Едва покончив с ужином, Хё Рён, Чан Хон и Би Рюён, стоявшие доселе без дела, под белы рученьки поволокли Юн Джунхо в свою комнату.

Затем, силком усадив беднягу на стул, они принялись допрашивать его без обиняков.

Хоть знакомы они были меньше суток, но глядя на то, каким затравленным и несчастным выглядел этот мягкосердечный, робкий юноша, они наконец-то ухватились за ниточку к разгадке его тайны.

Существование причины означало и наличие решения. К тому же не требовалось лишний раз повторять прописную истину: устранение первопричины и есть ключ к решению любой беды. Задача виделась не из легких, но для Би Рюёна, с детства не знавшего слова «невозможно», выбор был очевиден: нужно непременно попытаться. Хё Рён и Чан Хон разделяли его настрой.

— Почему ты не можешь использовать Технику Меча Цветущей Сливы? — в один голос спросили Хё Рён и Чан Хон, сверкая глазами от жгучего любопытства.

Однако ответ, сорвавшийся с губ пленника, заставил обоих потерять дар речи.

— Ч-что ты сейчас сморозил?..

Человеческий разум наотрез отказывался логически воспринимать подобную нелепицу. И в чем же крылась загвоздка? Даже для дурной шутки это был явный перебор. Прямой ученик школы Хуашань, поступивший в Академию Чхонму по личной рекомендации прежней главы секты, не способен применить Меч Цветущей Сливы — главную вывеску, гордость и самую суть боевых искусств Хуашань?! Да дворовая собака подавилась бы костью от хохота над столь убогим анекдотом!

Шутника, вздумавшего бы сочинить подобную басню, немедля подвергли бы всеобщему остракизму за полнейшее отсутствие остроумия, и оправдаться ему было бы нечем.

Сам Юн Джунхо, сгорая от невыносимого стыда, потупил взор и нервно теребил полы своего халата:

— Ну… понимаете…

Запинаясь и краснея, он принялся выкладывать свою горькую исповедь, не утаивая ни единой постыдной подробности и рассказывая обо всем до мельчайших деталей.

— Да ты издеваешься?!

Голос Юн Джунхо был едва громче шепота, но Би Рюён, Хё Рён и Чан Хон, чьи органы чувств благодаря суровым боевым тренировкам превосходили обычный человеческий слух в десятки раз, могли лишь вновь округлить глаза от изумления.

— Ошарашить нас дважды за один вечер, не моргнув и глазом — за это тебе впору выдать награду, — с мрачной миной протянул Чан Хон, и в голосе его сквозила вселенская безнадежность с примесью досады. Этот парнишка казался ему верхом безрассудства.

Аллергия…

Гиперчувствительность к цветущей сливе…

Что это за дичь, над которой любая бродячая шавка лопнет со смеху?! Ученик школы Хуашань — секты, где на склонах гор растет одна лишь слива и сомнительно, остались ли там вообще другие цветы, — страдает острой аллергией на цветение сливы! Сказка про призрака, объевшегося белены, и то звучала куда правдоподобнее!

— Говорят, собаки, сдохшие со смеху, не годятся даже на похлебку — ни вкуса в них нет, ни навара, сколько их ни вари… — с абсолютно серьезным видом изрек Чан Хон. Он явно пытался сострить. Разумеется, результат этой потуги оказался плачевным.

— Дядюшка, твои шутки совершенно несмешные, — осадил его Хё Рён, выразительно косясь на рассказчика и намекая не перебивать чужую речь.

«Дядюшка… Опять этот чертов дядюшка…»

Слово «дядюшка» Чан Хон ненавидел больше всего на свете. Он почувствовал себя уязвленным. Более того, его угнетало ощущение, будто его превосходное чувство юмора только что обесценили оптом и в розницу. Разумеется, если исходить из предположения, что заблуждения бесплатны.

Юн Джунхо тем временем продолжал свое повествование. Чем дольше друзья слушали, тем более невероятной становилась его история. И в то же время она была до слез смехотворной и жалкой. Поистине театр абсурда. В его словах крылась какая-то неведомая сила, заставлявшая слушателей лишь молча качать головами.

