Пару минут спустя.

Когда Кроника наконец пришла в себя, я спросил, выбрала ли она ресторан.

— …Ещё нет. Я искала кое-кого. Лживого бабника, который бросил меня посреди улицы.

Беру свои слова обратно. Она всё ещё злится.

— Виноват. Но и ты хороша. Собираешься выбирать место для обеда до самого заката?

— Я это понимаю… Но…

Кроника замялась, опустив голову. Однако бродить с ней и дальше было выше моих сил. В основном из-за поясницы.

— Всё, хватит… Иди за мной молча.

— Эй, постой… Лайнас?!

Я схватил Кронику за руку и потащил за собой, почти насильно. Мы свернули с оживлённой улицы, где обеденное время уже миновало, в мрачный переулок, кишащий крысами.

Пройдясь, я убедился воочию: все рестораны на главной улице — пустышка. Особенно те, где много народу.

— П-подожди. Здесь нет никаких заведений…

— Я только что заметил нечто подходящее. Вот, пришли.

Перед нами и правда высилось безнадёжно обветшалое двухэтажное здание. Должно быть, его дёшево переделали из старомодной гостиницы «Табан». Но место до того неудачное, что хуже некуда. Скорее всего, хозяин, ничего не смыслящий в торговле, просто вляпался с этой развалюхой.

— Ну и зачем ты меня сюда притащил?.. Но какие красивые цветы.

У входа всё было ухожено. Кроника, склонившись над клумбой со свежими гибискусами, тихо прошептала. Над навесом зевал толстый кот, видимо, для отпугивания крыс.

Конечно, по сравнению со всей той шушерой на главной улице, привлечь посетителей здесь куда сложнее. Но именно поэтому это место и подходит.

Под звонкий колокольчик на двери я вместе с девушкой переступил порог.

— О, клиенты. Добро пожаловать.

Нас встретила низким поклоном пожилая горничная. Её округлая фигура, похожая на толстую луковицу, удивительно шла к видавшему виды белому фартуку. Она проводила нас до места. Мы оказались в небольшом зале с белыми оштукатуренными стенами, в тёплом оранжевом свете. Хорошо отполированные столы, хоть и дешёвые, отливали почти чёрным блеском, полным достоинства.

— Мы так рады, что вы пожаловали. Такая молодая пара — большая редкость. Впрочем, сами посетители здесь редкость… Но неважно. Мы обслужим вас от всего сердца.

Сказав это, старая горничная быстро и аккуратно расставила воду и салфетки.

— Благодарю за заботу. Меню у шеф-повара?

— Да. Префиксного меню у нас нет. Похоже, будто вас пригласили на старомодный ужин, не правда ли?

— Как я и ожидал.

Оставив в стороне вопросительный взгляд Кроники, мы услышали торопливые шаги.

— П-приветствуем вас!

Появился типичный повар. Его добродушное лицо зарумянилось от жара, а особенно красный, крупный нос выдавал долгие часы у кухонной плиты.

— Здравствуйте. Мы долго бродили и проголодались. Эта девушка, вопреки внешности, тоже неплохо ест. Можно нам по две закуски и горячих блюда на выбор, а также хлеб и вино?

— Б-будет исполнено. Есть ли что-то, что вы не любите?

— Нет, никаких ограничений. Только вот она ещё ребёнок, так что избегайте слишком острого.

Бровь Кроники едва заметно дёрнулась, но я сделал вид, что не заметил. Повар поспешно удалился на кухню, а вместо него поклонилась старая горничная:

— Прошу прощения. Наш хозяин немного неуклюж. За его умение я ручаюсь, но, кажется, он нервничает перед первыми за долгое время гостями. Будьте снисходительны.

— Не стоит. Гм… Из чистого любопытства, вы муж и жена?

— Нет-нет, нас с хозяином связывают сугубо деловые отношения работодателя и работницы. Простите за бестактность, но, может быть, вы сами пара?

— Что вы, я всего лишь присматриваю за дочерью родственников.

Когда я небрежно это отрицал, пожилая горничная почему-то тяжко вздохнула.

