Часть 6

– ... Живы?

Поднимая их в комнате, усыпанной обгоревшими обломками, Зааль с облегчением осознал один факт. Они были без сознания, но... живы.

Мишира, вероятно, стояла спиной к окну, поэтому взрывной волной её отбросило на стену, и она потеряла сознание, но серьёзных травм не получила.

Однако Анахита стояла лицом к окну, и её лицо, особенно глаза, были сильно обожжены паром. Теперь она уже... никогда больше не увидит свет...

В этот момент грубый звук армейских сапог зловеще обжёг шею Зааля.

В дверной проём, лишённый всякой формы, без труда проникли солдаты.

Почти бессознательно Зааль выхватил свой любимый меч и, мгновенно среагировав, отсёк руку вместе с направленным на него стволом.

— А-а-а-а-а!!

— Это ваших рук дело?

Он зарубил троих. Судя по полковым нагрудным знакам, это был Второй столичный полк — охранное подразделение, частично отвечающее за правопорядок в столице Империи. Что всё это значит? — подумал он, и тут же осознал.

Они окружены. За полностью разрушенным окном выстроились в две шеренги стрелки с винтовками наготове. Офицер, похожий на командира, выкрикнул в его сторону:

— Сдавайтесь! Командир Шестнадцатого гвардейского полка, майор Зааль Хафт! Вы обвиняетесь в государственной измене. Повторяю...

— Что за чушь...

В этот момент Зааль увидел за шеренгами одного мужчину. Ошибки быть не могло. Хотя он немного постарел, короткие чёрные волосы и очки остались такими же, как в тот день. И нить причинно-следственной связи связалась в его голове в единое целое.

— Вот оно что... Это всё твоих рук дело, значит.

Он поднял меч. Оставалось только одно. Ясное намерение убить обострило все шесть чувств до предела. Словно проскальзывая в промежутки между бесчисленными линиями огня, Зааль без колебаний ринулся сквозь грань между жизнью и смертью.

— Что... что это за мужик?! С одним мечом!

— Пули! Пули его не берут!

Тонко манипулируя запястьем, он искусно управлял клинком, отбивая пули вправо и влево, пробивая брешь в шквальном огне. А затем, ворвавшись в ряды солдат, он скользил лезвием по их глоткам, убивая их, пока те вскрикивали от изумления. Никакой пощады, никакого милосердия. Одним лишь взглядом он давал понять: каждый, кто встанет у него на пути, умрёт. Два, три, четыре, пять, шесть тел, забрызганных кровью. Зааль прокричал имя мужчины впереди:

— Рагна-а-а-а-а!!

С этим криком он обратил в трупы ещё несколько человек. Вскоре оставшиеся солдаты, дрожа от страха, отступили и окружили Зааля, держась настороже. Они уже поняли: тот, кто входит в зону досягаемости его меча, умирает.

Ступая по лужам крови, Зааль направил голос и остриё меча на цель в десятке шагов от себя.

— Давно не виделись, Рагна. Это ты устроил, верно? Умри.

В ответ Рагнадаан медленно кивнул.

— Да. Я раскопал твои старые грехи — оскорбление, нанесённое Императорской семье — и использовал их как предлог. Мишира и твоя дочь... мертвы?

— Живы.

— Вот как. Хорошая новость.

Лицо Рагнадаана оставалось бесстрастным, но в глазах проступила жуткая радость. Заалю нестерпимо захотелось немедленно искромсать это лицо, и он наставил на него меч. Но вдруг, прежде чем убить, он захотел спросить ещё кое-что.

— Скажи мне одно. Почему ты втянул Миширу? Если ненавидишь меня, мог бы целиться только в меня. Ты ведь... тоже любил её, разве нет?!

— Да... Да! Именно поэтому, именно поэтому, чёрт возьми, а-а-а-а!!

Крик Рагны прозвучал так, будто его швырнули из того самого дня, из времени двухлетней давности. Его бесстрастное лицо жестоко исказилось. Точь-в-точь как тогда.