Оказалось, Юн Джунхо страдал тяжелейшей гиперчувствительностью к сливе, в особенности к ее аромату. Стоило ему лишь почуять запах цветов, как все его тело мгновенно покрывалось пылающей крапивницей, а в тяжелых случаях наступал полный мышечный паралич. Поначалу старейшины секты хотели попросту махнуть на него рукой и выгнать прочь обладателя столь дефектного тела.

Великая секта Хуашань, оплот Союза Девяти Великих Школ с древней историей и традициями, расписалась в собственном бессилии перед его загадочным недугом, не видя ни малейших улучшений, несмотря на все лекарства. Парень едва сумел избежать позорного изгнания, умоляя и вымаливая пощаду со слезами на глазах. В то время по неизвестным причинам великая наставница Тэса, почтенная Ю Хвангон, прозванная Мастером Меча Цветущей Сливы, оказала ему решающую помощь.

Хотя угрозу изгнания удалось чудом отвести, из-за своей конституции он не смел даже близко подойти к пику Накан, чьи склоны в пору цветения сплошь утопали в алом мареве сливовых садов. Поэтому каждую весну Юн Джунхо был вынужден в полном одиночестве тренироваться на соседнем пике Гёмму, где сливовых деревьев почти не росло.

Тот утес славился живописными карстовыми пещерами, где издревле любили уединяться для оттачивания мастерства адепты меча Хуашань. Повсюду на каменных сводах можно было наткнуться на зарубки и следы тренировок былых поколений.

Юн Джунхо тоже нашел себе укромный грот и прилежно фехтовал там вплоть до поры, пока лепестки сливы не опадали на землю. Поначалу все шло гладко, но монотонные упражнения в одном и том же месте наскучили, и он принялся понемногу исследовать соседние пещеры. И вот однажды, отрабатывая удары перед входом в грот, он неловко взмахнул мечом. Пласт земли на крутом склоне внезапно с глухим рокотом осыпался. И, о чудо: за оползнем показалась узкая расщелина. Пещера, погребенная под толщей земли долгие века, явила себя миру от случайного взмаха его клинка.

Темный таинственный лаз манил юношу, и, не в силах совладать с любопытством, он протиснулся внутрь. Вход был очень узким, но внутри грот оказался втрое шире расселины. Глубина пещеры тоже в три-четыре раза превышала обычные гроты, и снедаемый азартом парень решил исследовать ее до конца. Заняться ему все равно было нечем, так что для убийства времени это подходило идеально. Так начались его пещерные странствия.

Прошагав по темным переходам немало времени, он наконец добрался до тупика. Конец пещеры представлял собой колоссальный, гладкий полусферический зал, поразивший его воображение. Даже не обладая орлиным взором, Джунхо сразу понял, что купол вырублен не слепой стихией, а рукой мастера. От этого изумление лишь возросло.

Стоя в самом центре полусферического зала, он поднял факел и принялся осматривать стены, заметив тончайшие, словно капилляры, борозды, оплетавшие камень густой паутиной. Как прямой ученик благородной школы Хуашань, он с одного взгляда определил, что эти бесчисленные линии — следы чудовищно глубокой, непостижимой энергии меча. Став свидетелем следов столь грандиозного уровня мастерства, парень замер как вкопанный, а по всему его телу пробежала электрическая дрожь.

Спустя долгое время он опустил взгляд в пол и обнаружил глубокие отпечатки ступней, оставленные тренировавшимся здесь мечником прошлого по строгим законам боевой поступи. Джунхо сразу понял, что следы на камне — это сложнейшая траектория шагов. Впрочем, поначалу он не мог даже вообразить, как живой человек способен крутить столь запутанные и головокружительные связки движений.

И наконец, последним, что он там обнаружил, были стихотворные строки боевого трактата, высеченные безвестным покойником в углу стены. Техника носила имя «Семь Мечей Сливы» — последнее наследие и драгоценный след безвестного мастера, оставленный по меньшей мере двести лет назад. Этот почивший мечник наверняка был одним из великих затворников Хуашань, положившим жизнь на каторжные тренировки ради нового прочтения и высшего постижения Меча Цветущей Сливы, как и его предшественники.

