Часть 1

В этом мире можно быть уверенным только в одной вещи.

В правилах.

Если соблюдать то, что сказано, и не нарушать установленные нормы, общество обещает тебе счастье.

Верив в это, я шёл и шёл вперёд.

Решал задачи строго по учебнику.

Жил так, как велели родители.

Выполнял задания точно по приказу.

Ни разу в жизни я не сошёл с проложенных правил.

Благодаря этому я действительно стал счастлив.

Военная профессия и стабильный доход позволили не только поддерживать разорившуюся после революции семью, но и обеспечить счастье моей любимой младшей сестры.

Поэтому путь, которым я шёл, не мог быть ошибочным.

Не мог быть ошибочным.

Значит, тот, кто разрушил это счастье, — не кто иной, как…

Тот мужчина.

---

※　※　※　※　※

Небо, на которое я случайно поднял взгляд, было безоблачной ночью.

И, наверное, люди смотрят вверх именно для того, чтобы отвести глаза от неприятной реальности прямо перед ними.

Как я сейчас.

— Добавки, пожалуйста.

— …Извини, но это последняя. Если не хватит — ешь траву вокруг.

Я указал на походный котелок, снятый с костра.

Чёрноволосая горничная взглянула ледяными голубыми глазами на пустое дно котелка и тихо вздохнула.

Неприятная реальность номер два, от которой хочется отвести взгляд, а точнее —Эвелин.

Солдат и, по её собственным словам, неаристократическая обладательница фактора.

А также новая обуза, присоединившаяся к нашему путешествию.

— Что такое? Как давно ты так нагло пялишься на моё лицо? Довольно неприятно, если честно.

Сказав это, скромное чёрно-белое платье колыхнулось на осеннем ночном ветру, несущем сухие листья.

Прошло чуть больше трёх недель с беспорядков в столице, и осенние ночи на тракте стали уже довольно холодными.

— Да нет, просто думаю, тебе не холодно в этом платье? Если живот простудишь — я не виноват.

— Проблем нет. Я не обычный человек, и уж точно не такая неженка, как вон та девчонка.

Последние слова Эвелин были обращены к другому человеку у костра.

Неприятная реальность номер один — Кроника — полностью спрятала свои алоснежные волосы под толстым капюшоном и куталась в тёплое кремовое шерстяное пальто, словно ягнёнок.

— Потому что холодно. Эй, Лайнас, сделай горячий кофе.

— Чёрный подойдёт? Сахар и молоко уже кончились.

— Тогда не надо… апчхи!

Носик Кроники покраснел после чиха.

Не обращая на это внимания, я взял чайник, который грелся рядом с котелком. Показательно открываю жестяную банку, чтобы согреться.

Однако растворимый кофе тоже закончился.

Я вздохнул и поставил пустую банку обратно.

В тот же миг за моей спиной раздалось недовольное фырканье.

Обернувшись, я увидел двух лошадей.

Каштановая помесь смотрела на меня большими чёрными глазами.

— Эти ребята тоже, похоже, голодные. И воды хотят.

— Ага, ага.

Сказать «я тоже» было бы бесполезно. Подталкиваемый голосом Кроники, я поднялся, держась за пустой живот.

Приготовил корм, сходил к ближайшему пресному озеру, которое образовалось совсем недавно после большого взрыва во время гражданской войны — и набрал воды в вёдра.

Ночная равнина была неплохо видна благодаря звёздному свету. Если приглядеться, среди осенней травы можно было заметить брошенные доспехи, конскую сбрую, мечи и копья, покрытые ржавчиной.

Обычное зрелище для этой страны — следы междоусобных войн аристократов времён королевства.

Умирали в них, как правило, простолюдины, которых мобилизовали по прихоти. В этих «войнах-играх» аристократов не было никакой великой идеи — только устаревшее оружие и доказательства впустую растраченных человеческих жизней.

Две лошади жевали корм и пили воду.

Я снял с них сёдла и почистил щёткой. Гибкие мышцы слегка дрожали от щекотки под ноздрями, издававшими звериный запах. Ласково поглаживая их по бокам, я думал:

В следующем городе нужно будет сразу же их продать.

Денег-то закончились.

А почему деньги закончились — если вспоминать, история получится довольно длинной.

---

※　※　※　※　※

Мы выехали из столицы Парингтона верхом на лошадях на следующее утро после встречи с Эвелин.

— Девчонка, ты — наживка.

Деловитый тон Эвелин был обращён к Кронике, удобно устроившейся у меня на груди перед седлом.

— А ловить буду я. Если на наживку клюнут убийцы из Рыцарского Ордена и я смогу получить от них полезную информацию… то, возможно, я отпущу вас.

Поэтому передвигаться решили не по железной дороге, а на лошадях.

Одиночное путешествие верхом легче провоцирует нападение и сводит к минимуму риск вовлечь посторонних.

Так объяснила Эвелин.

— По идее, я должна была сначала арестовать вас и провести надлежащий допрос… то есть, подвергнуть пыткам. Но вы, чёрт возьми, обзавелись крайне неудобными связями.

