Столовая Чхонму. Какое же неоригинальное, пресное и лишенное всякого воображения название! В нем не чувствовалось ни крупицы уважения к создателям, ни малейшей заботы об архитектурном замысле.

Истинно топорная работа.

Раз уж заведение находится на территории Академии Чхонму, наречь его столовой Чхонму — все равно что назвать второго сына в семье Ван попросту Ван Вторым. Би Рюён даже подумывал было выразить решительный протест руководству академии — исключительно ради общего блага и движения за улучшение мира. Однако вовремя одумался, осознав, что это будет совершенно бесполезно. Лезть в пустые дрязги, не сулящие никакой личной выгоды, шло вразрез с его привычной жизненной философией.

Впрочем, куда больше названия его потрясло меню. В этой единственной общей трапезной академии на огромной деревянной доске сиротливо красовалось лишь одно-единственное наименование. «Особый комплексный обед Чхонму». Поистине… ц-ц-ц.

Конечно, требовать разнообразия блюд и кулинарных изысков от гигантской общественной столовой было бы неразумно. Идеалы витали где-то далеко, а реальность была сурова и приземленна. Раз уж поварам приходилось готовить еду без малого на тысячу человек, выбор единого простого меню ради общей эффективности вполне можно было понять. Так что жаловаться вроде бы не приходилось.

И все же, даже принимая во внимание эти обстоятельства, ограничить выбор всего одним блюдом — это уже чересчур! Неужели сложно было предложить хотя бы два варианта на выбор?

Впрочем, Би Рюён был вполне готов мириться с безвкусицей подаваемой снеди, покуда сама трапеза оставалась бесплатной и еда не переступала черту откровенной несъедобности. Он куда охотнее готов был принести свои вкусовые сосочки в жертву пресному, сухому и однообразному пайку, нежели столкнуться с леденящим ужасом и невыносимой душевной мукой от мысли, что за еду придется расплачиваться собственными деньгами.

Несмотря на то что в столовую он входил с подобной непоколебимой и суровой решимостью, Би Рюёну повезло: дела обстояли вовсе не так плачевно, как он себе рисовал. Едва переступив порог, юноша уловил аппетитный, манящий дух свежей еды. Блюда, источающие столь приятный аромат, редко оказывались отвратительными на вкус, так что внутренне Би Рюён вздохнул с немалым облегчением.

Сегодняшний ужин состоял из блюда с курицей, двух овощных закусок и похлебки с манду. А если учесть, что в качестве десерта подавался даже чай, повара определенно приложили немало стараний.

Посуда представляла собой прямоугольный железный поднос с тремя маленькими квадратными отделениями и двумя более глубокими. Те, что побольше, предназначались для вареного риса и супа, а меньшие — для закусок. Поднос был сделан из металла и весил довольно прилично.

Три закуски с похлебкой — небогато, но вполне сносно. Раздача двигалась в две очереди с обеих сторон, и, к счастью, время наплыва толпы еще не наступило, так что долго ждать не пришлось.

— Ты только погляди, кто тут у нас! Хуашаньский недоумок, позор всей нашей школы!

Би Рюён с упоением орудовал палочками за столиком на шестерых, когда мерзкий, бесцеремонный голос позади грубо прервал его трапезу. Голос был невероятно противным и так и сочился наглостью, вызывая мгновенное отторжение. Желая взглянуть на того, кто посмел потревожить его благочестивую трапезу, Би Рюён повернул голову на звук. Остальные его сотрапезники тоже проследили за направлением этого окрика.

Там, куда упали их взгляды, надменно стояли молодой парень и девушка в алых боевых одеяниях. В то же мгновение Юн Джунхо как ошпаренный подскочил со своего места. Лицо его отчего-то сделалось чернее тучи.

— С-старший брат… Ты… в добром ли здравии?..

Юн Джунхо торопливо сложил руки в приветственном поклоне. От его нервных, суетливых движений парень и девушка поморщились с еще большим раздражением. Заметив, как переменился Джунхо, Хё Рён тихонько спросил:

— Кто это такие?

— Да… это старший брат и старшая сестра из нашей школы Хуашань, — едва слышно пролепетал Юн Джунхо. — Этого старшего брата зовут Чонли Хак. А нареченное имя этой старшей сестры — Чху Гаён.

