Часть 1

Меня зовут Лайнас Крюгер.

И моя профессия — мошенник.

— Чёрт, сигареты отсырели...

Горький дым, лишённый привычного аромата, тонкой струйкой потянулся по морскому ветру, несущему шум большого города.

Я надвинул пониже чёрную шляпу, которую трепал ветер. С главной улицы района Апон-хилл, расположенного на возвышенности, прекрасно просматривалась синяя морская гладь, сверкавшая в лучах утреннего солнца.

— Какой чудесный ветер! И рыбой пахнет!

Девушка радостно воскликнула, а её длинные волосы, переливающиеся оттенками пурпурно-малинового и серебристо-белого, затанцевали на ветру. Ветер, поднимавшийся с расположенного ниже порта, действительно нёс запах рыбного рынка.

Мы находились в Ланстоне — крупнейшем портовом городе на западном побережье Республики.

По мере либерализации торговли объёмы импорта и экспорта росли всё быстрее. Порт постоянно расширяли, отвоёвывая землю у моря, а железные дороги развозили товары по всей стране.

Теперь этот город имел даже большее экономическое значение, чем внутренняя столица — Паррингтон.

Наверное, именно поэтому утренний вид города, который открылся нам с холма, производил столь сильное впечатление.

Высокие здания из жёлто-коричневого кирпича, обращённые к морю, были увенчаны яркими оранжевыми крышами, словно демонстрируя процветание города.

Раньше такой пейзаж наверняка заставил бы меня потереть руки от предвкушения удачной аферы...

Но теперь...

Кроника, легко ступая по белой каменной мостовой впереди меня, возбуждённо заговорила:

— Всё именно так, как я представляла! Здесь столько интересных магазинов! Давай сначала поедим? Потом я хочу зайти в магазин одежды. А ещё спуститься в порт и посмотреть на большие корабли...

— Успокойся, дурында. Ты вообще помнишь, зачем мы сюда приехали?

— Конечно. Чтобы сбежать за границу. Ты и я.

Кронику преследовал орден рыцарей. Террористическая организация, созданная уцелевшими после революции дворянами.

Причина заключалась в её истинной природе.

Кроника была Раковой Клеткой — существом, родившимся после убийства бессмертного Короля, который тысячу лет правил этой страной. Как и Король, она была бессмертной, а в её левом глазу скрывался ключ к его возрождению.

Из-за этого два дня назад на берегу моря произошла та смертельная битва.

Сейчас мы прибыли в этот портовый город, чтобы покинуть страну.

Ситуация, мягко говоря, была весьма серьёзной.

Но вопреки жестокой судьбе, лежавшей на её плечах, Кроника совершенно не выглядела подавленной.

И потому вдруг заявила:

— Но сначала, Лайнас... купи мне мороженое.

— Чего?

Её тонкий белый пальчик указал на небольшую очередь у лотка на площади.

— Мороженое. Я уже давно на него смотрю.

По сведениям, которые Кроника почерпнула из мыслей прохожих:

Благодаря пароходам и железным дорогам лёд теперь регулярно доставляли с вечных ледников на севере, а потому новое замороженное лакомство стало настоящим хитом среди жителей портового города.

— Когда мы уйдём в море, я, наверное, больше никогда его не попробую. Да и корабль в Паровую Империю ведь не отправится прямо сейчас?

— Ну... это так. Но обязательно ли стоять в очереди ради какого-то льда?

— Ты ничего в этом не смыслишь. К тому же это компенсация за тот ужасный кофе, который ты заказал. Он был невероятно горьким!

— Ты сама попросила дать попробовать.

Мы решили воспользоваться эмигрантским судном, направлявшимся в Паровую Империю Альбион.

Не потому, что билеты были дешевле всего.

А потому, что эмигрантов туда набирали постоянно, и корабли ходили часто. Для людей в бегах это было очень удобно.

Места мы забронировали ещё утром в кофейне, которая одновременно работала как посредник при продаже билетов. Отплытие было назначено на завтра.

Кстати, сама кофейня тоже являлась изобретением Империи. Как и бесплатные газеты. Как и паровая кофемашина, заставлявшая замолчать таких недовольных клиентов, как я.

— Всё равно сначала мороженое! У нас есть время, так что давай поедим вместе!

Увидев её беззаботную улыбку, я лишь вздохнул и сдался.

