Часть 12

Запоздавший на долю секунды свист рассекаемого воздуха жутко ударил по барабанным перепонкам.

Я ошеломлённо поднял взгляд — огромный кнут, сделанный из плоти и крови, разрывая книжный шкаф и стену, описывал дугу.

Затем приглушённый низкий, тёмный гул разнёсся по комнате, и без того похожей на бойню.

— …Двенадцать лет назад я был всего лишь простым мясником.

Теневое лезвие у моего горла исчезло. Эвелин вместе с Кроникой была отброшена сквозь огромную дыру в стене. Но у меня сейчас не было даже времени беспокоиться об их судьбе.

Потому что я увидел, как в углу комнаты поднимается ОНО.

Толстое тело, с которого капало нечто неразличимое — кровь или костный мозг, — непонятно каким образом издавало звуки.

— А в эпоху Революции в столице постоянно не хватало людей для казни аристократов. Одного звания мясника хватило, чтобы мне доверили гильотину…

Раздался чавкающий звук. Из расколотого черепа поднимался пар — неужели он регенерирует? Выплюнув свинцовую пулю сквозь щель в губах, оно мерзко захихикало.

— Это случилось одним вечером. Как обычно, убирая обезглавленные трупы, я вдруг услышал. Разрез, блестевший в рубиновом закатном солнце, краснее вина — он шептал мне: «Съешь меня».

Разум отказывался понимать смысл произносимых слов.

Но жуткий монолог продолжался.

— Очнувшись, я понял. В крови было ОНО. Знаешь? Конечно, понимаешь? Наследование благородного фактора — это не только передача от родителей к детям.

Одновременно с тем, как по спине пополз липкий ужас, раздался взрывной хохот.

— С тех пор я ел и ел. Мясо аристократов! Их кровь! Каждый раз я чувствовал, как меняется моё тело — но чтобы была такая сила! …Впрочем, естественно, что, пока не умрёшь по-настоящему, не догадаешься, что стал бессмертным.

В тот же миг плоть-щупальце резко вытянулось и вонзилось мне в грудь.

Перед глазами всё перевернулось, и меня швырнуло на пол.

От удара, будто всё тело разлетелось на куски, я выкашлял кровь и скорчился.

Гордон, глядя на меня сверху вниз, облизал кровь с пальцев.

— Забавно. Ты ведь не аристократ. Я чувствую, что в тебе нет благородного фактора. Но у твоей крови интересный вкус. И как ты вообще двигаешься с такими ранами?

— Кх… хг… а хрен его знает.

— Кук… ха-ха. Упрямый ублюдок. Ну и ладно. Твою сущность я проверю языком. Вырежу голову, высосу мозг до последней крошки и смакую.

От этих слов и горящего в его глазах взгляда по затылку пробежал неописуемый ужас.

Быть съеденным. Умереть таким образом. Это пробуждало какое-то первобытное, коренное воображение ужаса.

Это совсем не то же самое, что быть убитым или умереть от болезни. Быть пожранным другим существом, пока оно отбирает у тебя саму твою сущность — это было абсолютно неприемлемо для любого живого организма.

— — Эй.

В тот же миг огромный кнут из плоти и крови внезапно был разрублен и, продолжая движение по инерции, с чавканьем врезался в стену.

Гордон в изумлении уставился на поднявшееся теневое лезвие — а за его спиной уже стояла та самая горничная.

— Не смей меня игнорировать… и продолжать разговор, свинья!

Мощный вращающийся удар ногой размозжил Гордону всё, что выше шеи.

Более того, непрерывные теневые клинки разорвали раздутое уродливое тело на мелкие куски.

Однако…

— Эвелин… не переживай. Ты тоже будешь гарниром. Я обязательно тебя попробую и съем.

Разбросанные куски плоти начали собираться обратно… Он не умирал. Даже после такого.

Пока я оцепенел от этого зрелища, из соседней тени появилась горничная с Кроникой на руках.

Как только наши взгляды встретились, Эвелин небрежно швырнула мне девушку. Я поспешно подхватил обмякшее тело, и тут же раздался раздражённый щелчок языка.

— Досадно. Эта бессмертность… Кажется, я немного недооценила степень его жирности.

— …Что это вообще за хрень? Он аристократ?

— Нет, — Эвелин тряхнула головой, стряхивая кровь с разбитого лба. — Таких, как он, мы называем «наследниками-каннибалами», или карнибалистами. Это подделки, которые неполноценно наследуют благородный фактор, поедая трупы аристократов. Поскольку это извращённый путь в обход генетики, у них нет особых способностей. Однако бессмертие, которое развивается через повторное пожирание трупов, на такой стадии уже представляет серьёзную угрозу.

— Отвратительный регресс. В каком-то смысле… он даже больше похож на аристократа, чем настоящие.

Кроника тихо пробормотала это, и Эвелин бросила на неё недоуменный взгляд, но тут же вернулась к делу.

— Подробности оставим на потом. Сейчас давайте забудем о том, что было и временно объединим усилия.

Это было предложение, от которого нельзя было отказаться. Я поудобнее перехватил девушку и напряг колени.

Рядом была дверь, ведущая в коридор.

— Ага, договорились. Тогда остальное на тебе.

— А? Эй, подожди-ка!

Возродившийся Гордон яростно бросился на Эвелин.

А я, полностью повернувшись к нему спиной, со всех ног бросился бежать, прижимая к себе Кронику.