— А в чем заключается просьба?

— Хоть мы здесь уже неделю, но, кроме поездок в поместье и обратно, особо никуда не выходили.

Ну и? ‒ выражение лица Дерга как бы ответило само. Но все могли догадаться, что последует дальше.

Иан слегка прикусил нижнюю губу, сдерживая торжествующий возглас.

— Поэтому, если позволите, я хотел бы попросить господина Иана провести для нас экскурсию по владениям. Граф и графиня, я знаю, очень заняты, поэтому не решался их беспокоить. Ха-ха.

Мак и Дгор, до этого молча слушавшие, естественно и очень вовремя поддержали его.

— Отличная мысль! И обед вместе. Радость от совместной трапезы и обмена знаниями будет велика. Не так ли, Дгор?

— Э-это...

Графиня, казалось, боролась с желанием вмешаться, но в конце концов сомкнула уста. Причина была в том, что ей было слишком неловко провожать трёх незнакомых мужчин, которых она видела впервые. Дгор ответил, словно не расслышав ее слов.

— Несомненно. К тому же, господин Иан, вы же до недавнего времени жили не здесь, в поместье? Наверняка вам есть чем поделиться ‒ вы должны знать множество интересных вещей, о которых мы и понятия не имеем.

«Мы» Дгора означало как их, чужаков, так и семью графа Дерги. Мол, знаете ли вы улочки простонародья? Явный намек, что это под силу лишь Иану, и не стоит пытаться влезть.

— Кхм-кхм.

Дерга казался сильно смущенным. Он не мог проглотить вино во рту и бегал глазами. Думал, под каким предлогом отказать.

Но ведь не младенец же, какой может быть повод не выпускать на улицу повзрослевшего мальчика? К тому же была добавлена очень благородная цель встречи ‒ обсуждение знаний.

— Часто навещать поместье ‒ не в правилах гостей. Если вы разрешите, мы примем его у себя. Нанятый нами кучер очень любезен.

Молин поставил точку. Иан, до этого молча наблюдавший за ситуацией, открыл рот. Раз тянут спереди, остается лишь подтолкнуть сзади.

— Господин Молин, а где ваше жилище?

— Недалеко от парка в 3-м районе Портлога.

— А, Портлог?

— Кажется, вы знаете.

— Наверное, потому что я здесь родился и вырос.

Ответ, который можно было толковать по-разному. Даже если настоящий бастард Иан так и сделал, император Иан не имел ни малейшего представления, что это за район. Просто Молин указал на парк, что позволяло наскоро выкрутиться.

— Тогда тем более отлично. Прогуляться по парку и поразмышлять тоже будет хорошо. Ведь в последнее время солнце такое теплое, не так ли? Кажется, на маленьком озере даже есть лодки для прогулок, но я, старик, не решался сесть. Если господин Иан поможет, я наберусь смелости.

Молин подмигнул и улыбнулся.

«И у них тоже есть какой-то умысел».

Иан наблюдал за выражением лица графа. Дерга тоже выдавил неловкую улыбку, но лицо его было неподвижно. И без того не было причины для отказа, а тут еще и правдоподобные поводы возникали один за другим.

— Граф?

— Иан. Твое мнение важно.

В конце концов граф разыграл последнюю карту. Передав право решения Иану. Уста улыбались милостиво, но глаза были ледяными. В них читалось безмолвное давление: веди себя разумно.

«Забавно».

Картина, как пограничный граф Дерга и столичный чиновник Молин меряются силами из-за одного ребенка. Подобное нередко случалось и во дворце, но смотреть на это снизу, а не сверху, было иначе.

— Не знаю.

Иан взгромоздился на туго натянутую веревку. Конечно, выйти наружу было выгодно, но, пожалуй, неплохо было бы хорошенько встряхнуть ситуацию, прежде чем исход станет ясен.

— Если я плохой проводник, то только помешаю. Я еще мал и не уверен, смогу ли удовлетворить наших дорогих гостей.