Несмотря на то что их младший соученик Юн Джунхо представил их по всем правилам этикета, эти двое, являвшиеся элитными учениками хуашаньского пика Накан, лишь едва заметно и сухо кивнули в ответ. Пусть даже Би Рюён и его спутники были всего лишь первокурсниками академии, подобное поведение являлось вопиющей грубостью. Перед ними стояли явно высокомерные и заносчивые личности. Компании Би Рюёна их наглое поведение пришлось не по душе, а коли уж им не выказали должного приветствия, к чему утруждать себя поклонами? Поэтому Би Рюён и остальные лишь небрежно кивнули в ответ.

— И как только ты умудрился сюда пролезть? — с порога начал допрос Чонли Хак, старший соученик, словно вел дознание преступника.

Казалось бы, встреча собратьев по секте в таком месте должна быть радостным событием, однако в их поведении не было ни капли тепла. Напротив, от них веяло ледяной, колючей стужей, словно они наткнулись на заклятых врагов.

— Каким образом такое ничтожество, как ты, смогло сюда попасть?

В этих словах отчетливо слышалась неприкрытая угроза.

— С-старший брат…

Стоило Чонли Хаку повысить голос, как слабовольный Юн Джунхо совершенно растерялся. Чонли Хак загнал парня в угол, словно кот перепуганную мышь, подавляя его своей спесью. Старший соученик был явно взбешен тем фактом, что его собрата приняли в академию. Хотя казалось бы — с чего источать столько злобы, если поступление соклановца в академию должно служить поводом для гордости за всю секту?

— Хм, небось осыпал наставника Тэса самой омерзительной, тошнотворной лестью и подхалимажем, чтобы пробраться сюда со своими жалкими силенками? — с холодной усмешкой вставила Чху Гаён, словно подбадривая Чонли Хака, втаптывающего бедолагу в грязь. Ей присутствие Юн Джунхо в Чхонму тоже стояло поперек горла.

— Н-нет же! Как я мог посметь совершить нечто подобное? Это… это чистейшей воды беспочвенное недоразумение!

Юн Джунхо отчаянно попытался оправдаться, но все было напрасно. Старший брат и старшая сестра изначально не собирались его слушать.

— Беспочвенное недоразумение?! Ты еще на Хуашане хвостом вился вокруг наставника Тэса, вымаливая похвалу, а теперь обманом выпросил Жетон Парящего Дракона, чтобы явиться в Академию Чхонму со своими нулевыми навыками?! Такие, как ты — несмываемый позор для всей школы Хуашань, позор и клеймо!

Чонли Хак и Чху Гаён наседали на Юн Джунхо так, словно вознамерились сожрать его живьем. Юн Джунхо, которого старший брат и старшая сестра распекали по очереди, окончательно сник. Его мягкое, ранимое сердце не выдерживало столь жестокого допроса. Более того, о том, чтобы дать отпор или отомстить, он даже помыслить не смел. Парень просто стоял и молчал, словно его губы намертво запечатали.

В этот момент Чан Хон, не в силах больше смотреть на это безобразие, решил вступиться за Юн Джунхо:

— А не слишком ли сурово вы с ним обходитесь? Из ваших речей можно подумать, будто почтенный наставник Тэса отдал Джунхо Жетон Парящего Дракона исключительно из слепого фаворитизма, закрыв глаза на отсутствие умений. Я ничего не путаю?

Хотя эти двое были Чан Хону глубоко неприятны, он все же использовал вежливые обороты, поскольку перед ним стояли старшие по курсу ученики. Впрочем, при малейшем поводе он был готов перейти на самую простую и грубую речь: раболепствовать перед иерархией и ставить правила приличия выше справедливости он никогда не собирался.

— Ничего ты не путаешь, все в точности так! — ядовито выплюнул Чонли Хак. — Этот сопляк со своими ничтожными силенками улещивал наставника Тэса, чтобы опозорить нас всех, выклянчив Жетон Парящего Дракона! Какое бесстыдство!

Чан Хон с притворным удивлением переспросил:

— Вот ведь странность какая.

— И что же здесь странного?

— Насколько мне известно, на всем Хуашане есть лишь один человек, которого Джунхо имеет право называть наставником Тэса. Это ведь прежняя глава школы Хуашань, госпожа Ю Хвангон, прозванная Мастером Меча Цветущей Сливы?

— Ну и что с того?! — холодно огрызнулся Чонли Хак.

