Часть 7

— Вот ваша комната. Для вас подготовили гостевые покои. Они оформлены в традициях вашей страны, так что, думаю, особых неудобств не возникнет. Но если что-то понадобится — не стесняйтесь обращаться. Здесь убираются каждое утро, да и пользуются этой комнатой редко, так что она чистая.

— Спасибо. Эм... Госпожа Анахита.

Посреди коридора, устланного красным ковром, Анахита лично проводила меня до входа в комнату, завешенного разноцветными шторами.

Когда я поблагодарила её, она скрестила руки на груди и недовольно протянула:

— Всё-таки это ваше «госпожа» создаёт ощущение дистанции. Мы примерно одного возраста, обе девушки, так что забудем о разнице в положении... Можете обращаться ко мне просто Анахита. Более того, я тоже буду называть вас без формальностей. Итак, Кроника, позволь показать комнату изнутри.

С этими словами она мягко взяла меня за руку. Будучи выше меня почти на голову, Анахит повела меня через занавесь внутрь, словно старшая сестра.

Заботливая она или просто бесцеремонная — сказать трудно. Из-за повязки на глазах я не могла заглянуть ей в душу, а значит, не знала, какая она на самом деле.

Но, по крайней мере, мне она не казалась такой уж коварной, как утверждал Лайнас. Хотя, возможно, я просто хотела так думать.

Анахита раздвинула шторы, впуская в комнату солнечный свет.

Поблагодарив её за заботу, я осмотрелась. Как она и говорила, ничего особенно экзотического здесь не было: стеклянные окна, письменный стол, кровать, шкаф для одежды.

Однако один предмет сразу привлёк моё внимание — гобелен на стене.

Он был соткан из нитей множества цветов и изображал, по всей видимости, сцену из какой-то легенды.

Заинтересовавшись, я подошла ближе. Заметив это, Анахита коснулась ткани кончиками пальцев.

То ли она почувствовала изображение по рельефу, то ли просто знала его заранее, но тут же заговорила:

— Заинтересовалась? Хм... А, это сказание о трёх желаниях.

— О трёх желаниях?

— Да.

Анахита кивнула.

— Это одна из нравоучительных притч, включённых в священное писание религии Дэнкард. Многие такие истории специально адаптируют для детей и изображают в книгах и картинах. Этот гобелен — один из подобных примеров. Если хочешь, я расскажу её. Очень занимательная история.

Она подвела меня к ближайшему креслу.

Как только я села, Анахита слегка кашлянула и начала рассказывать.

---

— Давным-давно жили два брата.

Старший был настоящим гением меча. Ещё ребёнком он побеждал взрослых, а став воином, не знал себе равных на поле боя и неизменно приносил голову вражеского полководца.

Разумеется, его высоко ценил господин земель. Настолько высоко, что выдал за него собственную дочь.

Младший же брат был полной противоположностью.

Он тоже избрал путь мечника и был невероятно трудолюбив, но по способностям не мог сравниться со старшим даже близко.

Старший постоянно говорил ему:

«Это не твоё. Найди что-нибудь попроще».

Но младший отвечал:

«Лёгкий путь ничего не оставляет после себя. А если терпеливо накапливать усилия и преодолевать трудности, добро обязательно вознаградит человека».

Старший считал его дураком.

Голос Анахиты звучал плавно и выразительно. Словно отсутствие зрения она компенсировала богатством интонаций.

Я сама не заметила, как полностью увлеклась её рассказом.

— Однажды старший брат услышал легенду о пещере, где живёт дух, способный исполнить любое желание.

Он подумал:

«Если попросить духа, я стану ещё сильнее и достигну вершины без всяких усилий».

Он отправился в путь и наконец нашёл ту самую пещеру.

В глубине мрака его встретил дух.

— Ты сумел добраться сюда. В награду я исполню три любых желания. Любых, кроме увеличения их количества и причинения вреда мне самому.

Старший брат не раздумывал ни секунды.

Он пожелал:

Первое — сердце, которое никогда не знает страха и отчаяния.

Второе — искусство меча, превосходящее любое оружие в мире.

Третье — тело, которое невозможно победить никакой атакой.

Он захотел обрести непобедимое сердце, непобедимое мастерство и непобедимое тело, чтобы стать сильнейшим.

Дух ответил:

— Легко.

Я невольно затаила дыхание.

— И дух исполнил обещание.

Он даровал брату сердце из стали, не способное поколебаться ни при каких обстоятельствах.

Затем даровал искусство меча, которому не могла противостоять ни одна техника в мире.

А потом щёлкнул пальцами.

И тело брата исчезло, превратившись в дым.

Ведь он действительно получил тело, которое не может быть побеждено никакой атакой.

Тело из дыма. Не способное держать меч. Не способное говорить. Не способное жить. Тогда дух рассмеялся.

На самом деле он был злым демоном, который заманивал искателей желаний и никогда не позволял им вернуться домой.

Прошло время.

Младший брат отправился искать пропавшего старшего и после куда больших испытаний тоже добрался до пещеры.

Дух снова предложил исполнить три желания.

Но младший сразу понял, что произошло.

Он сказал:

— Первое желание: верни моего брата прежним.

С большой неохотой дух выполнил просьбу.

Затем потребовал назвать второе желание.

