Вступительная церемония в Академию Чхонму должна была вызывать трепет, благоговение и бурю эмоций.

Однако для Би Рюёна она была не чем иным, как невыносимой скукой, заставлявшей его зевать раз за разом.

Оглядевшись, он легко мог заметить новых учеников, проливающих слезы умиления. Но в глазах Би Рюёна они были лишь ничтожными муравьями, вызывающими усмешку. Для обычных людей это место, достигнутое после бесчисленных испытаний и преодоления трудностей, просто не могло не впечатлять. Поэтому было понятно, почему новые ученики порой не могли сдержать слез. Но Би Рюён не мог по-настоящему понять их чувств. Вернее, он не мог их постичь. Естественные для них эмоции казались ему чуждыми и странными.

«Как можно растрогаться из-за такой ужасной траты ресурсов?»

Он совершенно этого не понимал. Би Рюён был человеком, чьи мыслительные процессы давали сбой, если в них не фигурировали деньги. Для него тысячи людей, выстроившихся в тренировочном зале, и развевающиеся разноцветные флаги не представляли никакой эмоциональной ценности. Гармоничное сочетание волнения, духа и рвения, наполнявшее зал церемонии, лишь нагоняло на него тоску.

Приветственная речь представителя старших учеников, важные фигуры, занимающие ключевые посты в академии, которых редко можно было увидеть вне подобных мероприятий, заместитель главы, которого было так же сложно встретить, как упавшую звезду, и сам глава Академии Чхонму, один лишь взгляд на которого, как говорили, приносил славу семи поколениям — а также два стража, возвышающиеся по бокам, словно крепость. Би Рюёну все это было совершенно безразлично.

Би Рюён искал возможность. Идеальную возможность покинуть эту удушливую и невыносимо скучную церемонию поступления и улететь куда-нибудь на свободу... В конце концов, приветственные речи главы и его заместителя, представителей старейшин и старших учеников, которые другие мечтали услышать хотя бы раз в жизни, для Би Рюёна стали настоящей пыткой, и он, наконец, привел в исполнение свое давнее решение.

«Если возможность не появляется, ты должен создать ее сам!»

Тот факт, что он вытерпел до этого момента, сам по себе был минимальной данью уважения, которую он мог оказать невозможному.

Вжик!

Его тело размылось, словно призрак, форма и тень таяли, пока его не стало видно нигде в зале. Это была техника передвижения высочайшего уровня, не оставляющая ни звука, ни следа. В толпе, которая все еще пристально наблюдала за ним, казалось, у всех екнуло сердце. Им казалось, что их сердца выпрыгивают из груди. Им следовало считать за счастье, что они не споткнулись и не упали из-за этого. Би Рюён, который, несомненно, присутствовал здесь всего несколько мгновений назад, мгновенно исчез, как призрак. Тот самый человек, за которым они так внимательно следили, исчез без следа. Они не могли даже предположить, в каком направлении и с какой скоростью он скрылся. Он просто испарился из их поля зрения.

«К-как такое возможно... Я потерял его из виду!»

Потерять из виду противника, за которым ты внимательно наблюдал, и не иметь возможности даже угадать его направление — в реальном бою не было бы ничего удивительного, если бы удар мечом пришелся под неожиданным углом и перерезал им шеи. Потерять противника из виду означало поражение. За этими двумя словами не могло быть ничего другого. Они только что добавили еще один день к своей жизни в книге судеб. Это была ошибка, которую не искупили бы даже десятки тысяч страниц эссе-размышлений на 320 строк.

Все новые ученики почувствовали, как на голове зашевелились волосы, а по спине пробежал холодок. Все они одновременно вкусили глубокое чувство поражения. Вкус был далеко не сладким, и им даже показалось, что ими завладели призраки.

