— Нужно использовать слухи.

— Слухи?

Иан слегка взглянул на Молина. Мол, сейчас я скажу то, что ты хочешь услышать, так что слушай внимательно.

— Если говорить точно, то слухи, которые позволяют осуществить желания. Например, что если это съесть, кожа станет гладкой, а волосы обретут блеск и густоту. Или что это помогает снизить или набрать вес. А если пустить слух, что это эффективно для беременности, то все будут гореть желанием попробовать.

Неважно, мужчины или женщины.

На самом деле это был метод, часто используемый в Центральной администрации. Формирование общественного мнения для корректировки рыночного равновесия ‒ очень базовый, но эффективный метод.

— Интересно. Однако граждане Императорского дворца проницательны и умны. Выдумки быстро раскроют. И что вы будете делать тогда? — спросил Мак, смачивая губы хересом.

И это не было проблемой.

— Нужно выставить охрану.

Иан поставил указательный и средний пальцы на стол, изображая ноги человека. Затем медленно нарисовал круг рядом со столовыми приборами.

— Выставить пышную охрану, но оставить брешь. Ведь жаждать ценного ‒ человеческая природа. Даже если охранять будут как зеницу ока, из алчности все равно украдут. Мол, что же это такое, если высокопоставленные лица охраняют это день и ночь? Когда это случится, остановить будет уже невозможно, и все естественным образом получат к этому доступ. Но одно...

— Но одно?

— Все это ‒ лишь побочные вопросы. Суть проблемы в том, появится ли вообще альтернативная пища, вот в чем дело.

У Молина, Мака и Дгора по спине пробежали мурашки. Они были из Центральной администрации, куда стекались лучшие умы Империи. А значит, они повидали множество людей.

От тех, кто накопил немного знаний, можно было ожидать подобного ответа, но они никогда не видели, чтобы ребенок, только-только вышедший из возраста малолетки, отвечал так умно. Да еще и ребенок, который еще недавно скитался по публичным домам.

Трое мужчин лишь сейчас вспомнили, какой вопрос им следовало рассмотреть в первую очередь.

«Может ли второй сын вообще пересекать границу вместо первого?»

Они упустили это из виду. Нет, возгордились. Мол, он же бастард из трущоб, конечно, будет отсталым.

Неизвестно, знал ли он об этом, но Иан улыбнулся и отправил кусочек стейка в рот.

— Действительно вкусно.

— Д-да. Наверное, из-за хорошей погоды вкус ещё лучше.

Начало было легким обедом, но сейчас атмосфера заметно изменилась. Иан понял, что все обращают на него внимание.

«Насчет гута пока достаточно».

Теперь начинается серьезное время. Иан хотел выяснить, зачем Дерга устраивал интриги с письмом, и есть ли возможность выйти за пределы поместья.

— Господин Иан, вы любите сочинительство? — снова началась беседа.

Мак задал вопрос Иану, но взгляд его естественным образом переместился к графине и Челсу. Как бы они ни пришли посмотреть на Иана, слишком сосредоточенная на одном человеке беседа была бы нарушением этикета.

— Я слышал, что у графини есть свой взгляд на литературу. Ожидаю, что и ее отпрыски будут неординарны.

— Ой, что вы. Это всего лишь короткие сочинения. А вот вы,господин Мак, написали целых две книги, не так ли? Слышать похвалу от такого человека просто смущает.

В ее болтовню вмешался Дгор.

— Леди, не стоит. На мой взгляд, господин Мак куда искуснее пишет письма, чем книги. Говорят, кто бы ни получил его письмо, тот заливается слезами и кричит о любви.

— Дгор! Шутки у вас жестокие.

— А-ха-ха! Господин Иан, когда будете писать письмо, попросите помощи у господина Мака. Это очень пригодится.

Его игривый вид, с подмигиванием, был очень забавным. Графиня хохотала, не зная, что так ее развеселило, но выражение лица Дерга было особенно мрачным. Содержание разговора было ему очень неприятно.

«Народ Чхорё потребовал твоего письма, написанного собственноручно».

Какое совпадение. Словно намек, что у Иана есть дело, связанное с письмом. Неужели знают? И если да, то как выяснили?

Дерга, смочив губы вином, нанес упреждающий удар.

— Кстати, от Чхорё пришло послание.

— О? Правда?

— Просят регулярно отправлять письма, написанные Ианом собственноручно.

Дерга тщательно подбирал следующие слова.

— Все равно будут использовать зелье проверки подлинности, не понимаю, о чем тут беспокоиться. Дикари как звери, их вообще невозможно понять.

Мак улыбнулся и поддержал Дерга.

— Вообще-то звери всегда настороже к миру. Такова их жизнь. Разве они не судят порядок только силой? Часто бывает, что вождь, встреченный весной, к осени уже меняется.

Только сила. Сообщество, где вся иерархия определяется только силой. Вождь должен был всегда быть готов принять вызов на поединок, и только смерть все решала.

— Если бы не их скверный нрав, Бариэлю было бы еще хлопотнее.

Как же повезло, что они сами регулируют свою численность. На слова Мака Иан задал вопрос:

— Тогда нынешний старейшина у Чхорё ‒ это соперник вождя? Или подчиненный?

Чхорё были разгромлены до восшествия Иана на престол, и их статус упал. Изредка доходили слухи, что путешественники по пустыне пропадали, и все думали: либо песчаная буря, либо дело рук Чхорё.

Так что информация, которой он располагал, была очень отрывочной и базовой.

На вопрос Иана Мак покачал головой.

