— Ху-ха! Ху-ха!

Время, когда бледная луна еще висела в предрассветном небе.

Иан сидел у окна и пристально смотрел наружу. Ему было о чем подумать, и ночью он плохо спал, а тут какой-то шум и вовсе его разбудил.

— Налево равняйсь!

— Налево равняйсь!

— Шагом марш!

Это были звуки утренней тренировки солдат рода Брац. Иан, подперев подбородок, внимательно наблюдал за их построением.

«Для личной гвардии довольно много».

Цепочка за цепочкой выбегали за главные ворота, и число было немаленькое.

Если судить по обычному соотношению солдат гарнизона в поместье и обычных воинов, размещенных по всему владению, у графа Дерга, кажется, чрезмерные военные силы.

«Правда, сократить число солдат ‒ дело непростое. Мне бы тоже головной боли прибавилось».

Другие пограничные владения сокращали численность солдат после заключения мира.

Оставшиеся без дела воины возвращались к своему основному занятию, обрабатывали землю, продавали товары и снова платили налоги лорду. Мир был средством, приносившим экономическую выгоду вместе со спокойствием.

Но граф Дерга Брац, хотя и заключал мир со времен предков, не сокращал численность войск. Наверное, потому что это был неполный, ненадежный, формальный мир.

Второй брат графа погиб, подвергшись нападению при пересечении границы, а Иана тоже отправляли как жертву, заранее примирившись с его смертью.

«В таком случае лучше было бы разорвать мир».

Экономическая деятельность жителей владения должна поддерживать и армию. Сейчас солдат было слишком много.

Поэтому, если бы сражения были частыми, баланс, наоборот, выровнялся бы. Если бы войны продолжались, число воинов, которое должны были содержать жители, уменьшилось бы, а в случае успешного захвата они получили бы новую рабочую силу и капитал.

Конечно, предположение о поражении ‒ это уже другая проблема, но для человека с все более раздувающейся гордыней это очевидно. Нужно было найти решение до этого.

— Война так война. Мир так мир.

Нужно было твердо выбрать одно из двух, а в этой промежуточной ситуации, лишь возрастали страдания всех.

Только взглянуть на Хану. Хотя она служанка, работающая не где-нибудь, а в графском поместье, разве не находится в положении, когда голодает, если не получить плату за поручение от Иана?

Скрип.

Иан, поправив одежду, вышел из комнаты. В коридоре он увидел клевавшего носом слугу. Должно быть, это был дежурный, стороживший Иана всю ночь.

— Послушай.

— Г-господин Иан?

— Воздух холодный. Иди внутрь.

Сон или явь? Слуга, вытирая уголки рта, моргнул. Впервые Иан выходил на улицу на рассвете. До сих пор он лишь передавал поднос с завтраком, проверяя, все ли в порядке за ночью…

— Э-э, вы куда направляетесь?

— Собираюсь прогуляться.

В этот предрассветный час? Неужто что-то замышляет?

Взгляд слуги стал непочтительно подозрительным, и Иан, улыбнувшись, двинул подбородком. Взгляд его был ледяным.

— Что уставился?

Это означало: закрой глаза и уйди.

Слуга, опомнившись, наклонил голову, но не смог скрыть затруднительное выражение. Отпускать Иана было опасно ‒ в поместье было слишком пустынно, и он мог задумать дурное, но и задерживать не было веской причины.

— Э-э, господин Иан…

— Можешь следовать за мной.

Иан, словно говоря, что дальнейшие разговоры излишни, позволил это и зашагал впереди по коридору. Даже если бы он сказал не следовать, тот бы не послушался, да и в поместье он все равно ничего не знал. Взять его с собой и понемногу все разузнать казалось хорошей идеей.

— Тот флигель заперт?

— Он для гостей, так что его каждый день убирают.

— Уклончиво говоришь о том, что он открыт. А вон там что?

— Оружейная ‒ безопасность превыше всего.

Неплохо держит язык за зубами.

Слуга, следил за реакцией Иана, тем не менее отвечал охотно. Было видно, что как только слежка закончится, он куда-то помчится с докладом. Это было очевидно, но Иан не придал этому особого значения. Он не собирался делать ничего предосудительного.

Настоящая проблема была в другом.

— Х-ха.

Он выдохнул учащенное дыхание и выпрямил спину. Он старался собирать информацию, но первое, что он обнаружил, была физическая слабость этого тела.