— Ах, вот оно что… Ох, простите. А я-то уж нафантазировала, вернее, предположила, будто эта прекрасная юная леди из какого-то богатого семейства, а вы — её крайне привлекательный садовник, и вы вместе сбежали, вступив на путь запретной любви, и в конце концов оказались здесь…

— Я же сказал, это совсем не так. И откуда у вас такие подробные фантазии, а?

Не слушая моих возражений, старуха продолжала плести цветы своей истории:

— Но, знаете, хоть вы и родственники, вы так молоды. Кто знает, сколько галлонов любовных специй ещё будет всыпано в ваши будущие отношения! …Ох! Раз так, и я не могу сидеть сложа руки! Я искренне позабочусь о том, чтобы сегодняшняя еда стала для вас скользким спуском в бездонное болото любви и романтики… Ай, больно!

— …С вами всё в порядке?

Кроника сдержанно обратилась к старухе, которая внезапно схватилась за поясницу и присела.

— П-прошу прощения. Эта старуха, ощутив после долгого перерыва дуновение юношеской любви, немного перевозбудилась, и м-моя поясница не выдержала…

Пошатываясь поднявшись и всё же церемонно поклонившись, старая горничная, чей энтузиазм сам собой вспыхнул и сам собой угас, удалилась.

— И-итак, располагайтесь поудобнее… Даже если сойду в могилу, эти старые кости будут болеть за вас двоих…

Глядя на поднятый вверх большой палец старухи напоследок, я невольно схватился за голову.

— С этим рестораном точно всё нормально?..

— Ты сам его выбрал.

Кроника почему-то улыбалась с каким-то довольным видом.

— Ты бы хоть немного возражала. Может, если бы на ту бабку водой плеснули, она бы и утихомирилась?

— Думаю, чтобы ты ни сделал, это только подлило бы масла в огонь. Да и ты, кажется, был не так уж и против.

— …С чего бы это? Я, уж прости, не настолько вульгарен.

В голове невольно всплыло лицо Патриции. Эта женщина такая же. Нет ничего глупее, чем плясать под дудку бестелесных вещей вроде любви и страсти.

«Нет ничего, что нельзя купить за деньги». Я считаю, это прекрасные слова.

Если что-то нельзя купить за деньги, значит, этого не существует в мире.

Любовь, справедливость, мир… Люди говорят, что у важных вещей, которые не получить ни за какие деньги, есть ценность, несоизмеримая с деньгами. Это в корне неверно.

Их нельзя купить за деньги именно потому, что их изначально нигде в этом мире не существует.

— Ты действительно ужасный человек. …В тебе совсем нет романтики.

— Отстань. …Такую чушь надо псам скармливать.

Прошло ещё десять с лишним минут.

Если начать с вывода, мои опасения насчёт еды оказались напрасны.

Закуски, как и было заказано, двух видов. Хрустящая ароматная жареная рыба и киш со шпинатом. Основные блюда — свиное соте под брусничным соусом и рагу в тесте, а также свежеиспечённый хлеб. Всё приготовлено с большим старанием, исключительно для нашего столика. Такое мастерство совершенно невозможно в популярных ресторанах на главной улице.

Ведь из-за большого потока посетителей они вынуждены упрощать процессы, экономить на усилиях и подают только стандартное меню из заготовок. И это правильный подход к бизнесу.

Минимум усилий на одного клиента, максимум числа клиентов, приоритет — прибыль. Такова справедливость коммерции, обращённой к широкой публике.

Но этот ресторан и его хозяин ничуть не изменились с тех времён, когда служили в дворянской усадьбе. Повар, который не смог стать бизнесменом, идя в ногу со временем, который умеет лишь преданно служить кому-то, именно потому и оказывает самый высший приём. И, наверное, тихо исчезнет в тени времени.

— Ну, впрочем, мне всё равно. Кстати, Кроника.

— …Что с твоим лицом? Хочешь сказать: «Ну что, я был прав, да, мелкая соплячка»?

