Часть 5

...А затем Рагнадаан, Анахита и Велькикс из рыцарского ордена ушли, забрав с собой безмолвную Кронику.

Потерявшую сознание Патрицию я уложил на кровать в одной из комнат особняка. Ростом стоял рядом, не убирая меч в ножны, но и не препятствуя моим действиям.

— Это из жалости. Насчёт этой барышни никаких приказов не было. Ну, а пока... составь мне компанию перед своей смертью, Лайнас. Кажется... мы ведь так ни разу и не выпили вместе.

С этими словами он тяжело поставил на стол бутылку вина и две хрустальные чаши. Янтарная жидкость медленно полилась в них. Я безропотно сел за стол. Всё равно до тех пор, пока Патриция не очнётся, оставалось лишь тянуть время, почти не надеясь на чудо.

— Значит, ты тоже всё знал? Что Анахита собиралась заманить нас с Кроникой в ловушку?

— Нет... Я всего лишь выполнял приказы. Приказы Рагнадаана, — спокойно ответил Ростом.

— Ни я, ни Анахита не можем ему перечить. Мне было приказано всегда находиться рядом с этой девочкой, защищать её и служить ей... Потому что он прекрасно знает: именно это для меня страшнее любой пытки.

Я ничего не понимал. Словно отвечая на мой невысказанный вопрос, Ростом поднял чашу.

— Послушай ещё немного моё нытьё... Вина у нас пока хватает.

И тогда он рассказал историю своего прошлого. Историю о Рагнадаане... И об одной женщине.

---

Девятнадцать лет назад.

— ...Что всё это значит, Зааль?

Она позвала Зааля в уголок парка, где они втроём каждое утро встречались.

— А что тут непонятного? Вот почему ты всё это время отвергала признания Рагны, верно?

На растерянный голос Миширы Зааль ответил совершенно спокойно.

Причина, которую она скрывала, заключалась в том, что её против воли пожелал взять в жёны первый принц империи, прославившийся своим распутством.

До сих пор она неоднократно отклоняла предложения о браке, ссылаясь на то, что является жрицей. Но, как и следовало ожидать, долго это продолжаться не могло.

— Поэтому я уже всё уладил.

Небрежно крутанув меч, Зааль произнёс это так, словно речь шла о пустяке.

Он ворвался в особняк принца, обезвредил охрану, вооружённую новейшим снаряжением, и как следует преподал принцу урок.

Конечно, за такое можно было попасть под обвинение в государственной измене. Даже наверняка. Но Зааль рассчитывал, что император за него вступится. Использовав своё положение в императорской гвардии, он заранее обо всём договорился. И всё же... Он просто не мог смириться с тем, что чувства и усилия его подруги рушатся по столь нелепой причине.

— Теперь больше ничто тебе не мешает... Правда, Мишира? Так что будь честна со своими чувствами и...

«...будь вместе с ним».

Он уже хотел договорить эти слова... Но её губы закрыли ему рот.

— Ч... что?

— Нет. Я не могу быть с Рагной. Потому что...

Она прижалась к груди мужчины и подняла на него взгляд. В её глазах мелькало чувство вины. Но голос звучал твёрдо.

— ...Я и сама не заметила, как полюбила тебя.

Когда Мишира ушла, Зааль обернулся... И неожиданно увидел его. Под деревом, в сгущавшемся сумраке, словно покинутый всем миром, на коленях сидел Рагнадаан.

Заал хотел было что-то сказать.

Но его остановил голос, похожий на скрежет сломанных шестерёнок.

— ...Я так старался.

Скорчившийся мужчина выглядел так, словно из его живота вот-вот вывалятся внутренности.

Будто внутри него окончательно сломалось нечто жизненно важное, и наружу хлынуло то, чему никогда не следовало появляться на свет.

— Но почему... Почему именно я... Я так старался... Я заработал столько, что смог бы сделать жизнь Миширы счастливой хоть десятки раз... Я работал изо всех сил... Я наконец добился всего... И всё равно...

С его лица исчезло всё, что делает человека человеком. Осталось лишь обнажённое сердце. Лишённое всякой человечности. Из-за стёкол очков на Зааля смотрели пустые глаза, переполненные одной лишь кипящей ненавистью.

— Почему... Почему именно ты?

Это был уже не тот Рагна, которого он когда-то знал. Нет. Перед ним стоял настоящий Рагнадаан.

— Почему? Почему именно ты?! Такой бесполезный солдат, который умеет только махать своим устаревшим мечом! Ты... ты ведь всего лишь родился талантливым! Ты даже не прикладывал столько усилий, сколько я!!

Ненависть. Мрак. Одержимость.

Его лицо пылало таким жаром чувств, что казалось — прикоснись к нему, и кости сгорят дотла.

— Ты украл... мою Миширу!!

Именно в этот миг дружба двух мужчин сгорела без остатка.

---

Вскоре после того, как их отношения с Рагнадааном окончательно оборвались... Зааль Хафт и Мишра Хварати поженились. Год спустя у них родилась дочь. Её назвали Анахита. Это было имя второго человека, которого Зааль поклялся защищать всю свою жизнь, посвятив этому меч и собственную судьбу. Прошло семь лет после свадьбы. Анахите исполнилось шесть. Это был самый обычный день.

— Вот, держите кофе.

— Мамочка... твой кофе слишком горький...

— Не жалуйся и пей. Он полезен для здоровья.

— У-у... Папа, передай, пожалуйста, молоко.

— Хорошо, хорошо.

Зааль потянулся за молочником, как попросила дочь...

И вдруг почувствовал дурное предчувствие. Источник опасности был снаружи дома. Кто-то намеренно заблокировал предохранительный клапан паровой машины второго поколения. В следующее мгновение она взорвалась. И семейное счастье было уничтожено в один миг. Раскалённый пар под чудовищным давлением, пробив окна, словно косой смёл всё на своём пути.