— Нет, ни то, ни другое. Старейшина ‒ старая женщина по имени Винчен, настолько древняя, что возраст ее неизвестен. Вожди меняются чуть ли не каждый день, но она уже очень давно занимает место старейшины.

— А... Значит...

— Значит, она духовный лидер Чхорё, — пробормотал Иан, удивленно.

Правильно. Сказав одно, он понимал все идеально! Мак не скрывал восхищенного взгляда.

— По слухам, все племя считает ее соприкоснувшейся с небом. У нее очень особенная способность.

— Способность? Я слышал, они презирают магическую силу.

— Назвать это магической силой сложно, скорее, это похоже на способности цыган. Она слепая, но, говорят, может отличить правду ото лжи по голосу.

А. Иан мягко изогнул брови.

«Слепая старейшина, видящая истину».

Теперь стали понятны скрытые мотивы Дерга.

Листья гурут, без сомнения, запрещенный к ввозу товар. Вещь, которую никак нельзя ввезти. Если Иан правильно их провезет контрабандой, это принесет огромную выгоду. Не что-то иное, а растение, которое Чхорё обязательно берут с собой в бой.

Повысить военную мощь Брац или понизить боеспособность Чхорё. Что бы из этого ни вышло, это будет шанс склонить чашу весов в пользу Брац.

Но что, если его поймают на полпути?

Иана будут допрашивать перед старейшиной. Он чистосердечно признается, что делал это ради матери. Если Чхорё запротестуют, Брацам достаточно будет покаяться смертью Иана и его матери. Граф тут ни при чем, можно утешить подходящими дарами в качестве компенсации.

«Какова вероятность, что Чхорё используют это как повод для объявления войны?»

Пока что мала. Пока что.

Уничтожение рода Брац случится в следующем поколении. Наверняка для этого была причина. Можно предположить, что полномасштабная война сейчас невозможна.

— Вы, граф, наверное, тоже слышали истории о старейшине. Не так ли, граф Дерга?

— Да... Что... Честно говоря, я тоже никогда не видел старейшину.

Дерга сильно откашлялся и покосился на мальчика.

«Но откуда он знает?»

Наставник докладывал, что не сомневается в глупости Иана, но временами проявляемая им сообразительность вызывала подозрения. Совершенно невозможно было угадать, какие мысли той в той маленькой голове.

— Чем больше слушаю, тем удивительнее это племя.

Иан заметил его взгляд и заулыбался еще ярче. Чтобы и тени сомнения не осталось. Когда Иан продолжил естественно разрезать мясо, Дерга вскоре убрал подозрительный взгляд.

Но что же делать?

Он уже понял намерения Дерги. Если Иан предстанет перед старейшиной, все неизбежно раскроется.

«Что ж, я и не собираюсь этого делать».

После этого шли бессмысленные разговоры. Центром хохота стали Мак, Дгор и графиня.

— И вот, Его Высочество второй принц Гейл говорит: «Немедленно запереть этого наглеца в свинарник!»

— О боже! Неужели правда?

— Да-да. Он очень воинственный человек.

— О-хо-хо! Это ужасно!

Вдруг Иан от удивления повернул голову.

Молин, Мак и Дгор были чиновниками, командированными из Центральной администрации. Все государственные служащие следуют за императором и официальным наследником, выполняя свои обязанности. То, что такие люди покидают столицу на несколько месяцев, имело глубокий смысл.

Либо они настолько важны, что пользуются доверием императора.

Либо это лица, отстраненные от важных постов.

Дерга, не слишком сведущий в столичных делах, не мог этого знать, но Иана странно кольнуло.

«Зачем они постоянно упоминают второго принца?»

Официальный наследник ‒ первый принц, значит, и их господином должен быть первый принц.

Конечно, и у других принцев есть последователи, но большинство из них, вероятно, находятся вдали от центра власти.

Однако трое мужчин на протяжении всего разговора только и делали, что говорили о втором принце по имени Гейл.

— Господин Иан, о чем это вы так задумались?

— Нет, просто ваши разговоры такие интересные, вот и слушал.

— Правда? Я ошибся. Просто лицо у вас было очень серьезное. Хе-хе.

Молин ловко привлек внимание Иана. Лицо его улыбалось, но глаза, внимательно изучавшие мальчика, были проницательными и настойчивыми.

Неужели те золотые глаза, что он видел во время первого обеда, ему лишь показались? Говорили, что у использующих магическую силу интеллект намного превосходит обычный. Так что, может быть...

— Граф Дерга.

Молин вытер уголки рта салфеткой и заговорил. Как по сигналу, Мак и Дгор прекратили разговор.

— Я и в прошлый раз чувствовал, но все же ученость господина Иана так велика, что даже я поражаюсь. Должно быть, благодаря прекрасным методам воспитания графа и графини.

— ...Вы мне льстите.

— Поэтому я хотел бы обратиться с небольшой просьбой.

При этих словах Дерга с легкой тревогой отхлебнул вина.

Старый плут. Сколько раз он уже ставил в затруднительное положение словом просьба?

Пока Дерга подбирал слова, воцарилась короткая пауза. И Иан не упустил этот момент.

— Может, хотите осмотреть мои покои? — с долей шутливости спросил Иан.

Манера говорить была не совсем аристократичной, но это была шутка учтивого ребенка. Делать замечания с серьезным лицом было бы неэлегантно. Леди Мэри, казалось, зудели губы, и она лишь устремила взгляд в затылок Иана.

— Это тоже было бы неплохо, но на этот раз речь о другом.

Все семейство, включая графа Дергу, сосредоточили взгляд на устах Молина. Лишь Мак и Дгор сохраняли невозмутимость, словно уже ожидали этого.