Но младший ответил:

— Мне больше ничего не нужно.

— Почему?

— Потому что всего можно добиться собственным трудом. Любое желание можно исполнить самому, если достаточно стараться. А значит, мне нечего просить у тебя.

С этими словами он ушёл из пещеры вместе с братом.

Дух смотрел им вслед.

Его переполняли ярость и досада.

Он разозлился настолько сильно, что от собственного жара испарился, словно дым.

Анахита сделала короткую паузу и завершила рассказ:

— После возвращения домой младший брат действительно превзошёл старшего в искусстве меча.

Позже он победил короля соседнего государства, женился на его дочери и завоевал целую страну.

Вот такая история.

Её мораль проста:

Труд — лучшее средство.

Лёгкие пути редко приводят к чему-то хорошему.

Ну как? До тошноты банальная, совершенно посредственная и потому такая замечательная история, правда?

Последняя фраза прозвучала неожиданно язвительно.

История действительно показалась мне интересной, но я не знала, что ответить, поэтому спросила о другом:

— А как звали братьев?

— Ах да, простите. Я специально опустила имена, решив, что непривычные названия будут отвлекать от сути.

Сейчас скажу.

Младшего звали Шагальд.

А глупого старшего брата звали...

Внезапно Анахита вздрогнула.

Она резко повернула голову.

Я машинально посмотрела туда же — в сторону кровати.

И только тогда заметила, что под белыми простынями кто-то шевелится.

Вероятно, этот человек находился в комнате с самого начала.

Наверное, именно тогда мне стоило отвернуться.

— Фуа-а-а... А-а-а...

Да уж, выспался.

Уже утро?.. Нет, наверное, день.

Из кровати поднялся смуглый мужчина средних лет.

Полностью голый.

Потягиваясь, как старый ленивый кот после сна.

— А? А вы кто такая, барышня? Раньше вас тут не видел.

Он уселся на кровати по-турецки и начал чесать затылок.

Нет, серьёзно.

Хоть что-нибудь прикройте!

Я пулей метнулась к Анахите, зажмурилась и возмущённо воскликнула:

— Что это вообще такое?!

Хотя видеть мужчину она не могла, по её реакции стало ясно, что она знает, кто это.

— Ах да... Теперь понятно, почему я не чувствовала его присутствия во время утренней суматохи. Значит, он прятался здесь.

Прости, Кроника. Похоже, я тебя напугала.

Она объяснила, что его зовут Ростом. Военный атташе посольства. Любитель выпивки и азартных игр. С отвратительной дисциплиной.

А ещё из-за старого ранения он не может пользоваться огнестрельным оружием, поэтому обычно не участвует даже в тренировках и слоняется без дела.

— Возможно, внешне он выглядит крайне неприятно, но прямого вреда обычно не причиняет... наверное. Поэтому, Кроника, может быть, всё-таки выйдешь из-за моей спины?

Тут Ростом наконец заметил наш разговор.

— О, госпожа жрица тоже здесь? Прошу прощения за мой внешний вид. Вчера мы с охраной играли в карты и хорошенько выпили. Потом я всё проиграл, включая одежду. Ну а потом искал место для ночлега, увидел открытую комнату и... Кстати, не могли бы вы принести мне одежду?

— Подождите. Вы хотите сказать, что сейчас на вас действительно ничего нет?

— Мне очень неловко это признавать.

— Тогда официально заявляю: будьте любезны однажды умереть.

Вскоре слуга принёс одежду, и Ростом наконец оделся.

— Спасибо.

И ещё раз извините за случившееся, барышня.

Кстати, судя по внешности, вы местная, но язык империи знаете отлично.

— Имперским языком Кроника владеет прекрасно, Ростом. В отличие от вас, у неё хотя бы есть чувство приличия. Я ведь неоднократно говорила вам: не напивайтесь до беспамятства и не засыпайте голым где попало.

— Виноват, каюсь. Но, понимаете, умеренно расслабляться тоже входит в обязанности военного. Да и священное писание одобряет общение за бокалом.

— Употребление алкоголя само по себе не считается грехом. Зато опьянение — один из пороков. А азартные игры и вовсе относятся к его проявлениям. Поэтому вашим наказанием будет полный запрет на алкоголь на ближайшее время. Кроме того, жалования за этот месяц вы не получите.

— Э? Но тогда следующий месяц мне придётся жить на соли и воде...

— И что в этом невозможного? Если ваша вера действительно крепка, никаких проблем возникнуть не должно.

Ростом только тяжело опустил плечи.

Затем повернулся ко мне.

— Кстати, мы ведь так и не познакомились. Я Ростом. Официально — военный атташе и охранник при посольстве.

Он протянул мне огромную мозолистую ладонь для рукопожатия.

— Ого, а ты, оказывается, невероятно симпатичная. Ну что, как насчёт того, чтобы через десять лет выйти за меня замуж?

— Я Кроника, извращенец. Твоё предложение меня совсем не радует. И сначала помолодей лет на тридцать, а потом попробуй ещё раз. Кстати...

— Анахита, можно попросить тебя об одном?

— Конечно. Если это в моих силах.

Я указала на кровать, где только что спал Ростом.

— Прости, но после этого я больше не хочу спать на этой кровати. Можно мне другую комнату?