Здесь было просторно. Ох, как же здесь было просторно.

Академия Чхонму была поистине невероятно огромной.

Настолько огромной, что человек, оказавшийся здесь впервые, легко мог заблудиться и потеряться, как ребенок. Территория академии была просто пугающе обширной.

Стены, такие высокие, что могли заслонить солнце, и лес зданий, такой раскидистый, что мог преградить путь ветру, — всего этого было достаточно, чтобы любого, кто оказался внутри, затошнило. Более того, несмотря на такие масштабы, на территории академии не было ни единого указателя, из-за чего заблудиться и бродить кругами было еще проще. Конечно, Академия Чхонму была колыбелью знаний, но в то же время она, несомненно, являлась организацией боевых искусств. Вполне естественно, что меры противодействия разрабатывались с учетом возможного появления врагов.

В этом контексте все здания были построены в соответствии с тщательными принципами Пяти Элементов и Восьми Триграмм. Другими словами, планировка Академии Чхонму представляла собой колоссальную формацию, и любой, кто не был с ней знаком, блуждал бы, как мышь в лабиринте или слепая ворона. Комплекс зданий, построенный в соответствии с Пяти Элементами и Восьмью Триграммами, создавал эффект грандиозной формации. Это означало, что архитектура была намеренно спроектирована так, чтобы дезориентировать людей и заставить их потерять чувство направления.

Несмотря на это, Академия Чхонму не предоставляла проводников новым ученикам. Подразумевалось, что они сами найдут выход и доберутся до своих спальных помещений. «Как они вообще смогут выдержать сложные и изнурительные уроки, которые их ждут, если они даже не могут разгадать такую простую формацию?» — так думали ответственные лица. Их обучение уже началось.

То, что сейчас искали новые ученики, было местом под названием «Мухонджи», комплексом мужских общежитий. Там были возведены десятки зданий общих общежитий с названиями Гомхон, Дохон, Чханхон и т. д., и большинство учеников, поступивших в Академию Чхонму, проживали и питались именно там. Конечно, учитывая огромные размеры Академии Чхонму, на ее территории также было несколько ресторанов, таверн и чайных, но поскольку их использование влекло за собой значительные расходы, большинство учеников предпочитали питаться и жить в общежитии.

Пожилой мужчина, которого они видели ранее в Чхонсимгван, судя по всему, был администратором и генеральным управляющим Мухонджи (земли, где дышит дух боевых искусств). Хотя старик ясным голосом объяснял устройство, географию и правила Мухонджи, Би Рюён, который был далек от соблюдения правил, не обращал никакого внимания на подобные мелочи. Хёрён находился в похожей ситуации, что заставляло по-настоящему осознать смысл поговорки «рыбак рыбака видит издалека». Поэтому ни Би Рюён, ни Хёрён не знали дороги в Мухонджи, и в настоящее время они вместе блуждали в ее поисках.

Если это не называется «что посеешь, то и пожнешь», то трудно будет найти повод использовать эту фразу в ближайшее время. Прошло уже полчаса их блужданий? Би Рюён, который по своей природе был далек от понимания формаций, так и не нашел дорогу после получаса блужданий. Как раз в тот момент, когда раздражение было готово достичь своего пика, они кое-кого встретили. За полчаса блужданий это был первый человек, которого они увидели. Оглядев территорию, с первого взгляда было ясно, что он находится в таком же затруднительном положении, как и они. Разница была лишь в том, что он выглядел слишком старым, чтобы быть новым учеником этого года. С бородой, растрепанной, как сорняки, которые не подстригали несколько лет, и глазами, в которых таилась тонкая, но мудрая улыбка, он был слишком стар, чтобы ему было чуть за двадцать. Расслабленная улыбка на его губах не была исключением.

Даже в лучшем случае он выглядел как настоящий мужчина средних лет. Он заметил их первым. Увидев Би Рюёна и Хёрёна, мужчина помахал рукой и поздоровался.

— Эй? Не может быть...

Должно быть, он заговорил с робкой надеждой, что эти двое могут знать дорогу, но его надежда разбилась вдребезги.

— Мы тоже не знаем.

Ответ Би Рюёна был твердым. Внутренне мужчина выглядел разочарованным, но виду особо не подал.

— Здесь всегда можно запутаться, когда бы ты ни пришел...