— А то, что госпожа Ю Хвангон — величайший мастер меча Хуашань за последние полвека, чье мастерство владения клинком достигло непостижимого уровня Гармонии. Едва ли столь великий человек пошел бы на поводу у пустой сентиментальности и совершил ошибочный выбор. Она же буквально духовный оплот всей вашей секты! Если вы ставите под сомнение ее выбор и толкуете его на свой лад, разве это не значит, что вы сомневаетесь в ней самой?

— Заткнись! Как смеешь ты, щенок, рассуждать о наставнице Тэса с таким пренебрежением?! Ты слишком дерзок!

Меткий выпад Чан Хона попал в самое больное место, заставив хуашаньцев на миг растеряться. И они повели себя в точности так, как всегда ведут себя сбитые с толку спесивцы: сорвались на оглушительный крик. Это было чисто инстинктивное действие, порожденное страхом того, что их замешательство и слабость станут очевидны окружающим. Глядя на них, Чан Хон лишь невозмутимо и насмешливо осклабился:

— Ого, пренебрежение? Какая занятная мысль. Но разве не вы проявляете куда большее неуважение, подвергая сомнению выбор столь великого человека своим собственным ничтожным, куцым умишком?

Фразу «ничтожным умишком» Чан Хон выделил с особым, смакующим нажимом.

— Какую еще чушь ты несешь?! Закрой свою пасть! — взревел Чонли Хак, багровея до корней волос. Это была жалкая, до боли типичная реакция человека, чью неприглядную правду только что вытащили на свет божий.

— Сдается мне, чушь здесь несете только вы.

Колючий, пронзительный взгляд Чан Хона пригвоздил Чонли Хака к месту. Лицо хуашаньца залилось краской от жгучего унижения. В его глазах так и читалось: «Как смеет этот сопляк-первокурсник перечить мне, стоящему неизмеримо выше него?! Что за неслыханная наглость!»

Вопрос о том, одарен ли Юн Джунхо талантом или нет, окончательно перестал иметь значение. Ссора вспыхнула, а раз уж перепалка началась, эти двое не могли просто так отступить. Они не могли позволить, чтобы их гордость втоптали в грязь, словно старую половую тряпку. Лица обоих старших учеников пылали алым, словно раскаленные кузнечные мехи, они с трудом сдерживали клокочущую ярость.

— Не лезь не в свое дело и не мели языком о том, чего не понимаешь! Как может считаться элитным учеником Хуашань тот, кто не способен применить даже Технику Меча Цветущей Сливы?! Мне стыдно и тошно находиться с ним рядом!

Что?! Хё Рён и Чан Хон ошеломленно уставились на хуашаньца, начав всерьез сомневаться в собственном слухе и здравомыслии. Они только что услышали от собеседника нечто абсолютно не укладывающееся в голове. Лишь Би Рюён продолжал молча наблюдать за разворачивающимся представлением, широко раскрыв глаза.

Испепеляющий взор Чонли Хака вновь обратился на его младшего соученика — хотя было весьма сомнительно, считал ли он того соучеником вовсе:

— Подумать только, бестолочь вроде тебя, не способная толком исполнить ни единого движения Меча Цветущей Сливы, посмела явиться в эту священную Академию Чхонму! Ты позор для нашей школы и грязное пятно на чести всей академии! Если у тебя осталась хоть капля совести или стыда, собирай свои пожитки и проваливай отсюда сию же минуту!

Жестокие слова Чонли Хака хлестали без малейшей пощады.

— С-старший брат!..

«Как ни погляди, до чего же омерзительный тип… Врезать бы ему разок по физиономии, а? Глядишь, и на душе сразу полегчало бы, и дыхание стало бы свободнее…» — мрачно размышлял Хё Рён, стискивая кулаки.

— А коли уж у тебя хватит наглости остаться здесь, будь предельно осторожен и не смей позорить имя нашей секты! Хотя само твое жалкое существование — уже тяжкое бремя для всех нас!

Спесь так и сочилась из него. Его речи, поступки и выражение лица были насквозь пропитаны гордыней человека, свято уверенного в своем непререкаемом превосходстве над Юн Джунхо. Подобное высокомерие никак не могло вызвать приятных чувств у Би Рюёна и его товарищей.

— Следи за своим языком! — не выдержав чужой спеси и хамства, шагнул вперед Хё Рён.

Темные брови Чонли Хака насмешливо дернулись:

— Ого, и как же это ты смеешь разговаривать со старшим? Хуашаньский недоумок обзавелся себе подобными дружками?