По пути купил у газетчика пачку сигарет, очередной номер «Континентального еженедельника» и...

— Есть ещё иностранные газеты? Прочитать не смогу, но дай одну.

— Как скажете, господин. Может, ещё еженедельник? Там подробности недавнего скандала в городе каналов.

— Не надо.

После этого мы встали в очередь за мороженым.

В привычной газете ничего интересного не оказалось. В иностранной были какие-то каракули-переводы на республиканский язык.

— Компания... акции... собрание... выборы... скоро... Чёрт, кто это переводил? Вообще ничего не понятно.

— О, тут можно выбрать варенье сверху! Клубничное, апельсиновое, кунжутное, гороховое... даже с чёрным перцем. Ты какое хочешь?

Я быстро отказался от попыток разобраться в иностранной газете.

Наконец подошла наша очередь.

В наполненном льдом чане стояли металлические цилиндры с ручками, окутанные белёсым холодным паром.

— Для такой красавицы сделаем дополнительный шарик бесплатно.

— Спасибо!

Белоснежное мороженое соскребли со стенок цилиндра и уложили на вафельный рожок.

Когда Кроника с улыбкой приняла угощение, её лицо почему-то показалось мне ослепительно ярким.

И тогда где-то в глубине сознания словно звякнула монета.

Чувство, совершенно неподходящее для мошенника. Неправильное. Неуместное.

Маска, которая долгие годы защищала мои раны, была сорвана на том берегу.

И потому Кроника с тех пор проникала прямо в сердце, в ту пустоту, которая так и осталась незажившей.

Это было болезненно. Щемяще. Но вовсе не неприятно. Так почему же сейчас меня пронзила острая боль?

— Лайнас? Что-то случилось?

— Ничего. Просто морской ветер попал на рану, которую мне оставила та бешеная горничная.

Я отвернулся, чтобы она не увидела моего лица.

— Правда? Тогда не перенапрягайся. Если станет хуже, скажи мне — я что-нибудь придумаю. Кстати, ты сам не будешь брать мороженое? Оно очень вкусное.

— Мне не надо. Да и с такой башней его неудобно есть.

— Это неважно. Главное, чтобы выглядело красиво.

Её губы слегка изогнулись в улыбке, и она осторожно откусила верхушку трёхъярусного мороженого.

Интересно... Как долго этот день сохранится в её памяти?

Мы убегали от рыцарского ордена. Но была и другая цель, которую я связывал с землями за морем.

Кроника была бессмертна. И постепенно Король внутри неё пожирал её воспоминания. Я хотел освободить её от этого проклятия. Но не имел ни малейшего понятия как.

Но знал одно: мне понадобятся союзники. Чтобы скрываться от Ордена. Чтобы спасти её. Одному мне этого не сделать.

На помощь республиканского правительства рассчитывать не приходилось. Те, кто хотел сохранить плоды революции, скорее постарались бы уничтожить Кронику.

Как тогда Эвелин.

Поэтому... Я мельком взглянул на ворота величественного белого здания, мимо которого мы проходили.

— А это что? Здесь совсем другая атмосфера.

— Не обращай внимания. Нам там делать нечего. И лишнее внимание нам ни к чему.

Крепкий охранник с тёмной кожей в белой шерстяной форме подозрительно посмотрел на нас. Лучше было держаться подальше.

В любом случае наш путь лежал за границу — в Паровую Империю Альбион.

Её полное название — Священная Аквалтская Империя Альбион.

Первая страна в мире, сумевшая использовать паровые машины на практике. Самое могущественное и развитое государство современности. Именно она двенадцать лет назад поддержала революцию в нашей стране.

Конечно, не из благородства. Просто старое королевство мешало их торговым интересам.

И это вовсе не означало, что люди, к которым мы обратимся за помощью, окажутся добряками.

Но мне было всё равно. Кто бы они ни были, я заставлю их помочь. Любым способом.

Потому что тогда, на морском берегу, я решил: Что бы ни случилось, я подарю ей воспоминания, которые никогда не исчезнут.

И именно в этот момент...

Кроника неожиданно обернулась. Её аметистовые глаза встретились с моими.

— ...Спасибо.

Тихо прошептав это, она покраснела. А я поспешно отвернулся. И вовсе не потому, что смутился.