Угадала слово в слово. Заметив опасный блеск в прищуренном глазу девушки,

— П-простите покорнейше, господа! Ч-что-то с блюдами не так?!

Прибежавший вместо мучившейся с поясницей горничной повар пришёл в ужас. Даже Кроника, смутившись от неожиданной реакции, поспешила отрицать:

— Н-нет, что вы, господин повар. Ваши блюда очень вкусные, просто… как бы сказать, мне не хотелось признавать это перед ним… Ах, ладно! Я проиграла.

Вздохнув, Кроника пнула меня под столом, а затем изящно встала и воздала должное повару совершенным книженом, придерживая подол юбки:

— Это были самые вкусные блюда, что я только пробовала. Я рада, что нашла это место.

Возможно, это было повторением сцены той похвалы, которую повар когда-то давно получил от хозяина, которому служил. Его раскрасневшееся лицо выражало глубокое волнение, он всхлипывал и кланялся снова и снова.

— Я… я тоже рад, что напоследок к нам пришли такие гости, как вы! …Платы за сегодня не надо. Одних ваших слов достаточно, чтобы этот ресторан был вознаграждён.

От этих слов повара я почувствовал неприятное предчувствие. Но было уже поздно. Вспышка аметиста, блеснувшая в отражении столового ножа, говорила об этом.

— Почему вы закрываете такой замечательный ресторан?

— Ну, знаете, к моему стыду, я совершенно не умею вести дела…

— Это неправда.

В наступившей вдруг тишине Кроника без колебаний продолжила:

— Пожалуйста, расскажите, что случилось. Раз уж мы так встретились, это судьба. Я помогу.

— Эй!

«Не решай сама», — хотел сказать я, но слова застряли в горле, убитые взглядом Кроники. Повар, подбодрённый ею, нерешительно начал:

— На самом деле… на меня подали в суд из-за наследства.

Вкратце история была такова.

Раньше повар служил личным кулинаром у одного дворянина-революционера. У стареющего хозяина не было детей, и, умирая от болезни после революции, он в официальном завещании передал своё спасённое от конфискации имущество и право наследования повару, которому доверял больше всех среди слуг. На эти средства он несколько лет назад и открыл этот ресторан.

Место неудачное, посетителей мало, но благодаря наследству хозяина разориться никак не могло, и этого было достаточно. До тех пор, пока однажды дальний родственник семьи бывшего хозяина не подал иск о незаконном наследовании.

— Истца зовут Гордон…

Услышав это имя, я невольно затаил дыхание.

Даже мне, мелкому проходимцу, это имя знакомо.

Шелли Гордон. В столице — владелец множества элитных ресторанов, отелей и клубов, типичный представитель разбогатевших на гурманском буме. Но это лишь прикрытие.

Ходят слухи, что на самом деле он один из брокеров теневого мира, предоставляющий места для тайных встреч политикам и бизнесменам, посредник в коррупционных сделках.

Было яснее ясного, что такому простому мошеннику, как я, связываться с ним не стоит. Но, похоже, выбора у меня нет, как и сказал левый глаз девушки.

— Предоставьте это мне. Честно говоря, я юрист… и имею опыт судебных делах.

— П-правда?!

Лицо повара мгновенно просветлело. Самодовольная улыбка девушки, как бы говорящая «молодец», была отвратительна. Чёрт, она хоть понимает, по какому опасному мосту мне теперь придётся идти?

Но, к несчастью, моя отточенная дежурная улыбка была более чем достаточна, чтобы скрыть истинные мысли.

— Ах да, из чистого любопытства спрошу, а о какой примерно сумме наследства идёт речь?

— А, да. Ну, примерно вот столько.

Названная сумма заставила меня усомниться в своём слухе. Я невольно покосился на Кронику, и та с изумлением кивнула. В тот же миг из тьмы в глубине моего сознания послышался звон монет.

Излишне говорить, что моё мнение переменилось.

— Будьте уверены. Мы обязательно вернём вам этот ресторан.

Для меня ценность не в несуществующих любви или верности.

Я без колебаний поставлю на кон жизнь только ради реально существующих денег.