— Иан, дитя мое. Кхм-кхм.

Учитель откашлялся и посмотрел на Иана. Получатель письма был неграмотен, поэтому, без сомнения, попросил кого-то другого прочитать его. Самый естественный выбор ‒ учитель.

Иан блеснул светлыми глазами, подперев подбородок.

— Пожалуйста, продолжайте, учитель.

— Хорошо ли ты живешь там? Благодаря графу Дерга твоя матушка чувствует себя прекрасно. Ей не нужно работать, и с каждым днем она все счастливее. Ты тоже должен усердно учиться, помня о благодарности графу. Не забывай, что хотя господин Челс ‒ твой сводный брат, ты должен служить ему. Считай честью стать символом примирения. И самое главное, укрепляй прочные отношения с народом Чхорё. Вы с господином Челсом ‒ надежда, продолжающая род.

Учитель, читавший письмо, украдкой взглянул на Иана.

— И еще одна просьба.

Да. Вот и главная суть проблемы.

— Говорят, Чхорё вместо табака курят листья какого-то гурутного растения. Матушке тоже хочется попробовать. В следующем году, когда ты приедешь на день рождения, сможешь ли тайком достать семена?

Листья гурута — это своего рода стимулятор, используемый народом Чхорё. Их либо тщательно разжевывали сырыми, либо сушили, скручивали и поджигали. Секрет Чхорё, о котором почти ничего не было известно: что это за растение и как его обрабатывают.

Одно было точно известно: отправляясь в бой, они всегда держали во рту по листу.

— И на твоем любимом горшке распустился цветок. После пересечения границы я больше не смогу тебя увидеть.

— Хм...

— В последней строке написано вот что: Если это письмо дошло, напиши куплет из той песни, которую мама часто тебе пела. Люблю тебя всегда, мой сын.

Можно было предположить, что засохший лепесток в кармане был настоящим подарком от матери. И, вероятно, только последний абзац был настоящим содержанием письма. Она проявила смекалку. Потребовав пароль, она вынудила графа передать письмо и отправить ответ.

«Кажется, мать, отправляя письмо, попутно вставила фразу о том, чтобы тайком ввезти листья гурута...»

Удивительным был подход Дерги. Зачем ему заманивать Иана таким запутанным способом?

Если бы он, как всегда, просто пригрозил жизнью матери и приказал, Иан подчинился бы. Не было нужды идти таким окольным путем.

— Господин Иан?

— Да, учитель. Спасибо. Пожалуйста, сохраните содержание сегодняшнего письма в тайне.

— Конечно.

У Дерги, без сомнения, были и другие скрытые намерения. Иан решил, что должен их раскрыть.

Учитель достал чистый лист пергамента и спросил:

— Вы напишете ответ сегодня?

— Нет. Мне нужно многое сказать, и я должен привести мысли в порядок. Попрошу вас об этом в другой раз.

— Ясно. Ваша матушка, должно быть, ждет.

Торопит.

Но даже если бы он хотел написать, он не знал слов песни. Было затруднительно.

«Если напишу не те слова, матушка начнет переполох. Она поймет, что со мной что-то не так».

Оковы, сковывавшие Иана, также служили защитой. Что, если обманутая мать решит покончить с собой? Нельзя было предсказать, что сделает Дерга, чтобы окончательно опутать Иана.

«В худшем случае меня могут заточить до дня примирительной церемонии».

Похоже, лучше всего встретиться с ней лично.

К счастью, завтра ‒ день обеда с господином Молином.

Если все правильно использовать, можно получить две вещи: возможность выйти за пределы поместья и понять намерения Дерга.

* * *

— О, господин Молин.

— Всего неделя прошла, граф Дерга Брац.

Как и было условлено, Молин посетил поместье со своими спутниками. Это были двое молодых, бравого вида мужчин, явно младших коллег, которых Молин опекал в Центральной администрации.

— Рад познакомиться, граф.

— Искренне благодарим за гостеприимство и обед.

Мужчины, представившиеся как Мак и Дгор, поцеловали тыльную сторону руки графини Мэри. Леди Мэри с достоинством улыбнулась и выдвинула вперед своего сына Челса.

— Надеюсь, вы приятно проведете время.

— А, так это господин Челс? А это тогда?

