— Простите, в моём нынешнем положении я не могу помочь вам в исследовании гравитационного устройства. Возможно, вы могли бы подождать пару лет, пока я не закончу свой текущий проект, — услышав, зачем Хокинг его ищет, Рид в офисе тут же отказался.

В обычной ситуации он бы, конечно, не отказал в помощи такому праведному супергерою, как Хокинг, в разработке какого-нибудь оборудования.

Но сейчас его собственный проект был важнее. Если бы он его завершил, то смог бы не только спасти свою компанию от краха, но и принести пользу всему человечеству.

— Вот как. Но, насколько мне известно, вы сейчас банкрот. В этом здании у вас остался только один охранник и одна уборщица. У вас ещё есть деньги на продолжение вашего проекта?

— Думаю, вы могли бы сначала помочь мне усовершенствовать гравитационное устройство, а получив деньги, продолжить свои исследования, — предложил Хокинг.

Рид неловко почесал голову:

— Это… да, возникли некоторые непредвиденные обстоятельства, но я скоро решу эту проблему. Я как раз собираюсь попросить своего однокурсника инвестировать в этот проект. Когда он будет завершён, у меня появятся большие деньги.

На самом деле, с его интеллектом, он мог бы легко заработать, создавая какие-нибудь технологические новинки, но он был слишком горд и презирал такие низкоуровневые технологии.

Он хотел заниматься только такими исследованиями, которые могли бы изменить всё человечество, или, другими словами, стать технологическими прорывами века.

Как, например, его нынешний проект, на который ушли все средства его компании и несколько лет кропотливой работы. Он позволял использовать высокоэнергетические бури, генерируемые солнечными вспышками, для стимуляции эволюции живых организмов.

Если бы можно было изучать эту эволюцию в космосе, это позволило бы кардинально продвинуть существующие знания о человеческом геноме, что, в свою очередь, помогло бы излечить различные неизлечимые болезни, продлить жизнь и сделать будущие поколения людей сильнее.

— Похоже, доктор Ричардс очень уверен в своём проекте. Мне стало любопытно. Если проект действительно стоящий, я тоже был бы заинтересован в инвестициях, — Хокинг сделал вид, что ему интересно.

Инвестировать? Ни за что. Он знал, что этот эксперимент обречён на провал.

Вот только в результате этого эксперимента Рид и его команда превратились в Фантастическую четвёрку, а его однокурсник Виктор, который вложился в проект, стал Доктором Думом, потеряв несколько миллиардов, после чего акции его компании рухнули, и она оказалась на грани банкротства.

— Но исследования по этому проекту должны проводиться в космосе.

Глаза Рида загорелись, но тут же погасли.

Не у каждой компании есть космическая станция, к тому же, он знал, что «Лига Героев» — не научно-исследовательская компания.

— Это не проблема. Я знаком с некоторыми высокопоставленными чиновниками. Если вы хотите проводить исследования в космосе, для меня это не составит труда, — махнул рукой Хокинг.

Услышав это, Рид тут же достал из ящика стола чемодан и, открывая его, сказал:

— Тогда я подробно расскажу вам об этом проекте.

— Не торопитесь, доктор Ричардс. Я человек, который ценит честную конкуренцию.

— Давайте так: я вместе с вами сначала съезжу к вашему однокурснику, посмотрим, какие условия он предложит. Нельзя же, чтобы вас обманули, — с улыбкой сказал Хокинг, нажимая на крышку чемодана, чтобы тот не открылся.

«Эту роль главного неудачника лучше оставить Доктору Думу. Мне нужно лишь не дать Риду полететь в космос».

— Это было бы замечательно, — на мгновение замешкавшись, Рид тут же кивнул.

Изначально он возлагал все надежды на Виктора, а теперь появилась ещё одна надежда, да ещё и в виде конкуренции между двумя инвесторами. Что могло быть лучше?