Были ли ответы неожиданными, но лица господина Молина и его спутников слегка застыли. Дерга, прикрыв улыбку бокалом, кивнул.

— Однако, возможность услышать мнение гостей из столицы выпадает нечасто. Если это не экскурсия, а обед с обменом знаниями...

Иан покосился на Дергу. Его челюсть, будто смакуя вино, была напряжена. Тогда Дгор естественно вступил в разговор.

— Граф. Если это из-за того, что мы недостаточно хороши, то мне очень неловко за свои слова.

Искусство перехватывать инициативу в разговоре было превосходным. Поразительно умелая речь. Возвышая позиции друг друга, он подводил к положительному ответу.

На этот вопрос ответ Дерги был предопределен.

— ...Что вы. Не стоит.

— Тогда я счастлив. Когда вам будет удобно?

— Спросите об этом у Иана. Иан?

Когда внимание снова сосредоточилось на Иане, на этот раз Молин вмешался с достоинством.

— Раз граф разрешает, то лучше, чтобы граф назначил день. Ведь все дела рода Брац вершатся графом.

Красноречие, достойное восхищения даже императора Иана. Как и подобает работающим в центре, он был очень проницателен. Надменный пограничный аристократ Дерга никогда не сможет победить их словами.

«Что у них на уме?»

Сначала он думал, что это просто мелкая проверка со стороны господина Молина. Ведь чем чаще видишься и общаешься, тем легче найти изъяны у бастарда.

Но, видя, как трое действуют слаженно, стало ясно, что у них другая цель. Для второстепенной возможности они прилагали много усилий. Догадался ли Дерга?

«Догадался».

Его рука, поглаживающая бороду, осторожна. А что насчет бегающих зрачков? Раз уж нет причин для отказа, он, вероятно, захочет сотрудничать, чтобы выяснить их намерения.

— Тогда что насчет завтрашнего обеда?

Дерга обратился к Молину, но взгляд его был устремлен на Иана. Тот, казалось, уже закончил расчеты в голове и позволил себе вялую улыбку. Прежнее напряженное выражение лица полностью исчезло.

— О. Благодарю вас, граф.

— Но взамен я тоже хочу попросить об одном.

Сказав это, он взглянул на Челса. Взгляды всех последовали за Дергой и устремились на мальчика. Челс, собиравшийся отправить в рот кусок стейка, замер и окаменел.

— Как и сказал Иан, раз вы прибыли из центра, не сомневаюсь, что вы будете прекрасными учителями. Поэтому я хотел бы, чтобы Челс также присоединился и разделил с вами знания.

Хоть и хлопотно, но просьба была не обременительной.

Мак, Дгор и Молин быстро обменялись сигналами. Это была коммуникация, осуществляемая лишь взглядами, и никто не заметил.

— Но отец, у меня же учеб...

— Прекрасно. Господин Челс также невероятно умен. Я с большим нетерпением жду обеденной дискуссии.

— Благодарю за такие слова.

Еще до того, как Челс успел что-то сказать, взрослые уже вынесли решение. Челс с отвращением покосился на Иана. И без того неприятно, а теперь целый день торчать вместе? Да еще и за пределами поместья?

— Тогда, может, подавать десерт?

— Да. Это была прекрасная трапеза.

Иан тоже кивнул в знак согласия. Довольная улыбка не сходила с его губ. Застолье, на котором он получил все, что хотел. Даже если бы он ничего не ел, он был бы сыт.

— Сегодняшняя трапеза была честью для нас, граф Дерга.

— Увидимся на следующей неделе.

— Господин Иан. Я пришлю карету к завтрашнему обеду.

Последующие разговоры были пустой болтовней, совершенно лишенной полезной информацией. Не было даже привычного смеха. Все вошли в состояние затишья, потеряв интерес к беседе. Молин и его спутники встали, оставив половину десерта.

— Да. Счастливого пути.

— Графиня. Увидимся в следующий раз.