Нетренированное тело. Он предполагал, но проблема оказалась серьезнее, чем думал. Неужели даже просто ходить по поместью так тяжело? Ясно, что до встречи с народом Чхорё, на границе, он может умереть от изнеможения.

И вторая проблема.

«И гута, кажется, тоже нет».

Он проверил и ухоженный сад, и безлюдный задний двор, но гута не видел.

Это растение, сильное в размножении и выживании, поэтому, наверное, его вырывали и сжигали, где только видели. Вряд ли его можно было встретить в населенных местах, кроме глухих гор. Поскольку он не мог выйти наружу, это тоже было проблемой.

— Господин Иан. Утро наступило. Позавтракаем.

Предложил слуга, зевнув во весь рот. Пришло время заканчивать ночное дежурство. Для слуги такое поведение было невежливым, но, учитывая положение этого тела, это можно было понять. Иан кивнул и покорно последовал за ним.

— Ладно. Пойдем в столовую главного корпуса.

— Простите? В столовую главного корпуса?

Он знал смысл переспроса слуги.

Разве он не получал вчера ужин в комнате на подносе? Наверное, Иан так проводил каждую трапезу.

Но Иан не собирался этого делать. Он был очень голоден, да и нужно было столкнуться с людьми графской семьи, державшими его жизнь в своих руках.

— О. Господин Иан? Здравствуйте?

— По какому делу вы здесь…

Слуги, суетившиеся перед столовой, были ошеломлены, увидев Иана. Судя по количеству приборов, внутри, кажется, двое.

— Пришел позавтракать.

— Но там графиня и молодой господин Челс.

— А Дерга, то есть, отец?

— Вчера уехал и еще не вернулся.

Цыц. Хоть он и цыкнул, но, если разобраться, ситуация была не такой уж плохой. Раз Дерга не было, справиться с двумя людьми будет еще проще.

— Открой дверь.

Когда Иан приказал, слуга неохотно потянул за ручку. Вскоре открылся роскошный интерьер столовой.

Глаза двух людей, ожидавших внутри основную трапезу, были противоположны. Широко раскрытые, будто удивленные, глаза Челса и недовольно сузившиеся глаза леди Мэри.

— Что случилось?

Тон был резким.

Иан с невозмутимым видом парировал.

— Доброе утро, матушка. Прекрасное утро.

Легко поздоровавшись, он сел напротив них.

Челс беспокойно посмотрел на свою мать, но леди Мэри, кажется, не заметила, потому что пристально смотрела на Иана. Выражение лица было настолько злобным, что не подумаешь, что это та же добрая женщина, которую он видел вчера в саду.

— Если пришёл поесть, то делай это в комнате.

Несмотря на тон, от которого, казалось, веяло лезвием, Иан невозмутимо устроился перед столом.

— Вчера вечером я так и сделал. Но, жуя кусок хлеба и размышляя, я понял, что это неправильно.

— Что?

— Разве господин Молин не был очень удивлен вчера, потому что я выпил воду для полоскания пальцев? Оба сына графской семьи, коих всего двое, допустили ошибки.

От его слов лицо Челса побагровело.

Мэри грубо положила нож и стиснула губы. Ее взгляд предупреждал: замолчи, а то накажу.

— Отец также велел мне усердно учиться. За едой в одиночестве с подносом сложно научиться манерам, поэтому лучше делать это вместе.

Он очень ловко солгал. Дерга не отдавал такого приказа, но Иан сделал вид, что так и было.

— Матушка?

— …Садись.

Выражение лица говорило, что у нее с утра все кипит внутри.

Графиня Мэри нервно схватила вилку и нож и принялась резать фритатту. У Челса, кажется, аппетит пропал, он сидел неподвижно и искоса поглядывал на Иана. Иан, улыбнувшись, разделил свой взгляд.

— Все же лучше получать еду за столом, а не на подносе. Не так ли, братец?

— М-м? М-м-м…

Порция была намного больше. Иан изящными и проворными движениями рук утолял голод. При этом он внимательно наблюдал за графиней: украшения, платье, все вещи на ней были такими, что считались бы как драгоценные даже во времена императора Иана.

Низшие сословия голодали и зарились даже на миску незаконнорожденного, а знатная дама жила в роскоши.

В целом, семейство ‒ полный беспорядок.

— Матушка. Мне нужно кое-что сказать.

