Часть 9

Лицо, как я всегда считал — это точка соприкосновения человеческого сердца с внешним миром.

Именно поэтому, приклеив к нему искреннюю правду, я могу с лёгкостью стать кем угодно.

— В таком случае мы конфискуем эти средства.

— Д-да... П-пожалуйста, только не упоминайте о моей причастности! Господин следователь!

— Разумеется. Вы оказали содействие расследованию, поэтому ваше имя будет исключено из списка подозреваемых.

Это произошло на следующий день после того, как Кроника зашла ко мне в комнату.

Коррупционные деньги первого секретаря посольства Паровой Империи, Кальмана Бактри. В основном они были получены через контрабанду, и, опасаясь разоблачения, он хранил их не на имперской стороне, а в городском банке Ланстона, подкупив одного из сотрудников.

В последние годы в Империи участились случаи, когда чиновники за границей вступали в сговор с местными торговцами и незаконно набивали карманы. Поэтому власти начали расследования и чистки, привлекая к сотрудничеству даже иностранные правительства.

Именно такую историю я только что безупречно разыграл в роли талантливого налогового инспектора республиканского правительства Джонатана Хьюика.

С чемоданом, полным конфискованных денег, я уверенно покинул банк.

Переступая порог, я сбросил с себя образ трудоголика-чиновника за тридцать, от которого сбежали жена и дети, вместе с его невзрачным пиджаком.

Зачем мне теперь понадобились деньги?Разумеется, потому что я мошенник. Нет, не поэтому. Просто потому, что нужно думать о будущем. Когда мы с Кроникой пересечём море, оказаться без гроша будет уже не смешно.

А мои собственные средства, которые когда-то были незаконно заморожены тем левым глазом, разбросаны по тайным счетам и ценным бумагам по всей стране. Забрать их сейчас просто не получится.

Поэтому я решил воспользоваться ближайшим банком.

Для меня банк мало чем отличается от кошелька женщины, которую удалось обмануть.

Я могу снять оттуда сколько угодно и когда угодно.

Закурив после работы, я шёл по Нижнему району Ланстона, растворяя дым сигареты в угольной копоти.

Ланстон был двухуровневым городом.

Наверху располагался административный район с посольствами.

Внизу — торговый квартал вокруг порта.

Воздух здесь был ужасен.

Причиной тому были паровые механизмы порта, прежде всего подъёмные краны, которые непрерывно перегружали стандартизированные ящики между кораблями и сушей, выбрасывая в небо клубы отработанного пара.

Но именно здесь находился центр внешней торговли.

Если пройти немного дальше, можно было попасть на валютно-фондовую биржу, где торговали ценными бумагами заморских компаний.

Туда я и направлялся.

Я собирался обменять деньги на акции Имперской Морской Компании — ценные бумаги, которые можно использовать и по ту сторону океана.

Именно тогда меня окликнули.

— Эй, братец, можно тебя на минутку?

Я вздрогнул и резко обернулся.

Первой мыслью были близнецы из Рыцарского ордена.

Но передо мной стояла совсем другая девушка. Низенькая, лет двадцати. Короткие волосы цвета сухой травы. Свободный чёрный пиджак с рукавами, полностью скрывающими пальцы. Чёрная шёлковая юбка, едва прикрывающая верхнюю часть бёдер. Длинные ноги в чёрных колготках. Странный, но цельный образ.

Однако сильнее всего внимание привлекало другое. Её уши были заострёнными. Я невольно вытаращился. Девушка беззаботно улыбнулась.

— ...Кто ты такая?

— Приятно познакомиться, братец. Я случайная защитница справедливости и загадочная красавица-эльфийка.

— ...Эльфийка?

Говорила она на республиканском языке. Но в ней ощущалось что-то чуждое.

Манера смотреть, держаться, говорить — всё говорило о том, что она пришла из иного мира, другой культуры и другого времени.

После открытия страны прошло уже больше десяти лет, и я слышал слухи о приезжающих из-за моря народах.

Но такой расы ещё не встречал.

— А, понятно, не знаешь. Ну, считай, что я представительница народа из очень-очень далёких земель за океаном. Кстати, уши нравятся? Потрогать хочешь? Они, между прочим, твёрдые.

— Спасибо, не надо. Так зачем ты меня остановила?

— Всё просто! Пи-пи-пи! Я не могу пройти мимо злодея!

— Чего?

Сложив пальцы для свистка, она радостно заявила:

— Я же сказала. Защитница справедливости. А потому не могу игнорировать парня, который среди бела дня носит при себе смертельно опасное оружие.

— К сожалению для тебя, я безоружный законопослушный гражданин. Если же болезнь находится у тебя в голове, то это уже не моя проблема. Выздоравливай.

— Ого! Циничный, язвительный и грубый! Плюс пятьдесят очков! А оружие — это твоё лицо. Ты настолько красавчик в моём вкусе, что это уже покушение на прохожих. Так что постой немного и дай полюбоваться.

— Проваливай. Если ищешь мужчин, поищи где-нибудь ещё. Я занят.

Я отмахнулся от неё.

В последнее время мне всё сильнее хотелось держаться подальше от странных женщин.

— Подожди-подожди! Признаю, начало знакомства провалила! Дай второй шанс!

— Нет.

— А-а-а! Да ты явно слишком хорошо умеешь отшивать женщин! Наверняка тот ещё преступник, а?

— Кто знает.

— Не отвертишься. Я чувствую такие вещи. Чужих женщин. Тёмные секреты. Хитрость. Жадность... И запах денег тоже.

Сердце у меня неприятно дёрнулось. Она указала на чемодан в моей руке.

— Тяжёлый, да? Наверняка предназначен для перевозки драгоценностей или наличных. Слишком скучный для твоего стиля одежды. Ты только что вышел из городского банка. Но на грабителя не похож. Ты не похож на того, кто любит подраться.

Значит... Обманул кого-то и получил деньги таким способом?

Я промолчал.

Меня захлестнуло то же чувство удивления и унижения, которое когда-то вызвали аметистовые глаза в поезде.

Да, в этот раз я действительно работал немного небрежно. Стоит учесть на будущее. Пока же я мысленно готовился к побегу.

— Неплохое обвинение для случайной прохожей. Но я просто снял крупную сумму по работе. И что дальше? Собираешься вызвать стражу?

Эльфийка театрально задумалась.

— Хм-м-м... Нет, вру. Я уже решила это ещё до того, как подошла. Итак, вопрос. Что делает такая девушка, как я, когда встречает плохого, хитрого, обаятельного и очень симпатичного злодея? Правильный ответ...

Я напрягся, ожидая чего угодно. Но вместо оружия она достала маленький клочок бумаги.

— Правильный ответ — вручает ему свою визитку! Приятно познакомиться!

— Чего?..

Она протянула её мне. Я автоматически взял.

— Ого. Серьёзно? Ты первый человек, который принял мою визитку одной рукой.

— Если тут есть какие-то правила этикета, могла бы сказать заранее. Что это вообще?

На карточке было написано:

Фран, сотрудница №44 Суверенного банка "Ансин".

— Эй. Я вообще ничего не могу прочитать. Что это за язык?

— Секрет. Если судьба позволит нам встретиться ещё раз, тогда расскажу.

Она улыбнулась.

— Но кое-что всё же скажу. Я — всего лишь проходящая мимо защитница справедливости.

Помахав рукой, девушка пошла прочь.

— У меня ещё встреча с одним важным человеком. Так что до свидания, братец. И помни — не слишком увлекайся злодействами.

Уже уходя, она подмигнула и бросила через плечо:

— Иначе защитница справедливости не станет молчать.