Тон Чонли Хака заставил лица Хё Рёна и Чан Хона окаменеть от праведного гнева. Однако Би Рюён по-прежнему никак не реагировал, и о чем он думал, оставалось тайной за семью печатями. Перед ними стоял тип, привыкший смотреть на всех сверху вниз, человек, пропитанный чванством, авторитаризмом и пустой спесью от кончиков волос до костей. Одним словом, редкостный паразит, тратить слова на которого было бы пустой тратой времени.

Однако Юн Джунхо продолжал безмолвствовать. Он не мог выдавить ни единого слова в знак протеста против оскорблений Чонли Хака. Атмосфера накалялась все сильнее. И тут Би Рюён, мельком взглянув на дрожащего от переживаний Джунхо, повернулся к Хё Рёну. Задавать вопросы Хё Рёну было проще всего: хоть тот и был таким же первокурсником, поступившим в этом году, но знал обо всем на свете подозрительно много. Впрочем, вопрос, сорвавшийся с губ Би Рюёна, поверг всех присутствующих в глубочайший шок:

— Слушай, а что вообще такое эта ваша Техника Меча Цветущей Сливы?

Он спросил об этом с таким видом, словно всерьез сомневался, существует ли подобная вещь во Вселенной вовсе — и это об одном из двенадцати знаменитейших стилей фехтования во всем Муриме!

— Чего?! Ты… ты серьезно этого не знаешь?! — опешил Хё Рён.

Как можно было не изумиться, когда человек не знал одну из двенадцати величайших техник меча в Поднебесной? Спроси Би Рюён о том, с какой стороны по утрам встает солнце, изумления на лице Хё Рёна было бы куда меньше.

Чонли Хак и Чху Гаён тоже уставились на Би Рюёна колючими, но ошарашенными взглядами. В их глазах так и читалось: «Откуда вообще вылез этот придурок?» Любой человек, хоть как-то связанный с миром боевых искусств и не знающий о хуашаньской Технике Меча Цветущей Сливы, был в лучшем случае дураком или круглым идиотом. Как в мире здравого смысла вообще могло произойти нечто подобное?

Однако вопрос Би Рюёна не был ни шуткой, ни розыгрышем. Он действительно ничего об этом не ведал и искренне, со всей вежливостью спрашивал исключительно ради того, чтобы утолить собственное любопытство.

Хотя в тренировочном лагере Би Рюён успел обзавестись учениками из Хуашань — Хва Сольок и Чо Чхону, — он от них ни единого разу не слышал даже самого иероглифа «слива» применительно к фехтованию. Да и откуда бы?

В конце концов, почти все, чему он их «учил» и что заставлял делать, сводилось к домашней работе и каторжному физическому труду, абсолютно не связанному с их боевыми искусствами. Обучение — которое Би Рюён до сих пор нагло именовал обучением — носило исключительно односторонний характер, так что он оставался в полнейшем неведении относительно стилей не только Хуашань, но и всех остальных членов Отряда Киноварного Феникса.

Когда все шестнадцать учеников Киноварного Феникса целыми днями без продыху варили кашу, стирали белье, кололи дрова, низали бусины и надрывались под грузом бесчисленных поручений, когда бы у них нашлось время повторять свои клановые техники? Би Рюён был не из тех наставников, кто оставляет подопечным много свободного времени. Так что его вопрос был вполне естественным. Впрочем, от этого он не переставал звучать дико и нелепо.

Невзирая на всю абсурдность вопроса, Хё Рён, с трудом справившись с накатившим шоком, принялся терпеливо объяснять. Би Рюёну то ли показалось, то ли он и впрямь заметил, как по лбу Хё Рёна сбежала капелька холодного пота.

— Техника Меча Цветущей Сливы, понимаешь ли, это уникальное искусство школы Хуашань. Говорят, его создали, подражая тому, как опадающие лепестки цветущей сливы кружатся на весеннем ветру. История этого стиля столь же древняя и прославленная, как и летопись самого клана Хуашань. Техника насчитывает тридцать шесть движений, семьдесят две формы и восемьсот шестьдесят четыре вариации, и на ее основе было создано и изучено бесчисленное множество производных стилей меча. Однако до сих пор не ходит слухов о том, чтобы хоть кто-то сумел добраться до абсолютного предела Меча Цветущей Сливы. За всю историю школы Хуашань на свет появилось великое множество великих мечников, но ни один из них так и не дерзнул с уверенностью заявить, что постиг это искусство до самого конца. Это лишь доказывает, насколько этот стиль глубок и непостижимо сложен.

