Часть 2

— Что ж, ладно… В любом случае, рано или поздно появятся те, кто придёт за тобой, и у них можно будет всё узнать. Возможно, так даже проще.

Кроника произнесла это с видом полнейшей беспечности и снова легко бросила:

— Хи-хи, ну вот, недопонимание исчезло. Давай ещё раз — приятно познакомиться, Эвелин.

— …И мошенника тоже прошу не называть меня по имени.

В этот момент, пока атмосфера немного расслабилась, я один остался в стороне, погружённый в мысли.

Бессмертный "Король", который всё-таки умер.

Девушка, которую называют «раковой клеткой».

Загадочная тьма, переданная мне через тот левый глаз, и так далее.

Давно тлевшие подозрения наконец вспыхнули ярким пламенем.

Кроника. Кто же ты такая?

— Что такое, Лайнас?… А-а, поняла. Ты рад тому, что к тебе присоединилась ещё одна спутница. Фу, какой пошляк, о чём ты только думаешь.

— Эй, подожди, не придумывай за меня всякую чушь. И хватит делать вид, будто ты всё насквозь видишь.

— На всякий случай предупреждаю: если попытаешься по дороге совершить в отношении меня какую-нибудь непристойность, я немедленно и удалю соответствующий орган. Навсегда.

— Да кому ты нужна!

Тут Эвелин, словно вспомнив, добавила:

— …Ах да, мошенник. Мне нужно ещё кое-что тебе сказать.

— Что ещё?

— Насчёт расходов на путешествие, включая лошадей, во время моего сопровождения… Даже если я отправлю запрос в Управление о выделении бюджета на задание, его не утвердят быстро. У них хронически не хватает средств.

— …И?

— Поэтому на ближайшее время мы будем полностью зависеть от твоего кошелька. Постарайся хорошенько заработать.

---

...Хочется забыть это ужасное воспоминание.

К тому же маршрут старой малолюдной дороги, который Эвелин специально выбрала, чтобы легче было заманить убийц, в эпоху расцвета железных дорог был совершенно убыточным. Из-за этого моё собственное финансовое положение, и без того зависящее от чужих кошельков, получило дополнительный удар.

Когда я наконец закончил ублажать этих двух животных и вернулся к костру, Кроника в приподнятом настроении раскрыла на коленях путеводитель. На странице был описан следующий пункт назначения — живописный туристический город на каналах в центрально-западном регионе, Филаделион.

— Ещё два-три дня пути… Эй, Лайнас, на этот раз я хочу сходить в стильное кафе! Там, похоже, очень вкусные десерты с кучей крема и фруктов. Эвелин, тебе интересно?

Однако горничная сухо отвергла предложение:

— Нет. Я не люблю сладкое. Впрочем, я поражаюсь, как вы в ситуации, когда за вами охотится Рыцарский Орден, можете думать о таких вещах. Даже восхищаюсь в каком-то смысле.

— Именно потому, что ситуация такая. Если всё время бояться, то проиграешь только ты. Раз уж приходится бежать, то лучше делать это с удовольствием и без сожалений.

От этих слов Кроника показалась мне почему-то хрупкой и эфемерной. Или мне просто показалось.

Так или иначе, я вымыл оставленный пустой котелок, подбросил дров в костёр и вдруг остановился. До меня наконец дошло, что всю работу опять делаю только я.

— Эй, госпожа горничная… Может, хоть немного поможешь?

Я посмотрел на Эвелин, которая неподвижно сидела у костра в собственной тени. Она ответила:

— Не хочу. Вернее… не могу.

Слегка опустив взгляд, Эвелин призналась.

Что она совершенно не умеет заниматься домашними делами.

Я наконец понял истинную причину, почему последние несколько недель на мне висели все обязанности, и сказал:

— Сейчас же снимай это костюм в стиле «горничная» и больше никогда его не надевай.

— Как грубо. …Хотя, поскольку это правда, возразить не могу.

Похоже, она осознавала свою профнепригодность как горничной.

Однако Эвелин тут же добавила «но»:

— Однако быть постоянно унижаемой таким мужчиной, как ты, оказалось неожиданно раздражающе… Хорошо. Есть одно домашнее дело, в котором я действительно хороша.

Слова звучали крайне неправдоподобно, но я всё же решил послушать дальше.

Безэмоциональное лицо, на котором ничего нельзя было прочитать, слегка горделиво произнесло:

— Наставница научила меня не только технике убийства, но и тому, как правильно заваривать вкусный чай. Сегодня я специально для вас продемонстрирую это мастерство.

Услышав это, Кроника, потирая покрасневший нос, сказала:

— Ария учила тебя заваривать чай? Тогда можно мне чашечку? Чай, который она подавала в том столичном магазине, был невероятно вкусным. Жду с нетерпением.

— Хорошо. Положись на меня.

Полная уверенности, Эвелин достала из своей тени любимый чайный сервиз. Мы ждали несколько минут, и она с привычной аккуратностью заварила две чашки чая.

— Прошу. Постарайтесь не упасть в обморок.

На вид в чашках поднимался ароматный пар.

Кроника первой подула на чай и сделала глоток.

В тот же миг улыбка на лице девушки застыла, словно гипсовая маска.

У меня возникло плохое предчувствие, но голод и усталость взяли верх, и я тоже поднёс чашку ко рту.

— …!!

Что это за дрянь.

Аромат, вкус, всё, что делает чай чаем — всё было убито. Это была безжизненная, пустынная жидкость, оставляющая на языке лишь отчаяние.

Если сказать мягко — вкус, от которого можно проклясть всё на свете.

Если сказать прямо — отвратительная гадость.

Однако чёрно-белая горничная с совершенно невозмутимым лицом гордо выпрямилась.

— Ну как?

Какого чёрта можно с такой уверенностью подавать людям подобное пойло?

Но если прямо сказать, что невкусно, я и правда могу умереть.

Пока я мучительно подбирал слова, Эвелин сама отпила из заварочного чайника и сказала:

— Немного волновалась, но, как я и думала, навык нисколько не ухудшился.

Этого было достаточно, чтобы убедиться окончательно. Эта горничная безнадёжна всех смыслах.

Чтобы хоть как-то перебить вкус, я залпом допил горячую воду из чайника, завернулся в плащ и лёг. В таких случаях лучше всего просто заснуть.

Желудок, к счастью, не мог достать меня даже во сне.

Но стоило мне закрыть глаза, как сверху без всякого стеснения упал голос Эвелин:

— Ты что собираетесь спать? Я ещё не услышала твоё мнение.

— …Это было сильно.

— Конкретности ноль, но, видимо, от вашего словарного запаса большего и ждать не стоит. Если в будущем у меня будет настроение, я могу заварить ещё.

Я с трудом проглотил слова «пощади меня» и снова крепко зажмурился.

— Я тоже спать… Спокойной ночи, Лайнас.

В голосе Кроники слышалось глубокое уныние, и в эту ночь я, пожалуй, впервые почувствовал с ней странное чувство солидарности.

Ещё какое-то время, ворочаясь на подстилке из соломы, чтобы унять урчание в животе, мои мысли были сосредоточены только на одном.

А именно — на следующем пункте назначения, туристическом городе.

（Нужно сорвать хороший куш хотя бы один раз… Иначе меня убьёт нищета раньше, чем Рыцарский Орден или Эвелин.）

То, что это самая смертельная угроза из всех, я, наверное, понимал лучше всех в этой компании.