— Да, что вы сказали?

Он пробормотал это так тихо, что стоявшие рядом Би Рюён и Хёрён не смогли разобрать его слов.

— А, ничего, ничего.

Мужчина покачал головой и неловко отмахнулся от их вопросов. Хм... Оба окинули его взглядом, полным глубокого подозрения. Затем мужчина неловко улыбнулся и представился с формальным поклоном.

— Меня зовут Чан Хон! Я новый ученик, поступивший в этом году.

— Врешь!

Закричали оба в один голос. Это было решительное заявление о том, что им нельзя лгать, кем бы ни был лжец. На первый взгляд его лицо совершенно не походило на лицо человека, которому едва за двадцать. Мужчина, представившийся как Чан Хон, изобразил на лице обеспокоенность и смущение. Правая рука Чан Хона то и дело тщетно чесала затылок.

— Я говорю правду...

Однако его слова никогда не могли бы вызвать доверия у других. Вес убедительности в его словах был легче опавшего листа.

В конце концов, он был тем, кого они встретили, когда сами заблудились. Какая польза могла быть от такого человека в поиске пути? Поэтому даже после встречи с Чан Хоном Би Рюён и Хёрён еще долго бродили по территории академии. Как и ожидалось, Чан Хон ничем не помог в поиске дороги. Авантюра двоих, возлагавших крохотную надежду на то, что их острая интуиция ошибается, закончилась полным провалом. И, наконец...

После полутора часов, посвященных поиску выхода из лабиринта, все трое стояли перед большим, длинным камнем. На внушительном камне в форме яйца, высотой в два человеческих роста, великолепной каллиграфией были высечены три иероглифа «Мухонджи». Это была замечательная техника, словно от нее исходил дух мастера боевых искусств. За камнем вглубь вела тропинка, окруженная деревьями, а за ней вдали виднелись десятки зданий. Именно там находился Гомхонгван из Мухонджи, который они так отчаянно искали.

Прошло уже больше часа с тех пор, как они прибыли сюда. И хотя за это время они могли бы пройти несколько сотен шагов, они не выказывали никаких намерений двигаться и просто пристально смотрели на тропинку, как статуи. Почему эти трое стояли у входа, уставившись на тропинку, вместо того чтобы войти, даже найдя место назначения, которое они так жаждали найти?

Наконец Хёрён перевел взгляд на Би Рюёна. Он словно спрашивал его мнения. Брови Би Рюёна слегка нахмурились.

— Мне совсем не хочется идти по этой тропинке!

Выпалил Би Рюён. Хёрён кивнул в знак согласия. Казалось, он тоже что-то заметил.

— Разве она не выглядит очень зловеще?

— Она выглядит настолько зловеще, что кажется опасной.

— Честно говоря, я не знаю, о чем они думали, когда строили дорогу вот так...

Би Рюён кивнул, соглашаясь со словами Хёрёна. Только Чан Хон наблюдал за тропинкой, ведущей к зданиям, со своеобразным блеском в глазах, стоя позади них. Его взгляд отличался от взгляда двух других. В его глазах светилось странное сияние.

«Наконец-то начинается. Традиционная церемония посвящения Академии Чхонму. Испытание для новичков, высшая мука для новоприбывших!»

Казалось, Чан Хон уже что-то знал. Однако Чан Хон не раскрыл информацию о том, что знал, и не дал никаких подсказок своим спутникам. Он не мог.

— Если бы это было возможно, я бы предпочел отказаться, но ситуация не позволяет. В такие моменты...

Би Рюён снова открыл рот. Озорная улыбка вернулась на его лицо.

— В такие моменты?

Переспросил Хёрён.

— Прорыв силой!

Сказал Би Рюён, четко произнося каждое слово, как будто это было само собой разумеющимся.

— Прорыв силой!

В один голос крикнули Хёрён и Чан Хон. Конечно, в их взглядах ясно читался упрек: «Почему бы тебе не подумать немного, прежде чем действовать, и не действовать планомерно?». Но Би Рюён уже принял решение. Его глаза казались полными решимости применить такой грубый метод. Словно больше не было нужды ждать, Би Рюён смело шагнул вперед.

Вжик!

Стрела, появившаяся ниоткуда, полетела прямо в лицо Би Рюёну. Это была внезапная атака без какого-либо предупреждения или сигнала.

