Часть 5

Местом для разговора, которое организовала Анахите, стала импровизированная терраса во внутреннем дворе посольства.

Надо признать, вид был великолепным.

Сад, окружённый мраморными колоннами и белоснежными стенами, занимал огромную площадь. Солнечный свет проникал сюда в точно рассчитанном количестве, журчание высокого фонтана гармонично сливалось с шелестом листвы оливковых деревьев, словно лесной ручей.

Для холмистого района Ланстона, где земля стоила невероятно дорого, иметь один только сад таких размеров было настоящим проявлением неприличного богатства.

Впрочем, пока что оставим этот факт в стороне.

Через стол, покрытый тонкой льняной скатертью с изящным узором, напротив нас с Кроникой сидели те самые двое.

Вокруг стояли охранники с имперскими винтовками на плечах, но ради здоровья собственного сердца я решил сделать вид, что их не существует.

— Для начала представлюсь ещё раз. Я Кальман Бактри, первый посланник и помощник посла.

Голос его был таким же сухим и холодным, как и раньше.

Недоверие, настороженность и явное раздражение — прекрасный набор чувств для знакомства.

— А моё представление осталось прежним, — мягко произнесла Анахита. — А теперь, если не против, расскажите немного о себе.

В отличие от Кальмана, в её голосе слышались интерес и доброжелательность.

По крайней мере, мне казалось, что она не притворяется.

Меня беспокоило другое — что именно скрывается под этой поверхностной любезностью.

Бездумная доброта бывает назойливой.

Продуманная доброта — опасной.

В такие моменты левый глаз Кроники был бы особенно полезен.

Но...

— Ах да. Вас интересуют мои глаза?

— Да, признаться. Не хочу показаться бестактным, но если это не секрет...

— Конечно, не секрет.

Анахита легко коснулась чёрной повязки, закрывавшей верхнюю половину её лица.

— Это старая история. Я попала в несчастный случай. Глаза остались целы, но зрение почти полностью исчезло. Кроме того, свет причиняет боль, поэтому мне приходится появляться на людях в таком виде. Боюсь, это выглядит не слишком красиво, но прошу отнестись с пониманием.

На слове «не слишком красиво» в её голосе прозвучала лёгкая шутливая нотка.

После этого она столь естественно подняла чашку кофе, что невозможно было поверить в её слепоту.

Сделав глоток, она словно без слов предложила мне продолжить.

— Тогда позвольте ещё раз извиниться за столь бесцеремонный визит. Моё имя — Лайнас Крюгер. Я являюсь частным дипломатическим представителем одного весьма влиятельного лица из кругов правительства Республики.

Некоторое время я осторожно обходил прямые формулировки, не называя имён действующих министров, но достаточно прозрачно намекнув, от чьего имени действую.

— Моей задачей является обеспечение безопасности дочери человека и её эвакуация от политических противников внутри страны.

Другими словами, мы хотели получить политическое убежище в Паровой Империи Альбион.

Кальман быстро уловил смысл.

— Понятно. Значит, те дети, которых мы видели ранее, и есть те самые аристократы-монстры, о которых ходят слухи. Следовательно, они были посланы устранить вас?

Он сам завершил логическую цепочку, которую я лишь обозначил намёками.

Очень удобно.

— И что же вы предлагаете нам взамен? Неофициально, разумеется.

— Некоторую часть имущества, доверенного мне моим покровителем. А также информацию, представляющую интерес для правительственных кругов Республики.

Кальман задумался.

До этого момента молчавшая Анахита неожиданно обратилась не ко мне, а к Кронике:

— А как зовут вас, юная леди?

Кроника растерянно посмотрела на меня.

Я едва заметно кивнул.

— Эм... Меня зовут Кроника. Просто я ещё не очень хорошо владею языком, поэтому предпочитала молчать. Простите, если это показалось грубым.

— Что вы! Вы говорите просто замечательно, госпожа Кроника. И голос у вас очень красивый. Вам совершенно не о чем беспокоиться.

(Так ты и говорить можешь?.. Хотя чему я удивляюсь.)

(Не настолько уж я всемогуща. Я могу воспроизвести языковые навыки, которые считываю, но не способна, как ты, полностью перевоплощаться в другого человека и проживать его жизнь.)

В этот момент заговорил Кальман.

— Что касается вашего прошения о политическом убежище — мы вынуждены отказать.

— Что?

И удивился этому, как ни странно, не я, а Анахита.

— Кальман, разве я не говорила, что помогать нуждающимся — наш долг?

— Именно так, госпожа посол. Однако у нас нет оснований доверять этим людям. Кроме того, ради вашей безопасности нельзя размещать здесь людей, на которых ведётся охота.

— Но вы же знаете, насколько серьёзна охрана этого комплекса...