С той самой минуты покой покинул Юн Джунхо: он буквально заболел стилем Семи Мечей. Он погружался в изучение строк день и ночь, забывая про сон и еду. Его снедала безумная мечта: воссоздать собственным телом те бесчисленные траектории клинка, что покрывали каменный купол зала. Поскольку древний мечник начинал и заканчивал связку в одной и той же точке, борозды на полусферическом своде не превратились в хаос, а легли идеальными наслоениями единого Пути, что оказалось невероятно удобно для тренировок.

Его понимание боевых искусств было далеко не худшим. С высокой долей вероятности можно было утверждать, что парень обладал талантом, превосходящим воображение обычных людей. Иначе достичь столь непостижимого уровня в столь юном возрасте было бы совершенно невозможно. Как бы то ни было, ту зиму он буквально прожил в Пещере Семи Мечей.

Строки трактата базировались на теориях и принципах, постигнутых покойным мастером на закате жизни, а потому в них было немало мест, сложных и туманных для понимания обычными чувствами. Не то чтобы их нельзя было расшифровать, но вот практическая применимость такой теории вызывала большие сомнения.

Джунхо рассудил, что Семь Мечей Сливы — техника непроверенная, и решил доложить о ней старейшинам секты лишь тогда, когда убедится в ее истинности на собственном опыте. А пока он сосредоточился на тренировках. В предостережениях, приписанных в самом низу трактата, говорилось, что этот скоростной метод взращивания ци обладает неслыханной эффективностью, но таит смертельную опасность искажения ци и безумия при малейшей ошибке. Более того, автор прямо советовал не передавать искусство другим, а в случае падения во тьму пенять исключительно на себя, ведь их честно предупредили. Разве посмел бы Джунхо после таких слов пойти с этим к старейшинам?

К счастью, поначалу тренировки шли как по маслу. Большая часть трактата была посвящена пониманию и применению Меча Цветущей Сливы с абсолютно нового ракурса, и постижение не требовало ломать голову до головной боли.

День за днем его практика продвигалась вперед, и он явственно ощущал, как растет его сила. Сердце Юн Джунхо пело от тайного ликования, он упивался своим счастьем. Увы, радость длилась недолго.

Богиня судьбы, словно воспылав черной завистью к его чистому счастью, нанесла коварный удар с самой неожиданной стороны. Случился проклятый кошмар, низвергнувший его в трагическое состояние, когда он больше не мог исполнить не то что Семь Мечей, но даже простейшие формы базового Меча Цветущей Сливы.

Он кубарем скатился из райских кущ абсолютного восторга прямиком в терновый куст отчаяния на самом дне — без малейшей защиты и страховки. Стоит ли говорить, что в секте его окончательно заклеймили безнадежным идиотом за неспособность управляться с клинком?

Так и произошел этот дикий случай, когда прямой ученик Хуашань оказался не в силах использовать Меч Цветущей Сливы. И ему пришлось сносить презрение, травлю и глумление собратьев по секте.

— Хоть десять раз переслушай, а поверить все равно трудно, — Чан Хон во все глаза буравил пылающее от стыда лицо Юн Джунхо с выражением крайнего недоверия. Врать этот парень явно не умел.

— Н-но ведь это чистая правда!

— Да кто в здравом уме поверит в такую нелепицу?! Я и сам слушаю тебя и всерьез сомневаюсь в твоей искренности, уж прости за прямоту.

— В секте мне тоже никто не поверил… — печально вздохнул Юн Джунхо, главный герой этой абсурдной комедии.

Как и Хё Рён с Чан Хоном, его собратья сочли его телесную дилемму выдумкой, назвали ее жалкой отговоркой и стали издеваться еще пуще прежнего.