Хё Рён перевел дух и продолжил:

— Это лишь моя догадка, но, возможно, помимо общеизвестной в Муриме Техники Меча Цветущей Сливы, на Хуашане хранится тайная вариация, передаваемая исключительно прямым преемникам внутри школы. Одной лишь общедоступной версии едва ли хватило бы, чтобы сломить гордость великих мечников прошлого. В секте Хуашань существует множество развитых и улучшенных техник меча и ладоней, которые выросли на почве этого базового стиля. Ныне именно они служат силой, столпами и незыблемым фундаментом секты Хуашань. Взять хотя бы Стиль Горы Цветущей Сливы или Ладонь Опадающих Лепестков. Все они — боевые формы и приемы ладоней, созданные на основе фундаментальных принципов Меча Цветущей Сливы. Вот почему при упоминании Хуашань люди первым делом вспоминают этот стиль. Без преувеличения можно сказать, что это первоисток всех боевых искусств школы Хуашань. Даже любой трехлетний карапуз на улице слышал о нем, так что твое неведение… поистине говорит о таланте поражать людей с самых неожиданных сторон! Удивительно и непостижимо! Поистине невероятно!

— Ха-ха, да брось, нечему тут удивляться. Я просто от природы стою неизмеримо выше мирской суеты. Но ты прав, ты так много знаешь, что с тобой чертовски удобно. Твоя бездонная эрудиция порой прямо-таки пугает, — усмехнулся Би Рюён.

— Ну, пугаться тут совершенно нечего. Все дело исключительно в том, что я невероятно великолепен, ха-ха-ха-ха! — Хё Рён неловко почесал в затылке и рассмеялся, отшучиваясь от слов Би Рюёна.

Хё Рён действительно знал поразительно много. Порой казалось, будто перед ними умудренный годами мастер или человек, проживший в Академии Чхонму добрый десяток лет. Он разбирался во внутренних делах академии и раскладах сил в Муриме так глубоко, словно сам плел эти нити.

Впрочем, какое Би Рюёну было дело до секты Хуашань, пусть она трижды великая и знаменитая? Кормили они его рисовыми лепешками? Угощали изысканными яствами? Прислуживали ли они ему? Ровным счетом ничего из этого они для него не сделали, так с какой стати ему о них беспокоиться?

И все же эти типы, не имеющие к нему ни малейшего отношения, посмели бесцеремонно вторгнуться в его священное время трапезы и, что куда непростительнее, совершили тягчайшее злодеяние — начисто отбили у него аппетит. Глубоко внутри Би Рюёна начало подниматься тяжелое, липкое раздражение. Разум и сердце в один голос забили тревогу:

«Уровень недовольства стремительно растет. Опасность снижения чувствительности вкусовых рецепторов. Требуются срочные меры по снижению уровня раздражения».

Внутреннее «я» Би Рюёна охотно дало добро на немедленное удовлетворение этого душевного позыва.

Ядовитые слова Чонли Хака тем временем нанесли сокрушительный психологический удар по душе Юн Джунхо. Это был яд, попавший в самое уязвимое, кровоточащее место. Юн Джунхо каждой клеточкой своего существа ощущал, как увядает его дух и гаснет воля. Глубоко в сердце заныла острая боль.

«Чертовы невоспитанные сопляки…»

Глядя на то, как Юн Джунхо сжимается все сильнее, Чан Хон скрипнул зубами, а в глазах его вспыхнуло яростное пламя. Он слишком хорошо знал эту породу людей. Заносчивые, никчемные негодяи, которые смотрят на тех, кто слабее или ниже по положению, исключительно как на грязь под ногами и повод для глумления. Такие сущности заслуживали только глубочайшего презрения.

Все люди рождаются разными, с разными талантами и характерами. Разве не естественно, что кто-то может в чем-то уступать другим по части навыков или мастерства? Если бы каждый на этой земле рождался гением, каким невыносимо монотонным и жестоким стал бы этот мир! Но как можно топтать своего соученика по школе, словно мусор, лишь на основании высокомерного суждения о его «посредственности»? Чан Хон кипел от негодования перед их бессердечной жестокостью.