— Бен, собирайся, мы сейчас же едем к Виктору!

— А какая у тебя сила? — по дороге к зданию Виктора, Бен, сидевший за рулём, с любопытством спросил Хокинга, сидевшего сзади.

В отличие от своих однокурсников Рида и Виктора, после окончания университета он не стал открывать свою компанию, а пошёл в армию. По сравнению с научными исследованиями, он был более силён в рукопашном бою и управлении различными транспортными средствами, включая космические шаттлы.

Он видел по телевизору, как Хокинг легко останавливал фургон на полной скорости и швырял многотонные грузовики, и ему всегда было интересно, насколько же он силён.

— Это… я, честно говоря, никогда не измерял, — развёл руками Хокинг.

Он действительно никогда не измерял. На самом деле, если не считать ки, его физическая сила не была такой уж запредельной.

Сила воинов в мире «Жемчуга Дракона» заключалась не только в физической мощи, но и, что самое важное, в ки. Без усиления ки, как атака, так и защита, значительно ослабевали.

Как, например, Веджета в форме гигантской обезьяны с боевой мощью в сто тысяч, который по неосторожности не защитил хвост с помощью ки и был ранен Яджиробе с боевой мощью всего в девятьсот семьдесят. А позже, вернувшись в человеческую форму, он получил от Яджиробе ещё один удар в спину, который оставил глубокую рану.

В обычной ситуации, с защитой ки, при такой большой разнице в боевой мощи, пробить защиту было бы невозможно.

— И не скажешь, что с таким телосложением у тебя такая огромная сила, — Бен посмотрел на свои руки, которые были толще, чем бёдра Хокинга, и не мог не вздохнуть.

Хокинг ничего не ответил, но про себя подумал:

«Ничего, скоро и ты станешь силачом».

Он помнил, что Бен, превратившись в каменного человека, изначально обладал силой в пять тонн, а после адаптации и тренировок мог достигать ста тонн.

Его тело было невероятно прочным, а физическая защита превосходила защиту Колосса.

Они были в Манхэттене, так что меньше чем через полчаса машина подъехала к зданию Виктора.

Перед ними возвышалась огромная металлическая статуя, изображавшая владельца здания, Виктора фон Дума.

— Типичный Виктор, — Бен с презрением посмотрел на статую. Будучи честным человеком, он не любил лицемерие и высокомерие Виктора.

Рид согласно кивнул:

— Он хочет, чтобы каждый, кто стоит здесь, чувствовал себя ничтожеством. Так он получает преимущество в переговорах.

— Я думал, статуи обычно ставят умершим, — пошутил Хокинг, глядя на эту помпезную металлическую фигуру.

— Ха-ха-ха, кажется, так и есть! — громко рассмеялся Бен.

Троица прошла мимо металлической статуи и вошла в здание. Поскольку Рид заранее позвонил и предупредил Виктора, их без проблем встретила красивая девушка на ресепшене и лично проводила в его кабинет.

— Давно не виделись, наш великий Рид! И Бен тоже здесь. А это кто? — Виктор с лицемерной улыбкой поприветствовал своих старых однокурсников, а затем с недоумением посмотрел на Хокинга.

Рид уже собирался его представить, но Хокинг тут же его перебил:

— Я друг доктора Ричардса. Доктор Ричардс, лучше сразу переходите к презентации вашего проекта.

— Хорошо, мой проект заключается в следующем…

Рид открыл свой чемодан, нажал несколько кнопок, и над офисом появилась виртуальная проекция. Затем из его уст посыпались непонятные для Хокинга профессиональные термины.

А Виктор, внешне сохраняя спокойствие, внутри уже кипел от волнения.

Он понимал, что если этот проект удастся, он сможет изменить ход развития всего человечества. Его истинная ценность была гораздо выше, чем мог себе представить его недалёкий однокурсник Рид.

Поэтому он должен был во что бы то ни стало получить инвестиции в этот проект!