В тот же день после полудня в Зале Гомхон — одном из жилых корпусов общежитий Чхонгвана — произошел еще один нелепый инцидент, в результате которого часть помещений превратилась в форменные руины. Впрочем, для некоторых эти разрушения обернулись чистой выгодой.

— Похоже, Чху Гаён и Чонли Хак уже успели схлестнуться с первогодками. Сегодня прямо-таки день великих свершений: события сыплются одно за другим.

— Вот как?

Юноша в синем взглянул на собеседника с нескрываемым интересом. Юноша в синем был облачен в боевые одежды и нес за спиной три меча, тогда как второй — благородный господин в белоснежном шелке — неторопливо обмахивался старинным складным веером.

— Хе-хе, говорят, беседа не задалась с первой же фразы. Первое впечатление вышло на редкость скверным, — тонко улыбнулся Юноша в белом.

— Неужели? Дурные вести. Отношения с любимым младшим соучеником дали трещину в первый же день… Впрочем, объединять с ним усилия мы все равно не собирались, так что едва ли об этом стоит переживать, верно?

— Разумеется. Между нами и им не может быть ничего общего. О мирном сосуществовании не идет и речи…

Юноша в белом легко постучал веером по левой ладони, полностью соглашаясь со спутником. Они стояли по разные стороны баррикад и никогда не смогли бы оказаться на одной стороне.

— И что же послужило причиной? Ты ведь пока не планировал выходить с ними на контакт? Это кажется слишком поспешным шагом. Не думал, что человек твоего калибра способен совершить столь досадный просчет…

— Само собой, я намеревался лишь наблюдать со стороны, — спокойно парировал Юноша в белом. — Но Чху Гаён и Чонли Хак решили проучить своего непутевого младшего прямо в столовой Чхонму и совершенно случайно налетели на его компанию. Непредвиденная случайность.

— Непутевого младшего?

— Мальчишку зовут Юн Джунхо. Поступил в этом году по специальному набору. Если верить Чху Гаён, он набитый дурак, бездарность и позор всей школы Хуашань.

Правая бровь Юноши в синем едва заметно дрогнула. Ему всегда претила мелочная спесь подобных людей. Его жизненным принципом было убеждение, что преемники Девяти Великих Школ обязаны всегда оставаться честными, прямыми и благородными столпами праведного пути. Юноша в белом, разумеется, прекрасно знал эту особенность своего товарища.

— Я пытался урезонить Чху Гаён, но та лишь кипела от злости. Утверждает, будто тот, кто не способен исполнить хотя бы одно движение Меча Цветущей Сливы, не имеет права называться учеником Хуашань.

На лице Юноши в синем на миг отразилось неподдельное изумление. Как и любой нормальный человек, он усомнился в собственном слухе:

— Ученик школы Хуашань не может исполнить Меч Цветущей Сливы?

— Ни единого движения, — подтвердил Юноша в белом с невозмутимым кивком.

— Это что, новая шутка? Ты ведь не всерьез просишь меня поверить в подобный бред? Меч Цветущей Сливы — это же буквально синоним всех боевых искусств Хуашань! Чему же его тогда вообще учили?

Юноша в белом лишь тонко улыбнулся и покачал головой:

— Звучит как анекдот, согласен, но это чистая правда. Я сам не поверил ушам, когда впервые услышал донесение.

— Поистине нелепо… В таком случае его презрение со стороны соклановцев вполне объяснимо. Но как бездарь с такими ничтожными навыками сумел поступить в академию? Неужели порог Чхонму стал настолько доступным и низким?

Вопрос Юноши в синем был вполне закономерен. Что за местом была Академия Чхонму, раз желторотый юнец, не освоивший даже базовой стойки своей секты, посмел переступить ее порог?

— Похоже, за него горячо хлопотал великий мастер Ю, прозванный Мастером Меча Цветущей Сливы. Впрочем, парень пролез буквально в последнюю щель, на самом краю списка. Если бы трое претендентов не выбыли по тяжелейшим травмам во время специального экзамена, его поступление было бы под большим вопросом.

Инцидент, о котором говорил Юноша в белом, был чередой событий, когда безвестный чужак внезапно объявился на специальном вступительном экзамене этого года и искалечил троих участников. Юноша в синем тоже был прекрасно осведомлен об этом происшествии.

— Ах, кстати говоря… А что стало с тем парнем?

Под «тем парнем» Юноша в синем, разумеется, имел в виду Би Рюёна.