На раздражённо сплюнувшую Эвелин Кроника ответила непринуждённым тоном:

— Это про Арию, да? Она правда такая сильная? Твоя наставница?

Эвелин коротко кивнула.

— «Чёрные Мётлы». До революции я тоже состояла в этом отряде убийц, состоявшем из неаристократических обладателей факторов. Основная задача — убийство аристократов, совершивших тяжкие преступления, и карнибалистов, нарушивших табу. Среди сильных бойцов того отряда она была безоговорочно самой сильной.

В её спокойных словах, тем не менее, слышалась лёгкая ностальгия.

— Как ни обидно, но я ещё далеко не на её уровне. Если придётся сражаться всерьёз, ущерб для правительства будет огромен. …Поэтому, если она будет вести себя тихо, это будет просто подарком судьбы.

Вдруг длинные волосы, подхваченные ветром, защекотали мне нос.

Кроника, сидевшая у меня на груди, подняла взгляд и сказала:

— Всё-таки, хорошо, что мы выбрали именно тот ресторан, Лайнас.

— Ага… хотя, если бы мы не встретили того хозяина, то вообще не влезли бы в такие неприятности...

— Стоп. Дальше думать не надо.

Так или иначе, высокопоставленные лица в правительстве решили, что использовать Кронику как наживку на леске выгоднее, чем сажать её на цепь. Можно назвать это гибкостью… или же.

— Ты тоже, похоже, в довольно отчаянном положении. Настолько опасен этот Рыцарский Орден?

— …Ты действительно ничего не знаешь.

На мой вопрос Эвелин ответила с насмешливым вздохом.

— Рыцарский Орден — это самая мощная организация остатков аристократии, действующая с самого начала революции, с момента падения столицы. Не говоря уже об актах саботажа и убийствах важных лиц, самое неприятное — то, что правительство почти не имеет о них никакой информации.

Масштаб организации и место базирования тоже неизвестны, продолжила Эвелин.

— И самое главное — есть слух, который нельзя игнорировать. Говорят, они до сих пор владеют телом "Короля", которое забрали во время падения столицы.

При слове "тело Короля" Кроника в моих руках слегка вздрогнула.

Когда-то девушка говорила, что Рыцарский Орден хочет использовать её глаз, чтобы воскресить "Короля".

— Если это правда, то правительство должно как можно скорее отобрать его у них и полностью уничтожить. Потому что… на самом деле не революция убила "Короля", а смерть "Короля" вызвала революцию — вот истинная причина событий двенадцатилетней давности.

— Что?

Для меня это было новостью. Глупый возглас вырвался сам собой.

— Кажется, я слишком много разболтала. На этом остановимся. В любом случае, мошенник, ты всего лишь ненужный довесок. Тебе не обязательно знать подробности.

Эвелин резко оборвала разговор, но Кроника добавила:

— …"Король", который не должен был умереть, внезапно умер в тот день. Причина неизвестна. Но факт, что его смерть ослабила трёх великих аристократов — прямых потомков. К тому же один из них, увидев, что положение ухудшается, предал монархию, и революция удалась.

Я мельком взглянул — левый аметистовый глаз был открыт. Видимо, она прочитала продолжение у Эвелин. Это, должно быть, секретная информация, известная только правительственным кругам — участникам революции.

— Поэтому правительство и нервничает. "Король", который тысячу лет был бессмертным, почему-то умер. Пока причина неизвестна, нет гарантии, что он внезапно не воскреснет. По крайней мере, пока не уничтожат его останки.

Нет уверенности, что шестерёнки времени не повернутся вспять.

Если смотреть на ситуацию именно так, то становится понятно, почему они так поступают с Кроникой.

Эвелин, у которой украли продолжение её же слов, раздражённо бросила:

— Этот левый глаз… действительно крайне неприятная способность. С каждым разом всё сильнее хочется тебя убить. Удивляюсь, как ты вообще с ней уживаешься, мошенник. …Ах да, кстати.

Тут чёрно-белая горничная, словно вспомнив, спросила:

— Я ещё не спрашивала, девчонка. Почему Рыцарский Орден охотится именно за тобой?

От этого вопроса у меня похолодело внутри.

Причина была в ходе предыдущего разговора.

Если эта опасная горничная узнает, что Кроника — ключ к воскрешению "Короля"… Мышцы невольно напряглись. Лошадь, почувствовав тревогу через поводья, фыркнула.

Однако Кроника без малейшего колебания ответила:

— Секрет. Эвелин, тебе я пока не скажу.

Тон был бесстрашным, словно она заявляла, что точно не умрёт. То ли потому, что прочитала мысли Эвелин, то ли из-за какой-то другой уверенности.

Я, ничего не понимая, с холодным потом, льющимся по спине, затаил дыхание и ждал следующего момента...

Однако Эвелин просто спрятала ледяную ауру вместе со сжатым кулаком.

— …Что ж, ладно.