Новые ученики, стоявшие рядом с Би Рюёном, усердно сомневались в своих глазах, ушах и всех остальных чувствах, но все было тщетно. Они стояли как вкопанные, не понимая, что произошло. Они не могли даже предположить направление, не говоря уже о том, чтобы поймать хотя бы проблеск его тени. Неужели их глаза были просто для украшения? Это ничем не отличалось от того, что они превратились в новичков по сравнению с исчезнувшим противником. Поэтому их шок был еще сильнее.

Би Рюён вышел из зала церемоний и направился на крышу близлежащего павильона в старинном стиле. Это было довольно высокое пятиэтажное здание. С крыши открывался захватывающий вид на красочную сцену тренировочного зала, где в самом разгаре проходила церемония. Расположившись на черепице павильона, укрывшись ярким солнечным светом, Би Рюён вдыхал теплый солнечный свет и легкий ветерок, ласкавший его лицо, словно вдыхая дыхание жизни, словно освобождая сдавленную грудь. Солнечный свет был теплым. Поэтому вскоре он уснул. Это было продолжением того глубокого сна, который он не смог продолжить ранее и который так разочаровывающе закончился. Но даже этот глубокий сон длился не так долго, как ему хотелось бы.

«А?»

Его сон, которым он наслаждался на черепице под покровом солнечного света, был недолгим. На его лицо упала тень. Было ясно, что это не природное явление. Что-то заслонило теплый весенний солнечный свет.

Вспышка!

Би Рюён открыл глаза, наслаждаясь мирным и приятным сном. Лежа раскинув руки и ноги, приподняв лишь подбородок, он увидел появившийся в поле зрения человеческий силуэт. Человеку на вид было около двадцати лет. Красивый молодой человек с острыми бровями, выдающимся носом и расслабленной улыбкой. Яркое, сияющее лицо. Внимание привлекали две ленты синего цвета, повязанные по диагонали через лоб, — атрибут героя. И два меча, привязанные к его спине по обеим сторонам. Оба этих меча были одинаковыми по форме и цвету, что делало их очень впечатляющими. Возможно, они были идентичны не только по форме, но также по весу и на ощупь.

— Привет!

Молодой человек, которого он никогда раньше не видел, поздоровался первым.

Никаких формальных поклонов. Никаких почтительных обращений. Он просто помахал левой рукой. Для человека, с которым он встречался впервые, это было несколько неловкое приветствие, но молодой человек казался совершенно непринужденным. У него был своеобразный шарм, который притягивал людей, поэтому любой, услышав это, почувствовал бы себя желанным гостем. У него было невероятно свежее лицо, внушающее доброжелательность.

— Я и не знал, что есть кто-то с таким же хобби, как у меня!

Казалось, он был очень рад встретить неожиданного компаньона, родственную душу, с которой мог поделиться своими мыслями, и его слова были полны жизни.

— Кто?

— Ах, меня зовут Хёрён. Мои друзья также называют меня Ульджин Мусэнгом, хотя я этого и не заслуживаю. На самом деле, церемонии могут казаться крутыми со стороны, но они слишком скучны для тех, кто внутри. Чрезвычайно утомительны. Тебе так не кажется? Вот почему ты здесь, не так ли? Встретить неожиданную родственную душу в такое время, в таком месте — возможно, именно поэтому жизнь так прекрасна. Встретить прекрасную связь, сбежав с церемонии? Хо-хо, разве это не чудесно? Должно быть, это благословение небес.

Хёрён, этот шумный парень, который без умолку болтал, не давая Би Рюёну вставить ни слова, сиял, глядя на него, и широко улыбался. Выражение его лица казалось удивленным и очарованным. Би Рюён подумал, что его улыбка была очень яркой и освежающей.

На самом деле интерес Би Рюёна к другим людям был настолько редким явлением, что его стоило бы задокументировать. Изначально он почти не интересовался людьми, если это не касалось финансовых отношений. Однако Хёрён восклицал от удивления, словно нашел родственную душу в неожиданном месте — то, чего он никак не ожидал. Любой мог видеть, что он взволнован. Нелегко найти друга, с которым можно разделить общие взгляды на жизнь. Однако Би Рюён внешне оставался невозмутимым, несмотря на суету Хёрёна.