Тем временем Би Рюён, в отличие от Чан Хона, вовсе не собирался слепо поддаваться эмоциям. Он хладнокровно и расчетливо размышлял над тем, как бы поступить с нарушителями спокойствия, внесшими столь весомый вклад в уничтожение его аппетита, чтобы этот самый аппетит благополучно вернулся. Какой бы захватывающий способ избрать, дабы сбить пламя раздражения?

Пока он размышлял, взгляд его упал на собственный поднос, оставленный на время перепалки. В ту же секунду в голове, словно вспышка молнии, пронеслась мысль:

«А не пробить ли им макушки острым углом подноса?»

Би Рюён не стал терзать себя долгими сомнениями. Лицо его, разумеется, не дрогнуло ни единым мускулом. Если врезать широкой плоскостью, сила удара неизбежно рассеется, поэтому он на полном серьезе прикидывал, насколько эффективнее окажется удар тонким, острым углом прямо в темя.

И впрямь: угол металлического подноса нанесет цели куда более страшный урон, нежели плоская поверхность. Концентрация кинетической энергии на острие будет совершенно иной. Мысленно похвалив себя за столь удачную и блестящую мысль, Би Рюён тихонько погладил пальцем край своего подноса.

В это мгновение он был предельно честен и искренен с самим собой. Сил и решимости для подобного поступка у него имелось с избытком. Будь у него сейчас официальная просьба от окружающих и хотя бы одна-единственная охранная грамота от руководства академии — пустяковая бумажка с разрешением не нести ответственности за убийство, — он бы уже продырявил обоим лбы обычной парой деревянных палочек для еды, проделав в черепах аккуратные и освежающие вентиляционные отверстия, дабы остудить их маломощные, дефектные мозги. Стальной поднос подходил для этой благородной цели еще лучше.

Он легонько щелкнул средним пальцем по металлу и прислушался к чистому, звонкому гулу. Жесткость материала не вызывала сомнений — сопротивление деформации до излома было превосходным. Как опытный кузнец, отпахавший у раскаленного горна без малого шесть лет, Би Рюён с одного взгляда определил, что этот поднос был сделан на совесть: добротная штамповка, низкий износ и высочайшая прочность.

Создатель этой посуды явно обладал даром предвидения, заранее чуя грядущую опасность. Предвидел, что его творение в любой миг и в любом месте может превратиться в грозное оружие возмездия.

Убедившись, что содержимое тарелок уже благополучно опустилось на дно желудка и исправно снабдило бренное тело питательными веществами, Би Рюён без тени колебаний приготовился к броску. Никаких сожалений не было и в помине. Руководствуясь здравым принципом «покуда не забил насмерть — все сойдет с рук», его пальцы уже плотно обхватили край стального подноса.

И ровно в тот момент, когда тяжелая посудина готова была сорваться в полет, чтобы раскроить наглецам черепные коробки, его рука внезапно замерла, вынужденная остановиться на полпути.

— Прекратите!

Голос прозвучал негромко, но поразительно чисто и властно. Двое старших учеников, только что захлебывавшихся ядом и насмешками в адрес Юн Джунхо, осеклись и резко повернули головы к говорившему. К величайшему изумлению всех присутствующих, обладателем этого голоса оказался Моён Хви.

Моён Хви наконец-то решил вмешаться, будучи не в силах более выносить столь вульгарные речи и наглое хамство. Он питал органическое отвращение к бездарям, которые, обладая мизерными навыками, кичились мнимым величием и вели себя как базарный сброд. Он был живым воплощением честности, морали и строжайшего следования правилам. Как уже говорилось ранее, он страдал неизлечимым неврозом навязчивых состояний, а потому ненавидел зло и бесчинства до глубины души. Его мания требовала абсолютной чистоты — как телесной, так и духовной.

Моён Хви, столп закона и пациент с маниакальным синдромом чистоты, со своими обостренными до предела нервами попросту не мог спокойно терпеть присутствие столь грязных душой мерзавцев.

— Ты еще кто такой?!

Взоры хуашаньцев скрестились на юноше. В их глазах застыл немой укор: кто этот дерзкий сопляк, посмевший прервать разговор старших?

Перед ними стоял невероятно красивый молодой человек с утонченными аристократическими чертами лица, способными растопить сердце любой красавицы, от которого исходила аура истинного мастера пика, а на правом плече его ослепительно белых одежд красовались вышитые золотом семь цветков пиона.

