочет показывать то, что не хочет показывать.

* * *

Мелания машинально поглаживала шкатулку с драгоценностями, лежавшую у неё на коленях. Её мать и старшего брата увели на допрос, и уже несколько часов от них не было вестей.

Она, глядя на плотно закрытую дверь, кусала губы. Чувствовала себя брошенной в логово зверя. Сколько бы она ни спрашивала о судьбе семьи, слуги, словно лишившись языка, молчали.

«Неужели сигнал "Брац" был слишком слабым?»

А что, если Иан проигнорирует её просьбу о встрече?

Что тогда делать?

Было бы неплохо попытаться связаться с Гейлом. Не зная, что Гейл мёртв, она строила и разрушала десятки планов, постукивая ногтями.

«Проверка маны. С того момента всё и пошло наперекосяк. Должно быть, там что-то произошло. Скорее всего, мана Арсена оказалась ложной. Настолько, что это может быть связано с оскорблением императорской семьи или её существованием».

Тук-тук.

— Прибыл министр магического ведомства Иан Хиэло.

— !

От внезапного сообщения Мелания чуть не вскрикнула, но взяла себя в руки и поправила подол платья. Прямая линия подбородка, выпрямленная спина, неподвижный взгляд ‒ всё было безупречно.

Дверь открылась, и Иан вошёл один, оставив слуг снаружи.

— Здравствуйте, господин министр.

— Давно не виделись. Дела в императорском дворце затянулись, и я задержался. Поймите, я не могу уделить вам много времени.

Их было не один и не два ‒ целых семь родов. И их одновременно задерживали и допрашивали, так что это была не просто вежливость, а истина. Иан, даже не сняв перчаток, сел на диван, скрестив ноги.

— И, Мелания, на всякий случай предупреждаю: Брац уже давно стёрт с карты Бариэля за измену. Произносить это имя в императорском дворце ‒ довольно опасный шаг. Особенно в нынешней ситуации.

Сейчас все в императорском дворце были на взводе, выискивая любой предлог. И вдруг она произносит имя рода, уничтоженного за измену, и обращается к Иану, который выжил после этого?

Это было всё равно что отдать ему свою голову на отсечение. У неё просто не было выбора.

— Но если бы я не сделала этого, вы бы согласились на встречу?

Иан опустил взгляд на шкатулку с драгоценностями, лежащую на столе. Всё имущество особняка Хайман должно было быть арестовано. Что это? Судя по поведению Мелании, это вряд ли была обычная взятка…

Хотя, кто знает. Ошибки в суждениях, вызванные отчаянием, не редкость.

— Хорошо. Рассказывайте. Что за дело у вас с "этим поместьем"?

Мелания сглотнула. От напряжения сердце, казалось, выпрыгивало из груди. Она остро осознавала, насколько важен и ценен этот момент.

Это был шанс, который мог решить судьбу не только её семьи, но и всего рода. Мелания знала, что в такие моменты нужно собраться и вести себя достойно.

— Прежде чем я начну, позвольте кое-что сказать.

— Что угодно.

— Я здесь как член семьи Хайман, чтобы предотвратить её падение. Я не хочу ничего другого.

Даже если это будет стоить ей чего угодно, Мелания хотела защитить свой род. Хайман, это великое и гордое имя, было её корнем и началом.

Иан приподнял бровь и спокойно возразил:

— Правда? А я здесь, чтобы уничтожить ваш род. Я не хочу ничего другого.

— Господин Иан.

Мелания, стараясь проигнорировать его слова, взяла инициативу в свои руки. Её глубокий взгляд впился в его зелёные глаза. Словно пытаясь прочитать его насквозь.

— Помните, я позволила себе вольность перед покоями Его Высочества Гейла?

— Конечно. Разве можно забыть?

— В Браце у меня был друг.

— В Браце? Как младшая дочь дома Хайман оказалась в такой глуши? Удивительно. Похоже на ложь.

Иан усмехнулся, указывая на неправдоподобность.

В самом деле, с точки зрения здравого смысла.

— Большую часть своего детства я провела в Рустуэне. А в десять лет вернулась в Бариэль через королевство Хаван.

— Хаван. Королевство Хаван. Из-за брачного союза?

— Да. Как и моя мать. Те, кто был отстранён от престолонаследия в Рустуэне, рассеялись по соседним странам. Мой двоюродный брат женился в королевстве Хаван. Я должна была посмотреть на свадьбу, а затем вернуться в Бариэль.

И, естественно, охрану и перевозку вещей обеспечивал "Резерфорд", который обычно имел дело с Хайманом.

— "Резерфорд", вы знаете?

— Конечно. Караван, который поставлял янтарные камни, использованные Маривом в мятеже. Говорят, там много алхимиков.

— Вы уверены, что это всё?

Мелания, закусив губу, с мольбой в голосе спросила. Иан лишь слегка приподнял голову, глядя на неё бесстрастно, словно не понимая её намерений.

Её дыхание участилось. Похоже, волнение, нетерпение и напряжение создавали такую реакцию.

— Я спросила, уверены ли вы, что это всё.

— Мелания, я не понимаю, о чём вы говорите.

— Я встретила в Браце мальчика с золотыми волосами, зелёными глазами и белой кожей. Честно говоря, это было давно, и я не помню точно его лицо. Но, господин Иан, когда я увидела вас, туман в моей голове рассеялся.

Иан усмехнулся. Посмотрим. Он не знал, играет ли Мелания в какую-то игру, или у "бастарда Иана" действительно была с ней связь.

— Поэтому я думала, что если назову тебя по имени, как тогда, ты узнаешь меня.

— Похоже, вы ошибаетесь, госпожа.

— Я тоже так думала. Но как ни крути, это слишком точно для совпадения, не находите? Сколько ещё в Браце было детей твоего возраста с такой внешностью? И с такими способностями.

Способности. Мелания посмотрела на руку Иана в перчатке и твёрдо пробормотала:

— У кого ещё они могли быть?

Иан посмотрел на свою руку. Кстати, Филия упоминала об этом в письме.

Когда бастард Иан был совсем маленьким, он ходил по поручению в караван и принёс красный цветочный горшок. И тот, кто дал ему горшок, очень хвалил его, говорил, что у него есть "талант".

— Я когда-нибудь показывал вам свою ману?

Действительно, бастард Иан тоже был владеющим маной. Когда Иан уже собирался сделать этот вывод, Мелания открыла шкатулку и показала ему записки, засушенный цветок и янтарный камень. Иан сразу узнал засушенный цветок.

Это был силаск.

Цветок, который, распустившись однажды, никогда не увядает.

— Почему вы притворяетесь, что не знаете?

— Госпожа…

— …Это, Иан, ведь ты сделал это.

Мелания вложила в руку Иана янтарный камень и прошептала. Её голос был полон мольбы ‒ пожалуйста, притворись, что узнаёшь.

— Поэтому "Резерфорд" даже похвалил тебя. Сказал, что у тебя талант. Почему ты притворяешься, что не помнишь? Ты же клялся на этом камне. Почему…!

Мелания теперь была уверена, что тот друг из её воспоминаний ‒ это Иан, и решила верить в это.

Наполовину разбитый янтарный камень. Иан невольно пробормотал:

— Иан, сделал это?