— Ты закончил говорить?

Би Рюён, который все это время молча наблюдал за Хёрёном, нахмурился и наконец заговорил.

— Да.

— Гм, но...

— Что?

Хёрён, который разговаривал сам с собой, глядя на Би Рюёна сверху вниз, перевел взгляд и спросил.

— Все это, конечно, хорошо, но, пожалуйста, подвинься. Ты загораживаешь солнце. Мне это не нравится.

Слова Би Рюёна превзошли все ожидания Хёрёна. В этот момент Хёрён, казалось, понял свою ошибку, сказав «Ой» и сделав шаг в сторону. Солнце снова тепло обняло все тело Би Рюёна. Довольный Би Рюён перестал хмуриться и улыбнулся, наслаждаясь теплом и уютом солнца. Это была экстравагантная роскошь, которую нельзя было купить за деньги.

Хёрён, с завистью глядя на Би Рюёна, похоже, принял решение и лег рядом с ним, раскинувшись точно так же, как Би Рюён. Солнечный свет приятно щекотал лицо Хёрёна.

— О? Разве эта одежда не новая? Тебе все равно, если она испачкается?

Спросил Би Рюён. Он все еще беспокоился о пустяках.

— Не имеет значения. Я чувствую себя отлично!

Тон Хёрёна сменился на непринужденный. Но Би Рюён не обратил на это особого внимания. Их разговор был именно таким, без церемоний. Би Рюён спросил Хёрёна:

— И как оно?

— Я чувствую себя великолепно, это чувство освобождения! Эта полнота! Ха-ха-ха.

Хёрён ответил искренним смехом. Би Рюён улыбнулся в ответ. Би Рюён был удовлетворен его ответом. Он протянул правую руку. С момента сотворения мира он впервые сам протянул руку другому мужчине. Даже если бы кто-то беспокоился о конце света завтра, никто не смог бы его винить.

— Я Би Рюён. Давай ладить.

Хёрён пожал ему руку. Они улыбнулись друг другу. В то время как внизу, у павильона, суетилась церемония, двое на крыше наслаждались отдыхом, словно бессмертные, разорвавшие связи с миром смертных. Все казалось мирным и неторопливым.

Они не собирались заканчивать загорать на крыше, как и не собирались спускаться вниз, пока не прозвучал сигнал для новых учеников собраться отдельно после завершения церемонии поступления.

— Эй, Рюён?

Хёрён слегка наклонил голову в сторону и окликнул Би Рюёна.

— Да, что?

— Кто-то наблюдает за нами.

— Да, я знаю. Они там с тех пор, как ты забрался сюда. Разве ты не шел за ними?

Тело Хёрёна незаметно дрогнуло. Но вскоре, как ни в чем не бывало, Хёрён неловко почесал затылок и сказал:

— Ну? Неужели меня так любят? Ха-ха-ха...

В отличие от своей реакции минуту назад, его голос был спокоен.

— Правда? Тогда просто не обращай внимания.

Би Рюён сказал это так, словно это не было чем-то особенным. Но сделать это было не так просто, как сказать. Он не мог не чувствовать беспокойства из-за невидимого взгляда.

— Может быть, это значит, что они хотят, чтобы мы перестали бездельничать и спустились вниз?

— Вот как? Какое мне дело, если кто-то печет блины из блевотины?

Сказал Би Рюён с ноткой раздражения. В этот момент он действительно хотел быть свободным от чужого вмешательства.

— О, такое уже случалось?

Хёрён спросил с очень заинтересованным видом.

— Не я, но у одного моего знакомого была такая история. Мы выпивали с друзьями и легли спать, а один из них проснулся пьяным и стошнил в миску. Утром этот парень проснулся, принял застывшую рвоту за тесто для блинчиков и напек из нее блинов.

— И это можно было есть?