Впрочем, цветок пиона в Муриме был знаменит вовсе не своим ароматом или красотой. Он служил родовым гербом одного из могущественнейших кланов Поднебесной. Будучи воинами, хуашаньцы прекрасно это знали. А среди первокурсников этого года был лишь один обладатель подобного величия и семи пионов на плече.

В ту же секунду лицо Чонли Хака неуловимо изменилось.

— Ты… тот самый прославленный «Божественный Меч Семи Абсолютов» Моён Хви? — сдавленно уточнил он, зная ответ, но желая убедиться лично.

— Да. Этот ничтожный действительно носит скромное имя Моён Хви.

Получив прямое подтверждение, Чонли Хак моментально скис. Этот человек был не из тех, с кем можно было безнаказанно задираться. Перед ним стояла грандиозная фигура, за которой пристально наблюдала и которой всерьез опасалась даже верхушка Общества Девяти Истин, к коему принадлежали хуашаньцы. Справиться с ним, прикрываясь авторитетом старшего по курсу, было невозможно. Чонли Хак лихорадочно соображал, как выпутаться из этой щекотливой ситуации: внезапное появление и вмешательство Моён Хви спутало все карты.

— Вместо того чтобы поддержать младшего соученика по школе, вы прилюдно глумитесь над ним и втаптываете в грязь. Неужели вам ни капли не стыдно?

Моён Хви говорил спокойно и прямо. Его статус и невероятное мастерство позволяли открыто высказывать свое мнение кому угодно, когда угодно и где угодно. Поэтому в его словах и поступках не было ни тени сомнения.

— Вот именно, истинная правда! — закивали Чан Хон и Хё Рён, выражая полнейшее согласие с каждым словом. В их позах не осталось ни следа уважения к старшим.

Би Рюён же из-за неожиданного вмешательства Моён Хви решил пока отложить план с метанием подноса и понаблюдать за развитием событий. Впрочем, он не удержался и с явной досадой облизнул губы.

Теперь поле брани сузилось до словесной дуэли между хуашаньской парочкой и Моён Хви. Во взглядах Чонли Хака и Чху Гаён полыхала неприкрытая враждебность — они чувствовали себя глубоко уязвленными.

— Это внутренние дела нашей секты, и посторонним совать в них нос не подобает! — огрызнулся Чонли Хак. Чху Гаён рядом с ним сверлила противника испепеляющим взором.

В мире боевых искусств по негласным обычаям действительно считалось дурным тоном вмешиваться во внутренние дела чужих сект. Они попытались выставить вмешательство Моён Хви грубым нарушением чужих границ. Однако тот даже бровью не повел:

— Но он, как бы то ни было, мой товарищ по академии и сосед по комнате. А когда старший брат способен лишь третировать младшего, не станут ли люди во веки веков смеяться над вашей мелочностью?

Лицо Чонли Хака вновь залилось густой краской. В его глазах читалось полнейшее недоверие: как этот сопляк, у которого молоко на губах не обсохло, смеет быть столь заносчивым и дерзким?! Для хуашаньцев, чья жизнь доселе текла гладко и без сучка без задорин, подобная тупиковая ситуация была в новинку. Робкий Юн Джунхо лишь вздрагивал от каждого слова, трясясь от страха перед накалившейся атмосферой. С его робким характером разрядить эту бурю было попросту невозможно.

— Терпеть не могу, когда мне мешают принимать пищу, — холодно отрезал Моён Хви, брезгливо поморщившись. — И статус старших учеников академии не дает вам права на подобное свинство. Не соблаговолите ли удалиться? Я бы хотел закончить свой ужин, прерванный вашей невоспитанностью.

Слова прозвучали изысканно и вежливо, но скрытый в них смысл был очевиден: эти двое для Моён Хви значили меньше, чем остывающая еда в его тарелке. Даже нахмурившись от глубочайшего отвращения, он оставался ослепительно красив.

«До чего же несправедлив мир: уроды от злости становятся еще омерзительнее, а красавцы хорошеют…» — отвлеченно подумала Чху Гаён. Глубина ее натуры была именно такова. В конце концов, она была самой обычной девушкой со скверным характером, и ее женское естество не могло отрицать неотразимости Моён Хви. Злиться на него по-настоящему она уже не могла.

Однако Чонли Хак, не заметив перемены в настроении спутницы, процедил сквозь зубы:

— Мы еще посмотрим на тебя в деле, Моён Хви. Поглядим, чего стоят твои хваленые титулы. Советую оглядываться по сторонам!