Трое гостей, поцеловав на прощание тыльную сторону руки Мэри, погрузились в карету и исчезли. Когда столы уже убрали и Иан собирался войти в дом, Дерга позвал обоих сыновей.

— Челс. Иан.

— Да, отец.

— Вы должны дословно передать мне все, о чем они будут говорить за вашей спиной. Будьте начеку.

Само собой разумеющийся инструктаж. Когда Челс и Иан одновременно кивнули, Дерга ледяным взглядом уставился на Иана.

— А ты следуй за мной в кабинет.

Мэри и Челс с удивлением обернулись, но это было все. Они исчезли в коридоре, направляясь в свои комнаты, а Иан, глядя на спину Дерга, поднялся в кабинет.

Скрип.

Вид кабинета не сильно отличался от того, что он видел ранее. Бумаг, казалось, прибавилось, но он не был уверен. Дерга, не предложив сесть, рылся в ящиках, что-то ища.

Шорох.

— Хм.

То, что он вынул, было маленькой брошью. Печать с тигром и лавром, украшенная красным камнем. Определенно герб рода Брац.

— Завтра, когда пойдешь, надень это.

В отличие от того, как он швырнул карман матери, Дерга лично подошел и прикрепил брошь к груди мальчика. Иан сразу понял, что это было.

«Магический камень, способный записывать звук и отслеживать местоположение».

В эпоху Иана их использовали часто, но сто лет назад в пограничье их должно было быть трудно достать. Наверняка это была вещь, которую тайно использовали в семье из поколения в поколение в случае угрозы.

Дерга, слегка отряхнув грудь мальчика, предупредил:

— Ни в коем случае не теряй. Будь осторожен, чтобы на ней не появилось ни царапины. Она в десятки раз ценнее твоего никчемного тела.

— ...Я запомню.

Рассказы двух мальчиков имели свои пределы. Тем более когда речь о трех опытных мужчинах из Центральной администрации. Разве они не справятся с одним неловким Челсом? Определенно они отделаются от Челса и приблизятся к Иану.

— Я также приставлю к вам людей, так что не вздумай нарываться на проблемы. Вернувшись, сразу поднимайся в кабинет.

Но разве Иан был полностью на стороне Дерга? Этот человек, который дергал за ниточки жизни его матери и пытался продать его за границу? Графу пришлось использовать драгоценный семейный магический камень.

— Да, отец.

Однако Иан, глядя на магический камень на своей груди, цокнул языком. Это отношение говорило, что тот был уверен: Иан не сможет передать предупредительное письмо. Смешно было видеть, как он успокаивается, прикрепив совершенно бесполезную вещь.

Скрип.

Иан почтительно поклонился и вышел, вернулся в свою комнату и внимательно осмотрел брошь. Когда он вдул в нее магическую силу, она тут же заблокировалась. Это означало, что ее вместимость мала.

Ж-ж-ж.

«Худшее из низших сортов».

Такую Иан мог контролировать по своему желанию.

«Отслеживание местоположения делается с помощью камня той же природы, так что это неважно».

Наверное, Дерга сейчас смотрит на компас в своем кабинете. Он был сделан не из магнитной стрелки, а из магического камня той же природы, что и брошь, и мог отслеживать местоположение цели по направлению и интенсивности свечения.

«Нужно лишь разобраться с записью звука».

Когда Иан снова сосредоточился и направил поток магической силы, камень засиял еще более красным. Его золотые глаза мягко изогнулись.

— Ой.

Тут он вдруг чуть не забыл. Разве одной из причин, по которой он хотел выйти наружу, не была встреча с родной матерью? Иан позвонил в колокольчик, вызывая слугу.

Дзинь!

— Вы звали, господин?

— Подайте легкую закуску.

Попросить закуску сразу после обеда?

Слуга склонил голову, скрывая удивленное выражение. Но Иан, напевая веселый мотивчик, смотрел в окно. Он ждал не закуску, а человека, который ее принесет.