— Сила оружия наиболее полезна тогда, когда её не приходится применять, госпожа.

— Ну... пожалуй, в этом есть смысл...

— Бродячие собаки должны оставаться на улице. Прошу понять.

Слушая их разговор, я постепенно понял расстановку сил.

Формально выше по статусу была Анахита. Но реальные решения принимал Кальман. Что-то вроде избалованной хозяйки и управляющего дворецкого.

Проблема заключалась в том, что наш план явно рушился.

Под столом я достал своё карманное зеркальце и украдкой обменялся взглядом с отражёнными в нём аметистовыми глазами.

(Кроника, твой выход.)

(Что ты имеешь в виду?)

(Разберись с этим очкариком. В идеале сделай так, чтобы он радостно вилял хвостом и выполнял все мои команды.)

(Картина настолько ужасная, что даже представлять не хочется... Но это невозможно. Мой Второй Глаз позволяет воздействовать на разум через взгляд, но не настолько удобно. Максимум — внушить простую команду или изменить воспоминания и ощущения. Полностью переписать личность или управлять человеком долгое время нельзя. Человеческое сознание очень хрупкое. Как молоко в кофе — если слишком усердно размешивать, всё испортится.)

В реальности Кроника задумчиво покрутила ложечкой в чашке.

(А мне кажется, ты обошлась с моей головой довольно грубо.)

(...Не помню. Но сейчас это неважно. У нас проблема.)

(Какая?)

(Этот господин в очках — плохой человек. Похоже, он тайком подделывает бухгалтерские книги и занимается ещё кое-чем подобным.)

(Финансовые махинации? Тогда наверняка и растрата, и взятки в комплекте. Забавно. Такой серьёзный вид, а обычный коррупционер.)

(И ещё кое-что.)

(...Только не говори, что он кого-то убил и сбросил тело в море.)

(Нет. Но нас он собирается сделать именно это.)

— Серьёзно?

— Что-то сказал?

Я случайно произнёс это вслух и поспешил скрыть оплошность.

Посмотрел на Кальмана.

Лицо его оставалось невозмутимым, однако в глубине глаз мелькала тревога.

Похоже, он опасался, что его махинации могут всплыть наружу.

И потому решил просто избавиться от нас.

— Понимаю. Господин Кальман, прошу простить за неудобства. Но можно ли нам хотя бы немного побыть здесь? Наши преследователи всё ещё могут находиться поблизости.

— Хорошо. Тогда, госпожа посол, прошу вас удалиться. Остальное я улажу сам.

— Ах... хорошо. Мне очень жаль, что я не смогла вам помочь. Искренне желаю вам удачи.

Голос Анахиты прозвучал тихо и обречённо.

Словно подобное происходило уже не впервые.

Как только она ушла, Кальман перестал скрывать свои намерения.

Он поднял руку. Солдаты немедленно вскинули винтовки.

— Вас здесь никогда не было. Мы сообщим, что вы погибли от случайного огня во время недавнего столкновения. Честное слово, сколько же лишних проблем вы доставили. Неужели в вашей стране не учат не создавать неудобств другим людям?

Я демонстративно откинулся на стуле, положил ноги на стол и спокойно закурил.

— Извини. В школе я учился плохо. Но один урок всё же могу тебе преподать. У тебя ещё есть шанс передумать.

— Для человека, который собирается просить пощады, у тебя удивительно наглый тон, жалкий гражданин третьесортного государства.

— Спасибо, обойдусь. Кроника, начинай.

Я бросил на стол раскрытое зеркальце. Все невольно посмотрели на него. А дальше хватило одного взгляда девушки.

Я вытащил голову Кальмана из чашки с недопитым кофе, куда он рухнул лицом вперёд без сознания, и снял с него очки.

Линзы были сильноваты, но терпимо.

— И что теперь? — спросила Кроника. — Я всё сделала. Что дальше?

— Всё нормально. Для начала сотри солдатам память об этом. А этого можешь усыпить надолго?

— Думаю, дня на три. Но после пробуждения повторить воздействие уже не получится. Если он три дня не будет есть и пить, организм может просто не выдержать.

— Понятно. Тогда трёх дней достаточно... И ещё — скопируй мне его память.

Три дня.

Вот наш предел.

Продлевать срок означало бы фактически убить его.

Жалеть такого человека я не собирался, но и не хотел пачкать руки Кроники кровью.

Поэтому ближайшие три дня я собирался...

— ...выдавать себя за него и подготовить для нас путь к бегству.

Я смешал в компактной пудре коричневый оттенок, изменил цвет кожи, переоделся в его одежду, надел его очки.

Рост у нас был почти одинаковый.

Этого оказалось достаточно.

А затем, как всегда, я надел свою невидимую маску.