— Оп!

Однако, словно ожидая этого, Би Рюён уклонился от стрелы простым движением, слегка наклонив голову, а затем легко сделал следующий шаг. Пролетевшая стрела лишь со свистом прорезала воздух в пустоте и вонзилась в дерево позади Би Рюёна. На лице Би Рюёна не было ни малейшего изменения. На лицах Хёрёна и Чан Хона позади него читалось: «Как я и подозревал, это именно то, чего я боялся». Эти двое тоже уже почувствовали, что на тропинке расставлены ловушки.

Пробродив от получаса до часа, троица наконец нашла вход в пункт назначения и собиралась войти, когда они почувствовали странное беспокойство. Их инстинкты забили сильную тревогу, предупреждая их. По этой тропинке нельзя было идти неосторожно... В течение многих лет благодаря огромным тренировкам их предчувствия редко оказывались ошибочными, поэтому они были уверены в своих чувствах.

При ближайшем рассмотрении узкая тропинка, идущая к зданиям, казалась подозрительной. На ней не было запаха природы, она была пропитана запахом искусственных манипуляций, из-за чего было страшно сделать шаг вперед. Более того, если присмотреться, в разных местах можно было найти слабые пятна крови. Кроме того, все еще ощущался слабый запах крови, что наводило на мысль о том, что там спрятано что-то необычное. И это было то, что угрожало их телам. Поэтому у них было предчувствие, и их догадка оказалась совершенно точной, попав в яблочко. Сделав всего один шаг, ловушка уже сработала. Какие же они нетерпеливые... Но это было только начало.

Вжик-вжик-вжик!

На втором шаге было уже три стрелы. Они были выпущены с устрашающей серией приемов, точно целясь в верхнюю, среднюю и нижнюю части тела. Однако Би Рюён сделал их все бесполезными лишь легким покачиванием тела, как и раньше.

Однако на механических ловушках все не закончилось. Более ужасающие и коварные приспособления продолжали скрываться, открывая себя с каждым сделанным шагом. Би Рюён не любил этих барышень, которые безрассудно бросались вперед, чтобы выставить себя напоказ. Эти ужасающие барышни, казалось, не знали отказа и бросались вперед своими телами, словно бросаясь на него; кому бы такое понравилось?

На этот раз барышни были невидимыми крошечными иглами. Это означало, что это не шутки. Судя по цвету игл, они не казались отравленными, но тот факт, что десятки игл летели ему в глаза, делал их крайне опасными. Обычно такие иглы не очень эффективны, если они просто поражают цель, поэтому они почти всегда покрыты ядом или лекарством. К счастью, ничего подобного не было.

Ему было интересно, что последует за иглами. А затем пошел дождь из стрел, как и раньше. Единственное отличие заключалось в том, что их количество было несравненно больше, чем раньше. Однако проблема заключалась в том, что эта разница была достаточно велика, чтобы поставить под угрозу жизнь человека. Глаза двоих, наблюдавших за ним сзади, расширились. По их мнению, на этот раз Би Рюён никак не мог уклониться от этого шквала стрел.

Казалось, от стрел, летящих градом со всех сторон, увернуться было невозможно. Был ли единственный способ заблокировать их с помощью огромного мастерства? Но Би Рюён разрушил такие ожидания. Его тело стало мягким и податливым.

— Это... это похоже на... похоже на...

— Да, это действительно похоже на осьминога.

Чан Хон, слишком потрясенный, чтобы продолжать, только широко раскрыл глаза, а Хёрён, сжалившись над Чан Хоном, выразил свое изумление от его имени. Чан Хон и Хёрён были по-настоящему поражены. Они подозревали, что их сердца могли выпрыгнуть из груди. Они не могли поверить в то, что видели их глаза. Ухудшилось ли у них зрение? Или они пренебрегали тренировками техник восприятия? Они даже почувствовали укор совести. Возможно, чтение руководства по боевым искусствам всю ночь в прошлый раз было ошибкой. Как такое уклонение было возможно для человеческого тела? И как можно было делать такое так открыто средь бела дня?

Физические движения Би Рюёна были поразительными и не могли считаться человеческими. Все его тело двигалось с текучестью, подобной мягкотелому существу, словно он отбросил все кости внутри себя, каждое движение было нечеловеческим.