— Да, кажется, это было вполне съедобно. Поскольку ингредиенты были бледными и не очень липкими, он добавил немного яиц и муки, чтобы получился блинчик, а затем поделился им с друзьями. Они сказали, что это был деликатес. Конечно, все пришли в ужас, когда позже узнали правду.

— Неведение — благо. Может, и нам попробовать? Мы могли бы открыть новые горизонты потрясающих вкусов.

— Я настоятельно рекомендую тебе отказаться от этой идеи.

— Правда? Тогда давай пока отложим новую кулинарную практику. Но кто вообще был этот друг? Мне очень любопытно.

— А, ничего особенного. Его имя не очень известно...

Би Рюён ушел от ответа, оборвав фразу. Он, конечно же, не мог сказать Хёрёну, что виновником того инцидента был Но Хак.

— Сигнал к сбору новых учеников прозвучал некоторое время назад. Нам нужно получить распределение по комнатам, так что пойдем вниз.

— Распределение по комнатам?

Би Рюён спросил с выражением лица, которое говорило: «Было такое? Я не знал». Хёрён внутренне потерял дар речи.

— Хочешь сказать, ты даже этого не знал до сих пор?

— Да!

Би Рюён равнодушно кивнул, словно гордясь своим неведением. Внезапно Хёрён вскочил с места и потянул Би Рюёна за руку, направляясь туда, где звенел сигнал сбора. Би Рюён не оказал никакого сопротивления, Хёрён тащил его за собой, как тюк с вещами. Техника передвижения Хёрёна была поразительной, вес Би Рюёна, казалось, вообще не был для него обузой. Можно было легко сделать вывод, что уровень его внутренней энергии и навык легкости были экстраординарными.

Пока Хёрён вел Би Рюёна к месту сбора, он игриво улыбнулся юноше.

— Рюён?

— Да?

— Если бы он действительно был из Академии Чхонму, у нас бы уже были проблемы, верно? Поскольку нас застукали за бездельем.

Несмотря на его слова, на лице Хёрёна не было и следа растерянности. У него даже была легкая улыбка, как будто он наслаждался ситуацией. Его позиция заключалась в том, что его не волнуют никакие наблюдатели. Признаки того, что кто-то тайно наблюдал за ними, также исчезли, и, к счастью, место сбора было недалеко от тренировочного зала, поэтому они быстро миновали несколько павильонов и оказались перед зданием с вывеской «Чхонсимгван». Это было место сбора новых учеников.

Здание было просторным и достаточно грандиозным, чтобы вместить большое количество людей. Когда они открыли дверь и вошли, внутри уже собралось и ждало множество новых учеников. Несмотря на то что собралось почти шестьсот человек, главный зал не казался переполненным. Настолько просторным было это здание. Более того, несмотря на сотни собравшихся людей, внутри павильона было пугающе тихо. Би Рюёну это не понравилось. Это заставило его почувствовать себя неловко. В этот момент по павильону эхом разнесся звучный голос.

— Глава Мухонгак входит.

Взгляды всех новых учеников в унисон повернулись к источнику звука. Затем вышел пожилой мужчина в сопровождении трех мастеров боевых искусств. Узор из трех мечей-драконов, вышитый на груди сопровождающих воинов, косвенно указывал на высокий статус старика.

Позже Би Рюён узнал от Хёрёна, что в Академии Чхонму мерилом способностей, независимо от стажа, был узор, вышитый на их груди. Три меча-дракона означали узор из трех скрещенных мечей и трех драконов, обвивающих мечи. Конечно, с увеличением количества мечей-драконов разница в мастерстве колоссально возрастала. Каждое число представляло собой ранг боевых искусств.

Три меча-дракона указывали на уровень мастерства, который позволял смотреть свысока на учеников из любой крупной секты. Имея трех таких сопровождающих, какие еще нужны были объяснения относительно статуса старика? Все взгляды были прикованы к нему. Взгляды наблюдающих учеников были полны восхищения и уважения.