— Господин Иан. Вам нужно сосредоточиться.

Иан повернул голову в сторону домашнего учителя.

Гостевая комната в западном флигеле. В отличие от прежней, с открытых во все стороны окон дул свежий ветерок. Видя безучастный вид ученика, учитель вздохнул и начал водить пером.

— Так. Попробуем снова. Допустим, сто жителей владения сдали в качестве налога пять мешков пшеницы. Половину из этого отправили в столицу, а затем половину от оставшегося раздали слугам в поместье. Сколько мешков останется в итоге?

Иан, слегка зевнув, отвел взгляд. Учебные часы, которые он проводил по паре часов после обеда, были правда невыносимо скучны.

— Не знаю.

Чтобы не показаться подозрительным, если сразу изменится, он поначалу даже притворялся, что считает на пальцах.

Но и это раз-два, а продолжать ‒ просто ужасно надоело. Иан переменил решение и сделал вид, что совсем не знает.

— Хотя бы попробуйте посчитать.

— М-м. Может, 100 мешков?

Более того, используя глупость незаконнорожденного, можно было получить неожиданную выгоду. Потому что по поводу учебного процесса Иана домашний учитель и дворецкий часто обменивались записками.

Большей частью это был вздор. Но иногда проскальзывала информация, например, о распорядке хозяина дома.

— …На этом закончим с математикой. Далее литература. На прошлом занятии мы читали «Судьбу судьбы», верно?

Домашний учитель был человеком без энтузиазма. Понял Иан или нет, он просто упрямо преподавал отведенное ему время и получал зарплату.

Для Иана это было удачей. Если он говорил «не знаю», тот просто сдавался, так что не нужно было изображать, что он усердно учится.

Тук-тук.

— Войдите.

— Простите за беспокойство.

В комнату вошел дворецкий с легкой закуской. То, что принес именно дворецкий, а не слуга, должно было заключать в себе намерение понаблюдать за отношением ребенка к учебе.

— На какой стадии прогресс?

— Собираемся завершить литературой.

— Понятно. Кажется, сегодня закончили рано.

— Господин Иан очень хорошо успевает.

Вот как. Забавно.

Иан, хрустя закуской, взглянул на книгу, наполовину состоящую из картинок. Дворецкий показал домашнему учителю ладонь и быстро что-то написал. С места Иана это не было видно.

— Тогда. Благодарю за труды.

— Да, господин дворецкий.

Щелк.

Домашний учитель прочитал несколько слов, записал их на пергаменте и велел Иану переписать.

Так завершился скучный послеобеденный учебный час. Когда настенные часы пробили, учитель собрал книги и поднялся.

— Я провожу вас, учитель.

— Нет. Все в порядке. Сегодня я занят. Господин Иан, продолжайте заниматься чистописанием.

Обычно он провожал и встречал домашнего учителя, чтобы практиковать походку, приветствия или светские манеры.

Но в такие дни, как сегодня, когда тот отказывался, это означало, что он идет встретиться с кем-то из дома.

— Да. Тогда увидимся на следующем занятии.

Иан, не возражая особо, кивнул.

Учитель, накинув пальто, с улыбкой вышел из комнаты.

«Неужели встречается с дворецким?»

Иногда, кажется, он видится и с графом, или с графиней. Но после переезда во флигель рядом стало бродить много слуг, так что проследить не удалось.

Оставив сожаление, Иан кое-как убрал пергамент и слегка размялся. К счастью, комната стала просторнее, так что можно было тренировать тело, даже не выходя на улицу.

«Физическая сила ‒ это и есть магическая сила».

Магией взращивают физическую силу, а той физической силой вновь наполняются магией. Именно поэтому мудрецы, называемые архимагами, оставались бодрыми даже став седовласыми стариками.

— Господин Иан.

Тук-тук.

И затем той ночью.

Дворецкий позвал Иана, уже поужинавшего.

— Граф велел подняться в кабинет.

Наконец пришло время.

* * *

Кабинет графа Дерга находился на самом верхнем этаже поместья, и, поскольку он занимал целый этаж, Иан никогда не ходил по тому коридору. Иан, удивляясь, но сохраняя достоинство, последовал за дворецким.

— Граф. Господин Иан прибыл.

Постучав несколько раз в массивную дверную ручку, он получил разрешение изнутри.

