Часть 3

Он взял девушку за руку и проводил её на открытую террасу подходящего ресторана.

Официанту, скривившемуся при заказе одних напитков, он щедро сунул чаевые.

Тому даже не пришлось с натянутой улыбкой просить нас не торопиться — мы и так намеревались задержаться.

— Благодарю вас. Вы меня просто спасли. Даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Не стоит благодарности. Вы же не пострадали? Столь прелестной девушке, как вы, одной гулять в такой толпе несколько неосмотрительно.

— Да. Я и сама это прекрасно понимаю… но у меня свои обстоятельства.

Произнеся это, она нерешительно опустила взгляд.

Блестящие, будто лепестки камелии, платиновые волосы; синяя лента, пожалуй, слишком девчачья, но по цвету очень ей идёт и красива. Изысканный жемчуг в серьгах, и духи, несомненно, дорогие.

Очевидно, что она тщательно следит за своей внешностью. Лишь одно вызывало странное, хоть и незначительное, чувство диссонанса — её белые кончики пальцев были совершенно лишены маникюра. Впрочем, это мелочь, которую можно игнорировать.

— Похоже, у вас и впрямь серьёзные обстоятельства. Раз уж мы встретились — это, наверное, сама судьба. Если позволите, могу ли я чем-то помочь?

Хотя, по правде говоря, все проблемы, которые вынашивают подобные женщины, обычно не глубже какой-нибудь лужи.

— Спасибо! Вы первый, кто так добр ко мне, совершенно незнакомому человеку! Ах да, как вас зовут?

— Меня зовут Уилсон Блоджетт. Прошу, зовите меня просто Уилл.

Это было имя «его» — не моё собственное, под чьей личиной я сейчас скрывался.

Выходец из небогатой фермерской семьи с востока, благодаря неустанному труду и терпению окончил университет и стал интеллигентом. Теперь же — молодой предприниматель, владелец обширных хлопковых плантаций и фабрик. Его манеры, исполненные уверенности и свежести, представляли собой один из идеалов женских грёз. Единственным недостатком этого образа было разве что то, что на самом деле его не существовало.

Как и ожидалось, легко попавшаяся на удочку Патриция, держа в руке стакан заказанного лимонада, одарила меня в ответ цветущей улыбкой и представилась.

— Разумеется, Уилл! Меня зовут Патриция Ушкейн. Пожалуйста, зовите меня просто Пэтти.

— Да, Пэтти.

— Хе-хе! Спасибо! Давайте же выпьем за нашу встречу!

После этого они вдвоём, ведя светскую беседу, чрезвычайно быстро нашли общий язык.

Похоже, родной дом Патриции — богатая аристократическая семья на юге.

Однако от неё совершенно не исходило чудовищной ауры. Да и вообще, она была настолько неуклюжа, что умудрилась стать жертвой простого грабителя.

Что ж, вполне возможно. Ведь далеко не все аристократы несут в себе фактор благородной крови. Этот фактор наследуется лишь от одного родителя к одному ребёнку.

То есть, даже если оба родителя — дворяне, максимум лишь двое из их детей могут обладать фактором благородной крови. Остальные же братья и сёстры — обычные люди, лишь номинально носящие громкий титул.

Более того, в большинстве аристократических семей, уцелевших после революции, передача самого фактора уже давным-давно прервалась.

Вдруг подтаявший лёд тихо звякнул в стакане. И одновременно Патриция, будто изливая душу, начала говорить.

Что её вынудила бежать из дома навязанная родителями помолвка.

— Банальная причина. Такому человеку, как вы, всего добившемуся собственными усилиями, протест избалованной девчонки, не знавшей ни в чём нужды, должен казаться сущей глупостью... Если хотите, можете посмеяться надо мной.

— Я ни в коем случае не стану смеяться. Ведь «банальная причина» — это лишь доказательство того, что для очень многих людей это действительно важно. Я ни за что не посмеюсь над вашим искренним выбором.

— ...Спасибо. Вы так добры.

На тронутую до слёз Патрицию я лишь презрительно усмехнулся про себя, под маской.

Я примерно понял, что ею движет. Я не Кроника, но теперь, когда мы встретились лицом к лицу и вполне достаточно поговорили, мне яснее ясного, чего она желает.

Патриция хочет верить, что эта встреча — сама судьба.

Сожаление о безрассудном побеге, тревога, сомнения. Ей хочется, чтобы судьбоносная встреча спасла её, развеяв всё это, подобно прекрасному сну.

Тогда мне остаётся лишь, как от меня и ждут, играть ту истину, в которую ей так хочется верить.

Так и утяну её на дно, не дав узнать, что идеальная гладь озера, к которому она примчалась, вырвавшись из клетки, — это дьявольское зеркало.

— Но, Пэтти, послушай. Я переживаю. Дело не только в случившемся. Если такая красавица, как ты, продолжит путешествие в одиночку, рано или поздно она попадёт в куда более серьёзную переделку. Честно говоря, я думаю, что тебе лучше немедленно помириться с отцом и вернуться домой.

— Да, наверное… это так…

— Но если для тебя это совершенно невозможно… может, ты доверишься мне?

Я нежно взял белую руку Патриции.

— Э-э… Уилл, это… и вот это… рука… ну, как бы…

— ...Прости. Наверное, это слишком неожиданно, но… если тебе неприятно, можешь отказать без колебаний.

Пока мои изумрудные глаза передавали искренние чувства, в душе я слышал звон невидимых монет. Проще пареной репы.

Тело этой женщины, её сердце и деньги её семьи — всё уже у меня в руках.

— Пойдём со мной, Пэтти.

— ...Уилл.

И когда на этой послеполуденной террасе, где, казалось, остановилось время, губы двух людей, глядевших друг на друга, медленно начали сближаться, чтобы вот-вот соприкоснуться — я вдруг заметил.

Поверх её белоснежного плеча в обрамлении платиновых волос в меня впился сиреневый взгляд.

— Гхакхааа?!

— А... Уилл?!

Обрушенная через взгляд прямо на сетчатку и дальше вглубь воля Кроники подобно молоту сотрясла мой мозг.

Ударная сила, напрямую подействовавшая на нервы, не только оторвала тело «Уилла» и меня от Патриции, но и, выгнув меня дугой, швырнула в стоящий позади цветочный горшок.

— Кьяяяя! Ч-что случилось, Уилл?! Не слишком ли авангардное выражение переполняющей страсти?!

— Н-нет... на это есть… глубокие причины…

Не в силах поднять запрокинутое назад тело.

Позвоночник скрипит, застыв неестественной аркой, и голову из горшка не вытащить.

Но только ноги, игнорируя мою волю, начинают подниматься.

«Немедленно возвращайся». Вбитый в мозг приказ вместе с кровью распространился по всему телу.

— П-прости... на самом деле это приступ моей хронической болезни… внезапное состояние "креветочной" спины... С-сегодня я вынужден откланяться.

— Что это за болезнь с такой вот запредельной реакцией?! Неужели всё так и закончится?!

Оставив лишь наспех придуманное оправдание, я был вынужден сбежать.

К счастью, через несколько шагов осанка восстановилась, и я хоть как-то пробрался сквозь толпу к Хронике.

Прежде чем я, запыхавшийся, успел высказать претензию, ледяной голос девушки ударил меня по щеке:

— Идиот.