— Я бы сам отдал все на свете, лишь бы это оказалось вымыслом! Мне так стыдно представать перед вами с такой нелепой историей…

Юн Джунхо был окончательно раздавлен. Стычка со старшими в столовой начисто лишила его остатков душевных сил. Впрочем, его чувства можно было понять: его отвергли те, на чью поддержку он должен был опираться — соученики по секте.

— Поначалу никаких проблем с изучением Меча Цветущей Сливы не возникало, — продолжал он. — Но спустя несколько лет упорных занятий настал день, когда я сделал выпад мечом… и вокруг клинка вдруг распустились призрачные лепестки сливы, а воздух наполнился густым, кружащим голову ароматом цветов! В то же мгновение голова пошла кругом, я едва не рухнул на землю. Ну а дальше все было очевидно: тело в считанные секунды покрылось волдырями, а нервы и мышцы сковал паралич. В итоге я выронил меч и потерял сознание — терпеть этот дикий зуд было выше человеческих сил. С тех пор я не то что Семь Мечей Сливы — обычный хуашаньский меч в руки взять не смею…

Он закончил рассказ и сжался, ожидая взрыва хохота, но смеха не последовало. Привычные насмешки, неизменно следовавшие за этой историей, сегодня не прозвучали. Напротив, комнату накрыла тяжелая, напряженная тишина.

Хё Рён взглянул на Чан Хона многозначительным взором. Чан Хон медленно кивнул в ответ, словно подтверждая немую догадку.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — осторожно нарушил молчание Чан Хон.

Хё Рён подтвердил:

— Да, если мои мысли верны, то это…

— Ступень Аромата Меча.

Оба произнесли эти слова одновременно, в очередной раз скрепив общее понимание. Хоть фраза была короткой, она таила в себе бездонный, колоссальный смысл.

— Ступень Аромата Меча? Это еще что за диковина? — не утерпел Би Рюён, снедаемый любопытством. Видеть, как двое шепчутся и соглашаются о вещах, о которых он ни сном ни духом не ведал, было для него неприятно. Он чувствовал себя обделенным.

— Я и сам знаю лишь крупицы, но… — начал Чан Хон. — Это уникальная черта и независимая высшая ступень хуашаньского Меча Цветущей Сливы, чья истинная природа и причины до сих пор толком не разгаданы. В древних хрониках и воспоминаниях мастеров лишь говорится, что когда мастерство владения Мечом Цветущей Сливы перешагивает определенный порог — запредельно высокий уровень, — из энергии клинка начинает исходить тончайший аромат цветущей сливы. Проще говоря, меч благоухает так, словно сам обратился в цветущее сливовое дерево! Это редчайший феномен. Школа Хуашань именует это поразительное, чудесное состояние Ступенью Аромата Меча. На этот счет есть тьма догадок, но самая правдоподобная теория гласит, что это напрямую связано с уникальным внутренним искусством Хуашань — техникой Джихаингон, которую практикуют среди сливовых рощ, впитывая суть этих цветов.

Джихаингон — высшее тайное искусство внутренней энергии школы Хуашань, легендарное божественное мастерство, передаваемое исключительно прямым преемникам. Свое имя оно получило оттого, что по мере роста мастерства исходящая ци приобретает благородный пурпурный оттенок. Это один из двух божественных столпов, на которых держится вся секта Хуашань, наряду с Мечом Цветущей Сливы. Существовало непреложное условие: чтобы раскрыть максимальную мощь Меча Цветущей Сливы, воин обязан был взрастить мастерство Джихаингон до определенного предела.

Прежде чем Би Рюён успел открыть рот с новым вопросом, Чан Хон сам щедро и подробно разъяснил суть Джихаингон. Он справедливо рассудил, что человек, не знающий о Мече Цветущей Сливы, о Джихаингон не ведает и подавно. Догадка оказалась в яблочко, избавив Би Рюёна от лишних расспросов.

Чан Хон выложил все, что знал, хоть и скромничал вначале. Ступень Аромата Меча, о которой мало кто слышал в Муриме, была известна ему во всех подробностях. Впрочем, и Хё Рён, догадавшийся о сути феномена по одной лишь невнятной исповеди Юн Джунхо, определенно был выдающейся личностью.