— Да! Я люблю Миширу! Люблю больше всех, больше всего на свете! Поэтому... поэтому я не могу простить её за то, что она родила ребёнка от другого мужчины!

— ...

— Поэтому я рад, что она выжила. Теперь я могу дать ей шанс искупить вину. Пусть убьёт ребёнка, рождённого от тебя, и родит ребёнка от меня. Ах, это хорошо. Это единственный путь, которым я смогу простить её.

В этот миг все слова потеряли смысл. За миг до того, как он бросился вперёд, став клинком, несущим лишь одно — желание рубить и убивать... дерзко улыбающееся лицо Рагны затрепетало от высокомерного экстаза, будто демонстрирующего диким племенам достижения цивилизации. Одновременно с этим покрывало с того, что всё время стояло рядом с ним, было сдёрнуто, и под солнечный свет явилось новейшее орудие насилия, только что внедрённое в эксплуатацию.

Паровой пулемётный орудийный комплекс второго поколения — Гатлинги.

Решающий фактор, превращающий войну из искусства личности в бездушную механику. Квинтэссенция современной идеологии убийства, безжалостно сводящая на нет любое индивидуальное мастерство.

— Вместе со своим устаревшим талантом, выставь себя на смерть передо мной, Зааль!

— ...!

Мужчина, живший мечом, хорошо знает: способность отразить одиночный выстрел и реальная победа над огнестрельным оружием на поле боя — совершенно разные вещи. Отбить одну или две из десятков, сотен летящих пуль — это ничем не поможет. Да, он это понимал. Но если, отсекая себе путь к отступлению в здравый смысл, всё же идти дальше — у него была одна зацепка. У меча, отбивающего пули, есть следующий уровень.

Тайное искусство, передаваемое в Имперской гвардейской школе фехтования Потока Паровой Империи. Меч Пара, находящийся за пределами Меча Текучей Воды. Обычное имперское фехтование Потока основано на физической рациональности: двигать меч, подобно воде, вдоль течения этого мира, чтобы достичь оптимальной боевой эффективности. Но это тайное искусство — иное. Подобно тому, как вода испаряется и становится паром. Ты наносишь удар мечом из другого измерения, превосходящего рациональность этого мира. Согласно учению об этом тайном искусстве, Меч Пара, освобождённый от всего, проскальзывает сквозь законы этого мира и сражает любого абсурдного врага. Кроме этого полуфантастического предания, Заалю больше не на что было положиться. Жизнь, прожитая с одним лишь мечом в руке, размахивая одним лишь мечом, была, в каком-то смысле, сама по себе слепой верой. И поэтому в критический момент ему оставалось уповать лишь на нечто столь же эфемерное, как бог.

...Итак, согласно преданию, для достижения этого тайного искусства необходимы два условия: дух и техника. Во-первых, дух. Ключевой момент — отказаться от него. Говорят, что для преодоления законов этого мира нужно прежде всего освободиться от привязанности к самому этому миру. Поэтому — испепелить. Всю свою человеческую сущность. Любовь, ненависть и даже улыбку своего ребёнка, которого он поклялся защищать.

Безо лжи, всё, что он мог с уверенностью назвать собой, испарилось, и внутренняя сущность Зааля достигла пустоты. Что делать дальше? Думать уже не было нужды. Потому что второе условие было выполнено. Техника, вбитая в плоть и кости ценой всей жизни, теперь освободилась от всех оков. И этот поистине божественный удар, отбивая, отбивая, отбивая, отклоняя падающий град пуль, открыл ему путь.

Затаив дыхание, Рагнадаан широко раскрыл глаза. В то же время одна пуля вонзилась в плечо Зааля. Затем в ногу и в предплечье. Но это не имело значения. Отбить, отклонить, взломать законы, разрубить невозможное. Раз уж это меч, достигший такого уровня, то неизбежно он превосходит и жизнь самого мечника... В этот момент какое-то ощущение фатального заблуждения вернуло Зааля в чувство.