— Удивительное дело: он обедал за одним столом с Моён Хви. И младший соученик этой самой Чху Гаён — тот, из-за кого и разгорелась стычка, — тоже сидел за этим столом. А вместе с ними были еще двое первокурсников — те самые, что участвовали в полуденном погроме Зала Гомхон, когда не повезло Хо Чхонгану. Их зовут Хё Рён и Чан Хон. Их истинные личности и прошлое все еще выясняются. Прямо сейчас идет расследование.

Слова «все еще выясняются» из уст Юноши в белом означали лишь одно: максимум через три дня на стол ляжет исчерпывающий, идеальный отчет со всеми подробностями. Его мастерство в сборе информации было настолько непревзойденным, что граничило с абсолютным совершенством. Юноша в синем ни единой секунды не сомневался в талантах своего товарища.

— В том, что они сидели вместе, нет ничего странного. Разве не естественно, что победитель фестиваля Сынчхонму делит комнату с лучшим кандидатом специального набора?

Юноша в белом тонко улыбнулся, оценив остроту взгляда своего собеседника:

— Хе-хе, исключительно точное наблюдение. Рад видеть, что твоя проницательность становится все острее. Впрочем, как я и предполагал, хоть они и сидели за одним столом, никаких признаков сговора между ними пока нет. Более того, учитывая маниакальный характер Моён Хви, представить его плетущим заговоры с кем попало попросту невозможно. Он не из тех людей, кто станет строить планы в компании с другими. Его патологическая брезгливость не позволит ему пойти на подобное.

— Прямо как тебе?

Глаза Юноши в белом слегка расширились от неожиданности. Казалось, этот внезапный укол застал его врасплох.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве ты сам не питаешь острейшей неприязни к союзам с теми, кто уступает тебе умом? Люди, стоящие ниже тебя, годятся лишь в подчиненные, но никак не в соратники. В тебе живет точно такая же горделивая брезгливость, как и в Моён Хви. Разве я не прав?

— Хо-хо, признаю поражение: перед тобой я бессилен. Твой взор становится все острее и глубже, — Юноша в белом попытался скрыть легкое смущение за маской непринужденности.

— Ха-ха, подобная лесть шита белыми нитками и звучит совершенно неубедительно. Кто во всем Чхонгване способен вырваться из паутины твоего блестящего разума? Разве что гений столетий или настоящее чудовище.

— Ха-ха, право слово, ты перегибаешь с похвалами. Услышь это кто со стороны, они бы и впрямь подумали, будто я монстр во плоти. В мои цветущие годы мне вовсе не улыбается прослыть чудовищем. Разве это не уронит мое достоинство? — с легким смешком парировал Юноша в белом.

— Как бы то ни было, отрадно, что признаков сговора между ними пока не видно, — посерьезнел Юноша в синем. — Так каков твой план касательно этого дела? Раз уж они сделали свой ход и потерпели крах, теперь наш черед? Мы уже ведем подготовку. Нужно как можно скорее поставить точку в этом вопросе и вернуть былую честь Девяти Великим Школам. Ходят упорные слухи, что Ассамблея Восьми Семей и союз Гунун окончательно ударили по рукам, так что нам стоит поторопиться.

Юноша в синем задал этот вопрос предельно серьезным тоном.

Как они и рассчитывали, малые секты и воинские кланы с треском провалили попытку поквитаться с Би Рюёном, окончательно потеряв лицо. А потому не было ни малейшей нужды давать им второй шанс вернуть утраченную честь. Если их собственная задумка увенчается успехом, Пальгахоэ и Кунун вновь окажутся втоптаны в грязь и лишатся остатков гордости.

— Ты совершенно прав. Куда разумнее и проще покончить с этим делом до того, как он и Моён Хви найдут общий язык. Я предпочитаю простые и легкие пути.

— Тут мы с тобой сходимся. Я тоже люблю прямые решения. В таком случае, мне пора начинать приготовления.

Юноша в синем подобрался и решительно поднялся на ноги.

— Удачи, — напутствовал его Юноша в белом, плавно раскрыв веер и неторопливо обмахиваясь прохладным воздухом.

В его голосе звучали полнейшая непринужденность и безграничная уверенность. Он не был тем слабым созданием, чье спокойствие способна поколебать столь ничтожная мелочь. Ледяная расчетливость и невозмутимость возвышали его над серой массой, заставляя ощущать собственное превосходство. К тому же он свято верил в боевые таланты Юноши в синем. Даже если он сам не станет вмешиваться лично, он был твердо убежден, что проиграть партию на таком уровне попросту невозможно.