— Войди.

Скрип.

В отличие от прежней комнаты Иана, где был лишь один светляковый камень, кабинет был ярок, как днем. Потому что повсюду светили плотно расставленные магические фонари.

И все же мрачную атмосферу создавало, наверное, само присутствие графа Дерга Браца.

— Вы звали меня?

Иан почтительно спросил, но граф Дерга не ответил. По сравнению с крестьянами, пашущими днем и ночью, это была поистине безмятежная рабочая обстановка, но граф, вероятно, был по-своему занят и не находил себе места.

— …Ты знаешь, что послезавтра будет обед.

— Да. Конечно.

Граф Дерга, по-прежнему не отрывая взгляда от документов, пробормотал.

— Говорят, на этот раз с ними будут и другие помощники, приехавшие из центра.

Видимо, первая трапеза произвела впечатление. Деревенская окраина, да еще ребенок-бастард, рассуждающий о философии Фюлрена, ‒ должно быть, вызвал интерес.

— Нужно быть собраннее, чем в прошлый раз.

— Буду помнить.

Неужели он вызвал его, чтобы сказать лишь это?

Граф Дерга и про смену комнаты ничего особого не сказал. Иан терпеливо ждал продолжения. Звук скользящего по пергаменту пера продолжался, и граф снова открыл тяжело сомкнутые уста.

— Народ Чхорё потребовал тобою написанного письма.

Иану было известно, что с нашей стороны в качестве условия примирения было предложено отправить второго сына Дерга.

Поскольку вместе с посланием был отправлено и зелье, реагирующий только на кровных родственников, о родословной спорить не приходилось. Конечно, они не знали, что речь идёт о незаконнорожденном сыне от простолюдинки. Но как бы то ни было…

— Мною написанное письмо?

Кажется, они хотят получить гарантии.

Вдруг граф Дерга, пожалев сына, в последний момент подменит его? Поскольку это народ Чхорё, для которого важны семейные узы, такая мысль вполне имела право на существование.

— Типично для варваров, сами создают хлопоты. Цыц. На церемонии подписания соглашения они снова будут использовать зелье родства.

В отличие от Бариэльской империи, у народа Чхорё нет отдельных магов. Они существа, неотличимые от зверей, сама кровь которых идет против природы.

— Что ж. С моей стороны нет причин отказываться.

Они получат письмо, чтобы позже сверить почерк. Чтобы подтвердить, что Иан ‒ сын Дерга и именно тот, на кого указали.

— Будешь периодически писать письма и отправлять. Я скажу учителю, так что ты только переписывай. Надеюсь, ты не настолько идиот, чтобы не справиться и с этим.

— Не ошибусь.

Скрип.

В этот момент. Открылась маленькая дверца, примыкавшая к кабинету. Чиновник с бледным, как полотно, лицом искал графа Дергу.

— Граф. Как ни стараюсь, расчеты не сходятся.

Он нес полную охапку едва сбалансированных стопок документов. Вид был такой, что при малейшем промахе все рухнет, и граф махнул рукой.

— Ладно. Я сам подойду.

Иану был брошен взгляд, означающий подождать немного.

Документы, с которыми он работал, остались разложенными на столе, но граф, кажется, не особо опасался. Иан был почти неграмотен, а даже если бы читал, то лишь на уровне перечисления слогов.

— Жди.

Граф Дерга приказал, входя в кабинет чиновника. Выражение лица Иана, почтительно улыбавшегося, мгновенно переменилось.

«Давай посмотрим, что же тут».

Сейчас была ранняя весна. Добросовестные главы семей заботились о владениях, даже когда земля была замерзшей, но граф Дерга, как ни посмотри, не был таким человеком. Разве он не наслаждался прогулками по задворкам вплоть до дня встречи с Молином?

Чпок.

Иан быстро пробежался глазами по документам. Он очень мягко разобрал бумаги, стараясь не перепутать порядок.

«М-м?»

Иан, словно ожидая этого, нахмурился.

Как и предполагалось, граф Дерга содержал гораздо больше солдат, чем мог позволить.

Для размера пограничного владения Брац, чтобы все шло без сбоев, должно быть максимум около 300 человек. Но, судя по цифрам расходов на провиант, возможное число составляло от 2000 до 3000.

«Удивительно, что еще не обанкротился».