Собственно, перепутать было невозможно. Как и рассказывали, у Иана были ослепительные, солнечно-золотые волосы. Это была просто вежливая формальность.

— Это Иан.

— Очень приятно. Я много слышал и очень хотел вас увидеть.

— Зовите меня просто Мак, господин.

Челс выглядел недовольным, что его назвали тем же обращением, что и Иана. Но что поделаешь? Нельзя ворчать перед взрослыми и Ианом. Челс просто крепко прижался к матери, и они пошли в сад.

— Как и положено поместью графов Брац, сад просто великолепен.

— Услышать такую похвалу от столичного гостя. Похоже, сегодня мне везет.

Завязался незначительный, но полный взаимной оценки разговор. Не было в этом плохого умысла, просто естественная и привычная для аристократов манера.

— Милорд, подавать закуски?

— Да.

По сигналу дворецкого слуги вкатили тележку.

— Какой аперитив подавать?

— День ясный, выпьем хереса.

— А вы, господин Иан?

На любезный вопрос Мака Иан чуть не попросил того же по привычке.

Херес ‒ белое виноградное вино. Для выпивки он был еще маловат. Он улыбнулся и попросил фруктовый напиток.

— Вы выглядите намного лучше, чем на прошлой неделе.

Молин, вытирая руки, добродушно улыбнулся. Хотя мальчик и был живым залогом примирения, старику Иан казался пышущим жизнью.

— Наверное, от ожидания сегодняшнего дня.

— Ха-ха, так ли это?

— Честно говоря, мне многое было интересно о столице. В прошлый раз мы говорили только обо мне, и это было немного досадно. Не так ли, отец?

На лукавые слова Иана Дерга откашлялся и провел рукой по бороде. Тем временем слуги подали аперитивы и легкие салаты.

— Да. Что же вам так интересно? На самом деле, хоть это и столица, но жизнь людей одинакова. Хорошо, что я сегодня привел Мака и Дгора. Такой старик как я уже плохо разбирается в делах молодежи.

Иан начал с мелочей.

Что изучают столичные студенты, как проводят досуг, видели ли они настоящих магов и так далее. При упоминании магов глаза Молина, Мака и Дгора заблестели.

— Особенно интересно, что вы обычно ели в столице.

— В столице нет ничего особо роскошного. Все местные продукты из поместий отправляются прямиком в Императорский дворец. Кроме того, в центре почти нет сельхозугодий.

— Значит, кроме того, что разносят торговцы, других способов нет.

— Верно. Вот почему голод в столице происходит не от засухи земли, а от худобы кошелька. Регулирование спроса и предложения ‒ одна из задач Дворца.

В отличие от Челса, который только закатывал глаза, делая вид, что все знает, Иан непринужденно поддерживал беседу и направлял ее. Мак и Дгор обменялись многозначительными взглядами.

«Говорили, для бастарда из простонародья он очень сообразителен».

Его проницательность, бьющая в самую суть, и не по-детски сильная концентрация были необычны. Иан спокойно разрезал стейк, вставляя реплики.

— Еда ‒ это основа основ, поэтому предложение всегда должно быть обильным. Было бы здорово обнаружить новую пищу.

Слова были сказаны без нажима. Легко, как разговор о погоде. На слова Иана все взрослые обратили внимание. Дерга и графиня удивлялись, почему сегодня он так разговорчив, а гости выглядели заинтересованными.

Особенно господин Молин.

— Новая пища... Интересно узнать ваше мнение, господин Иан.

— Мнение? Возможно, то, что считалось несъедобным, на деле окажется ценным ингредиентом.

— А-ха-ха. Разве возможно такое чудесное событие?

— Кто знает. Голодный, чтобы выжить, ест все подряд без разбора. Если присмотреться к этому повнимательнее, можно сделать хорошее открытие.

О гуте он пока рассказывать не собирался. Планировалось хранить молчание до подходящего момента, но бросить небольшую приманку, казалось, можно. Тогда Мак, словно что-то вспомнив, добавил:

— Кстати, в трущобах, говорят, делают тушенку из ракушек. Говорят, на удивление вкусно. Вы пробовали, господин Иан?

В дружелюбной беседе прозвучал первый колкий вопрос. Иан, живший в публичном доме из-за бедности. Можно сказать, беднейший из бедных.