— Гха...!!

Мышцы обеих рук, те самые, что держали меч, были прострелены. Толчок от пуль, пронзивших живот и ногу, нарушил равновесие, и он, выронив меч, рухнул лицом вперёд.

— О... было опасно... не так ли, Зааль?

Стрельба стихла. Зааль поднял взгляд и увидел улыбку облегчения, покрытую холодным потом. Ещё один шаг. Если бы он смог приблизиться ещё хотя бы на шаг, то смог бы выйти за угол обстрела орудия и снести Рагнадаану голову. Так должно было быть. Но реальность оказалась иной. И его кошмар начался с этого момента.

— Твои руки... теперь мертвы.

— Гх!... Чёрт... а-а-а-а-а!!

Наступая на окровавленные руки, Рагнадаан громко провозгласил:

— Я не убью тебя. Не сделаю тебе такого одолжения. Грызи наказание! Свой грех! За то, что отнял у меня Миширу! Медленно гни, погружаясь в бессилие и отчаяние! ...Для начала убью твою честь. Сильнейший в Империи, устаревший Святой Меч, Зааль Хафт сегодня умер. Ты больше никто — ты глупый старший брат Ростом из старой сказки!

Затем, дрожа плечами от возбуждения, он приказал солдатам:

— Эй. Приведите жену и дочь этого мятежника.

Вероятно, насильно поднятые солдатами, Мишира, всё ещё прижимая к себе бессознательную Анахиту, дрожала от изнеможения. Но, тихо взглянув на Зааля, она печально и нежно улыбнулась, а затем уставилась на мужчину, который когда-то был её другом.

— Мишира...

С вязким голосом мужчина швырнул пистолет своей возлюбленной, словно делая подношение.

— Я даю тебе шанс. Выбор искупить свою вину передо мной и начать жизнь заново. Первый: сейчас же застрелись из этого пистолета. Если так сделаешь, я пощажу их обоих. Но если хочешь выжить, второй: убей ребёнка и Зааля. Если сделаешь это, я обязательно сделаю тебя самой счастливой женой в мире.

Зааль, упавший ниц, даже если бы Мишира выбрала второй вариант, ни за что не стал бы её винить. Он винил бы только свой бесполезный, устаревший меч, который не смог защитить жену и дочь. Спустя несколько секунд Мишира осторожно опустила Анахиту, которую держала на руках, рядом с мужем.

— ...Прости. Прощай.

Она приставила пистолет к своему виску.

— Моё единственное счастье... разрушил ты, Рагна.

Никто не успел крикнуть «Остановись!», как Мишира нажала на спусковой крючок. Однако боёк ударил вхолостую, и пустой щелчок эхом разнёсся в тишине. В наступившей тишине Рагнадаан улыбнулся сквозь слёзы.

— Да. Я так и знал, что ты это сделаешь, Мишира.

И снова, на этот раз нацелившись на неё, совершенно беззащитную, взревел паровой двигатель новейшего орудия насилия.

— Исчезни без следа. Я больше не могу любить тебя, запятнанную, и не могу простить.

Лёжа, Зааль в оцепенении молился. Его руки, неспособные больше держать меч, могли лишь молиться. Прошу. Умоляю. Если в этом мире действительно существует добро... Я сделаю что угодно. Спаси Миширу. Пожалуйста.

И выстрелы, словно когти дикого зверя, разорвали её застывшее тело. Мягкая плоть разлетелась вместе с алыми брызгами. Из тела, которое он столько раз обнимал, вывалились внутренности, и застрявшие в них пули испускали горячий пар. Лицо, что нежно улыбалось ему, прекрасные серебряные волосы — всё смешалось, разлетелось, взорвалось. И безжалостно, без колебаний, стрельба продолжалась, пока не закончились две ленты с патронами.

Женщина, которую любил один мужчина, превратилась в куски плоти, хуже, чем фарш