Бросив напоследок угрозу, парочка развернулась и поспешно покинула столовую. Зрители за соседними столами, с живейшим интересом наблюдавшие за стычкой, с разочарованием вернулись к своим подносам. Разумеется, их еда к этому моменту окончательно остыла.

Один был легендарным гением, потрясшим весь Мурим еще до поступления в Академию Чхонму, а двое других — второкурсниками и членами могущественного Общества Девяти Истин. Было бы странно, не привлеки их противостояние всеобщего внимания. На Би Рюёна и его товарищей толпа даже не взглянула — все внимание зевак досталось исключительно Моён Хви.

— Старший брат, старшая сестра, доброго вам пути… — с искренней душой и добротой пробормотал вслед обидчикам Юн Джунхо.

— Эх, Джунхо, — тяжело вздохнул Чан Хон, не в силах выносить этой святой простоты. — Не стоит рассыпаться в вежливости перед хамами, которые стоят неизмеримо ниже тебя. Уважение — это дорога с двусторонним движением, а не улица с односторонним.

Чан Хон с тоской подумал, что подобные бездари загрязняют своим присутствием священную обитель боевых искусств.

— Думаю, мы с ними еще пересечемся, — обронил Хё Рён.

— Лично у меня нет ни малейшего желания любоваться их физиономиями, — буркнул Би Рюён.

— Да и какой смысл смотреть на таких людей? Уж лучше бы глаза мои их не видели. Если мы случайно столкнемся снова, гарантирую: третьей встречи уже не случится. Никакого третьего шанса я им не дам, уж будьте уверены.

Би Рюён не собирался прощать этих мерзких и несчастных типов. При следующей случайной встрече он твердо намеревался привести их в такое состояние, при котором повторное рандеву станет физически невозможным. Его сердце не отличалось излишней щедростью, чтобы даровать им третий шанс.

Друзья разделяли его настрой. Глядя на опустевший дверной проем, Би Рюён мог лишь утешаться тем, что ласково поглаживал острый угол стоящего перед ним подноса.

«Эх, какая жалость сорвалась…»

Он вновь раздосадованно цокнул языком, искренне сожалея, что не сумел обагрить угол подноса свежей кровью. Металлическому подносу, казалось, тоже было до слез жаль упущенной возможности сменить унылый серый цвет на благородный ярко-красный узор.

С того момента, как внезапно вмешался Моён Хви, Би Рюёну так и не представилось случая пустить посуду в ход. К тому же хуашаньцы слишком быстро пошли на попятный, так что в конечном счете для Чонли Хака и Чху Гаён это стало величайшей удачей. Они должны были тысячекратно благодарить Моён Хви: он буквально спас им жизни, так что сотни земных поклонов за такое благодеяние было бы мало!

Таким образом, трагедию, в которой поднос из столовой едва не окрасился в багровый цвет, удалось чудом предотвратить. Но возникни в их перепалке хоть малейшая заминка, и стальной угол без колебаний рассек бы воздух по кратчайшей траектории прямиком в их макушки.

Парню достался бы удар ребром, а девице — поскольку она все-таки девушка — пожалуй, прилетело бы плоской стороной…

«Может, стоило просто приложить их без всяких прелюдий?..»

Словно все еще коря себя за то, что поднос так и не отведал крови, Би Рюён вновь облизнул губы. Удовлетворение своего любопытства пришлось отложить: проверить эффективность и убойную силу обоих методов удара на практике не удалось. Он дал себе зарок провести этот эксперимент при первой же удобной возможности и заранее предвкушал этот миг.

Закончив трапезу в столовой Чхонму, Би Рюён, Чан Хон и Хё Рён под белы рученьки поволокли Юн Джунхо в свою комнату и практически силком усадили для серьезного разговора.

Моён Хви в их беседе участвовать не стал. Он молча и с безупречной осанкой удалился в свои покои. Впрочем, помня, как благородно он только что вступился за Юн Джунхо, клеймить его словами вроде «высокомерный» или «заносчивый» никто не стал.

— Скучный парень без капли общительности!

На этом характеристика Моён Хви была исчерпана. Но вот тех двоих, что чудом избежали знакомства с его подносом, Би Рюён не простил даже краешком души. А потому юноша твердо решил составить план, как обломать им рога и повергнуть в пучину отчаяния.