«Неожиданно резок».

Иан сдержал внутренний смех.

Центр и окраины находились в отношениях сдержек и противовесов. Императорский дворец молчаливо согласился отправить Иана вместо Челса. Но что, если после перехода Иана к Чхорё возникнут сомнения в его качествах? И если это нанесет ущерб Бариэлю? Тогда у них появится отличный повод для давления на окраины.

Следовательно, у вопроса был только один смысл:

«Иан, ты ведь из трущоб?»

Заставить его собственными устами подтвердить свое отмытое происхождение как бастарда. Трое чиновников из Центра слышали это одновременно ‒ что может быть убедительнее?

— Иан? Господин Мак же вас спрашивает.

Графиня с улыбкой подтолкнула его. Казалось, она не понимала, какие политические намерения стоят за этими словами. Конечно, Челс тоже.

— Думаю, он не...

— Челс!

Когда Челс замялся, пытаясь вставить слово, Дерга резко оборвал его.

Звяк.

Испугавшись, он уронил вилку. Но Дерга бесстрастным выражением лица одернул сына.

— Господин Мак спросил Иана. Вмешиваться невежливо. Будь внимателен.

Это означало заткнуться.

Челс надулся и стиснул губы, а леди Мэри под столом схватила руку сына. Ее взгляд на супруга был довольно острым. Мол, не такая уж это большая вина, зачем так кричать? Сын и так подавлен после ошибки на прошлой неделе!

— Я не пробовал.

— Вот как?

Иан твердо ответил, отложив нож. Пока что. Было разумно показывать покорное поведение рядом с графом Дергой.

— Хоть я и вырос за стенами поместья, отец всегда тепло заботился обо мне. Ведь я, что бы кто ни говорил, гордая кровь рода Брац.

— О-хо. Конечно, это так.

Все знали, что это ложь, но делали вид, что не замечают в забавной ситуации.

Молин улыбнулся очень довольной улыбкой. Мол, как ловко тот разгадал внезапную атаку.

— Поэтому я и не пробовал, но если представится возможность, хотел бы попробовать.

Дерга нахмурился, но ничего не сказал. Ответ Иана был четким и довольно естественным.

— Правда?

— Вообще-то, во всем, что дает природа, нет благородного и низкого. Разве не само по себе дело благодарное, если можно утолить голод? Тем более, если это деликатес.

На мгновение Молину показалось, что ответ Иана ему знаком. Он точно где-то слышал такое утверждение...

— Вы говорите то же, что и Его Высочество принц.

Дгор попал в точку.

«Принц? Кто?»

По меркам эры Иана до нынешнего императора нужно было отсчитывать несколько поколений. Да и принцев, наверное, много? Обычно заводили более десяти детей.

Одним словом, даже Иан, бывший император, не знал, кто был принцем сто лет назад.

— Его Высочество второй принц Гейл. Во время разговора с аристократами об уличной еде он очень спокойно высказался именно так. Ха-ха.

В лицо, наверное, ничего не говорили, но за спиной, должно быть, сплетничали. Мол, принц государства несет такую некультурную чушь.

Кстати, второй принц Гейл... Звучит очень знакомо, словно где-то слышал...

— Вы двое бы прекрасно поладили.

— Как Иан может осмелиться?

— Нет-нет, я считаю это прекрасным мнением.

Дгор, смеясь, отверг попытку Дерги сохранить лицо. Он был искренен. В эпоху, когда десятки тысяч умирали от голода каждый год, какая разница из-за какой-то уличной еды? Выжить ‒ главное.

— Лицемерие ‒ страшная вещь. Даже уличная еда все равно имеет ценность и потребляется.

— Верно. Но реальность еще мрачнее. Даже простолюдины и смотреть не хотят на еду, которую едят низшие.

— Даже если найдут новую агрокультуру, до ее распространения пройдет еще много времени, верно? — вмешалась графиня в сетования Мака и Дгора.

Неплохая тема, но не к месту. Иан невольно покачал головой.

— Нет, матушка. На самом деле, распространение ‒ не проблема.

— Вот как? У вас, кажется, есть мнение на этот счет, господин Иан.

Прощупывающий тон Молина. Иан улыбнулся, будто спрашивая, зачем человеку, который и так все знает, это спрашивать.