Более того, налоги, налагаемые на жителей владения, более чем вдвое превышали рекомендованный столичный уровень. Возможно, в каком-то смысле было закономерно, что в истории народ Чхорё истребил род Брац.

Ситуация была настолько шаткой, что, даже ничего не предприняв, она бы естественным образом рухнула. Иан с недоверием уставился на маленький кабинет.

Что же у этого человека в голове, раз он так управляет владением? И это не какая-то случайная семья, а уже несколько поколений передававшийся род.

«Может, есть другой источник денег?»

Неизвестно, как долго он так хозяйничал, но лишь на одних налогах было явно туго.

«В землях Брац, кажется, ничего нет».

Как уже отмечалось, владения Брац граничили с землями народа Чхорё. Земля не была особо плодородной, да и моря тоже не было. Не было и каких-то важных ресурсов, достойных упоминания.

«Если бы было, предки не отдали бы часть владений другим дворянам».

Покойный император раздавал земли дворянам, вместе с ним победившим народ Чхорё. Если бы там были важные ресурсы, дворец бы так не поступил.

Щелк.

И тут без предупреждения открылась дверь.

Иан, облокотившийся на стол графа, инстинктивно задержал дыхание и выплеснул магическую силу.

Жж-ж-ж. Жж-ж.

— М-м?

Одновременно все фонари в комнате погасли.

То же самое произошло и в кабинете чиновника.

Поскольку луна скрылась за облаками, все вокруг мгновенно погрузилось во тьму.

— Граф? Вы в порядке?

— Магические фонари ведь меняли не так давно?

— Одну минуту. Я зажгу све… А-а-а!

Бум!

Чиновник во что-то врезался.

Иан, пока луна не вышла, скрывая свое присутствие, переместился в середину комнаты. Граф Дерга, нащупывая путь вперед, искал свой стол.

— Иан. Отвечай.

— Да, отец.

В темноте голос Иана прозвенел звонко. Судя по звуку, он, кажется, стоял около дивана.

— Никого нет снаружи?!

Чиновник, собиравшийся найти свечу, продолжал падать, а тьма и не думала рассеиваться. Граф Дерга, окончательно выйдя из себя, закричал.

Жж-ж. Жж-ж-ж.

И тогда фонари снова зажглись. Иан, переведя дух, собрал магическую силу.

Граф Дерга встретился взглядом со спокойно стоящим Ианом. Глаза цвета абсента были ярки.

— Вы в порядке?

— ….

Граф посмотрел на свою руку, лежавшую на столе. Документы слегка перемешались, но можно было списать на то, что он сам их задел в темноте. Без тени сомнения он открыл ящик.

— Ладно. Иди сюда, забирай.

— Что это?

Это был маленький мешочек, расшитый вручную. Граф Дерга, словно это пустяк, легко бросил его, и он упал прямо к ногам Иана.

— От твоей матери.

Маленький мешочек, лежащий на полу.

Иан медленно поднял его.

— Всегда смотри на это, вспоминай о своем положении и следи за своим поведением.

Когда вести от Иана, передаваемые через Хану, внезапно оборвались, его мать попыталась покончить с собой. Мол, если не смогу встретиться живой, так хоть мертвой.

Из-за этого неожиданного поступка граф был вынужден пойти на компромисс и пообещал передавать письма и подарки. Ведь если она умрет, это все равно что исчезнут кандалы Иана.

— ….

Факт был в том, что Хана через кучера подробно рассказала о происшедшем. Поскольку обычно она щедро получала плату за поручения, вряд ли в ее словах была ложь.

— Можешь идти.

Граф Дерга махнул рукой.

Иан, держа старый мешочек, тихо вышел из кабинета. Прислонившись в темном коридоре к стене, он развязал шнурок, и оттуда посыпались разные вещи.

Бряк!

Пять золотых монет. Засушенный цветок. Очень маленькая записка.

Одна золотая монета равнялась сумме, которую простолюдин мог заработать за месяц. Иан с бесстрастным лицом осмотрел письмо. Почерк был аккуратным, явно кто-то писал под диктовку.

Но тогда действительно ли от начала до конца в нем содержались лишь искренние чувства матери?

«Нет. Возможно, здесь скрыт умысел Дерга. Мог подменить письмо…».

Иан потер золотые монеты, а затем принялся читать письмо.