— Не мог бы ты просто заткнуться и есть?

— Смените мне комнату. И хорошо бы дать свечей.

— Ха!

Графиня наконец взглянула на Иана. Казалось, она была поражена и даже издала пустой смешок.

— Не знаешь своего места. Сменить комнату? А свечи на кой нужны? Глупый, ни единой буквы не осилил, а уже хочешь попусту тратить свечи. Вылитая твоя ничтожная и тщеславная мать?

Это уже не оскорбление, а нечто на уровне экскрементов.

Тело Челса заметно напряглось. Ясно, что он боялся, как бы Иан в гневе не показал золотые глаза и не обрушил неизвестную силу.

— Моя мать ‒ графиня, так что сходство естественно. Ваши слова совершенно верны.

Но Иан, сияя улыбкой, нанес ответный удар. Мол, та ничтожная и тщеславная женщина, о которой ты говоришь, ‒ это ты.

Из-за вежливого тона графиня не сразу поняла, но вскоре осознала дерзкое содержание и покраснела.

— …Ты!

— Господин Молин сказал, что на следующей неделе попросит показать мою комнату.

Графиня как раз дрожала всем телом и собиралась вскрикнуть что-то пронзительным голосом. Иан сразу перебил ее. Это была ложь, но ложь, которой можно было вполне управлять и которая была полезной.

— Разве можно показывать такую комнату дорогому гостю? Даже если поменять только на день, будучи проницательным человеком, он сразу заметит неладное. Разве комнат нет? Было бы лучше дать ее сейчас, не так ли?

— Да как ты смеешь смотреть мне прямо в глаза!

— Если я покажу свою глупость и несостоятельность, все бремя ляжет на братца Челса. Вы же этого не хотите, матушка.

Хоть это и формальная процедура, но господин Молин был центральным чиновником, присланным из дворца. Сдерживать местных дворян было естественным делом. Если что-то пойдет не так, возможно, действительно придется отправить вместо него Челса.

— Я приложу все старания, матушка.

Иан, улыбнувшись, принялся жевать мясо. Его взгляд говорил: так что заткнись и поддерживай меня всеми силами.

Графиня была не просто ошеломлена, а потрясена. Всего за один день, как этот полумертвый стал таким дерзким?

Бам!

Графиня, явно недовольная, оттолкнула стул и вышла. Челс тоже, поколебавшись и понаблюдав за обстановкой, встал.

— Братец?

— А? М-м-м…?

Челс, крадучись выходивший за дверь, обернулся.

— Не беспокойтесь о вчерашнем. Разве все не ошибаются?

— Э-э, это так, но…

— Вытаскивать прошлые дела ‒ удел мелких людишек.

Внешне это были слова, утешающие Челса за его ошибку, но скрытый смысл был в том, чтобы забыть то, что он видел вчера. Челс молча кивнул и стремительно выбежал.

«Еды много останется?»

Иан, приподняв бровь, взглянул на обильный стол перед ним. Затем отложил себе столько, сколько мог съесть, а остальное отодвинул в сторону. Это было для слуг.

— М-м.

Иан очень неспешно пробовал еду и разглядывал окрестности. Сидеть одному в просторной столовой было очень спокойно. Неспешность, которую он не чувствовал в прошлой жизни.

И тут вдруг в оконном стекле он увидел свое отражение. Маленькое, тщедушное и незнакомое лицо.

«Иан».

Если император Иан здесь, то куда же делся незаконнорожденный Иан?

Иан, глядя на спокойное лицо ребенка, подпер подбородок. Величественное дерево в саду изящно качалось.

Между тем, в тот поздний вечер.

Графиня, негодующая, но не имеющая выбора, переместила комнату Иана во флигель. Слуги, собирая его небогатые пожитки, перерыли комнату Иана и вскоре обнаружили странную бумагу.

— Что это такое?

Это было описание истории Бариэля, сделанное Ианом прошлой ночью. Но она была полностью погружена в стакан с водой, чернила расплылись в пятна, а бумага промокла и порвалась. Состояние было таково, что содержание невозможно было разобрать.

— Неужели господин Иан еще и учился?

— Но зачем он замочил ее?

— А как же? Думаю, ему самому было стыдно.

Слуги, даже не зная, что было на той бумаге, швырнули ее в мусорное ведро. Все в поместье не сомневались, что незаконнорожденный Иан был неграмотным.