Часть 8

Моя работа подошла к концу только после заката.

Личная комната Кальмана Бактри, первого посланника Парового Имперского посольства.

Я как раз просматривал аккуратно разложенные тайные бухгалтерские книги и прочие бумаги, когда раздался осторожный стук в дверь.

— Разве я не велел тебе сидеть тихо в гостевой комнате?

— Ну и что? Мне просто стало интересно, как у тебя... идут дела. Ах да, вот — сувенир.

Маленькая ладонь протянула мне книгу.

— Это ещё что?

— Анахита дала две. Так что одну — тебе. На удивление интересная.

Я пролистал священное писание. Содержание уже и так сидело у меня в голове вместе с воспоминаниями, скопированными у Кальмана.

— Это намёк в мой адрес? Боюсь, теперь уже поздно говорить мне о добре и морали — мне не с чем к ним являться.

Я швырнул книгу в корзину для бумаг у стены и сменил тему.

— Кстати о корабле в Паровую Империю. Оказалось, ничего организовывать и не нужно.

Я разложил на письменном столе несколько распоряжений так, чтобы Кроника могла их видеть.

В документах говорилось, что ровно через три дня в порт Ланстона прибудет военный корабль, чтобы забрать Анахиту на церемонию, а затем отправиться к некоему острову в открытом океане.

— «Имперская военно-морская торговая компания»... «собрание акционеров»?

Неожиданно оказалось, что большинство официальных распоряжений посольства приходило не от правительства Империи, а от одной-единственной корпорации.

Республика поддерживала отношения с Паровой Империей Альбион с самого открытия страны. Но официальным партнёром был не император и не правительство, а гигантская частная компания.

Имперская военно-морская торговая компания «Альбион Нэйви Компани».

Она выкупила у имперского правительства исключительные права на торговлю, дипломатию и военные дела между двумя странами. Огромная корпорация, базирующаяся на островах во Внешнем океане, раз в несколько месяцев собирала акционеров обеих стран, публиковала отчёты, объявляла курс и отвечала на вопросы. Формально — корпоративное собрание, фактически — большой светский раут.

И Анахита, как посол, была приглашена туда.

Для нас это было почти идеальным шансом: воспользоваться поездкой, а уже оттуда искать путь дальше, в метрополию Паровой Империи.

Кроника без особых возражений кивнула.

— Понятно. Звучит интересно. Интересно, какую еду подают на кораблях?

— Не обольщайся. Скорее всего, отвратительные консервы. Кстати, ты после ванны?

— Угу.

Только теперь я заметил, что её волосы ещё влажные, а на шее висело шёлковое полотенце.

Я со вздохом достал из кармана гребень и бутылочку камелиевого масла.

— Сядь. Чёрт побери... хотя бы досушивай волосы как следует.

Я аккуратно промокнул остатки воды, разделил волосы на пряди, расчесал их и слегка смазал маслом.

— Мой обмен веществ устроен иначе, мне не нужна такая забота.

— Я делаю это не потому, что нужно. Просто захотелось.

— Хи-хи... спасибо. Слушай, можно иногда просить тебя делать это ещё?

— Если будет настроение. Всё, закончил. Иди обратно к себе.

Но Кроника тихо покачала головой.

— С кроватью возникла проблема... если честно, я больше не хочу её использовать. Другие комнаты тоже почему-то оказались заняты. Анахита предложила переночевать у неё, но это уже слишком неудобно.

Поэтому...

— Разреши мне сегодня остаться здесь.

Я налил себе из спрятанного Кальманом рома и грубо обжёг горло спиртом.

Потом, раскрасневшись от выпивки, молча уступил ей кровать.

— Лайнас.

— Что? Детям пора спать.

— А ты где собираешься спать? Поэтому... ну...

Она замялась, закутавшись в простыню, а затем отодвинулась к краю, освобождая место для ещё одного человека.

— Можешь лечь рядом, если хочешь.

...

Спустя несколько десятков минут Кроника уже мирно дышала во сне, одна на кровати.

Я сидел в кресле, скрестив руки, допивал четвёртый бокал рома и позволил векам закрыться.

Ложиться я не собирался. Проспишь — умрёшь. И потом, мысль о том, чтобы уснуть совсем рядом с этой девушкой, почему-то казалась мне невыносимо...

Стоило только додумать эту мысль, как в голове зазвенел знакомый шум — словно где-то перекатывали монеты. Несуществующий звон золота смешал прошлое и настоящее, растворив их в алкоголе.

«Лайнас», — зовёт сестра. «Эй», — тянет меня за рукав девочка. Тесная соломенная кровать в ветхой квартире, где мы с сестрой ютились вдвоём. Один стол. Льняная скатерть, колышущаяся в вагоне поезда, где я впервые встретил аметистовые глаза. Сестра наливает мне молоко к завтраку. Кроника просит глоток моего чёрного кофе, хотя всё равно не может его пить.

На том пляже маска мошенника слетела. Звон невидимых монет, которым я столько лет прикрывал прошлое, больше не должен был быть нужен.

И всё же рядом с Кроникой я почему-то чувствовал себя ужасно...

Очнулся я уже под утро. Всё ещё сидя в кресле. Кровать была пуста.