— Надо же, какие чудеса! Человек благоухает, словно букет цветов. Из него вышел бы отличный комнатный ароматизатор, — хмыкнул Би Рюён, окинув фигуру Джунхо странным, оценивающим взглядом. В этот миг по коже Юн Джунхо пробежали мурашки, а по спине прокатился леденящий холодок, хотя причины этого страха он так и не понял.

— Более того, никто, кроме мечников школы Хуашань, никогда в жизни не испытывал Ступени Аромата Меча. Это значит, что данная ступень доступна исключительно хуашаньцам. Но даже среди них о ней знают единицы.

— А почему так?

— Да потому что людей, достигших Ступени Аромата Меча, чудовищно мало! За последние сто лет воинов, добравшихся до этого рубежа, можно пересчитать по пальцам одной руки!

— Создатель Меча Цветущей Сливы наверняка был полоумным фанатиком сливы, который души в ней не чаял, верно? — повернулся Би Рюён к Чан Хону, ища подтверждения.

— Пожалуй, — нехотя согласился тот.

— Должно быть, от безумной любви к сливе он сам страстно желал превратиться в сливовое дерево! Вот и создал боевое искусство, способное воплотить его бредни наяву. Голову на отсечение даю, так все и было!

Би Рюён окончательно уверился, что создатель хуашаньского меча просто хотел стать деревом. Но почему тогда этот странный парень с аллергией, шарахающийся от сливы как черт от ладана, сумел достичь столь заоблачных высот? Поистине, мир полон занятных парадоксов.

Ступень Аромата Меча…

Чан Хон и Хё Рён прекрасно понимали, что это за сфера. Заоблачный рубеж, куда простым смертным вход заказан; клинок, источающий цветочный фимиам — разве такое бывает при посредственных навыках? Ежу понятно, что с поверхностным знанием Джихаингон и слабым пониманием Меча Цветущей Сливы туда вовек не пробиться. И все же этот щуплый, затравленный паренек оказался обладателем столь великой силы… В это до сих пор верилось с трудом.

Аллергия — это телесная реакция, возникающая при контакте с определенным веществом или запахом. Иными словами, у любого следствия обязана быть причина: без аромата приступ сыпи и паралича возникнуть попросту не мог. Откуда же взялся запах, вызвавший волдыри? С неба упал или из-под земли забил фонтаном?

Само собой, запах исторгся из его собственного меча — вернее, из его тела! Это железно доказывало, что Джунхо достиг Ступени Аромата Меча, когда клинок начинает источать запах цветущей сливы. Без этой ступени заставить человеческое тело естественно благоухать сливовым цветом было абсолютно невозможно. Других способов или прецедентов история боевых искусств не знала. Сколько ни рыщи по свету до самой гробовой доски, иного объяснения не найти.

«Неужели это действительно та легендарная ступень? Я сплю или мы совершаем чудовищную ошибку?»

Чан Хон вновь переглянулся с Хё Рёном, ища подтверждения. Тот веско кивнул, соглашаясь с догадкой. Дело было не в безумии: они оба сошлись во мнении, что Юн Джунхо на собственном опыте познал непостижимую Ступень Аромата Меча.

Оставалось загадкой, почему прямой ученик Хуашань не знал столь очевидных вещей, однако Ступень Аромата Меча, при которой распускается фантастический цветочный фимиам, была высочайшим рубежом, доступным лишь тем, кто освоил Меч Цветущей Сливы и внутреннее искусство Джихаингон на десять звезд и выше. К тому же парень упомянул, что видел распускающиеся цветы при взмахе меча!

Иллюзорный мираж цветущей сливы!

Образы цветов, сотканные из чистейшей энергии меча — это запредельный уровень, когда при фехтовании раскрывается ступень Материализации Энергии в Цветы, недостижимая для обычных мастеров. Это было неизмеримо выше простых приемов меча.

Выходило, что этот парнишка совершил нечто невероятное, даже сам того не осознавая! Прознай старейшины секты Хуашань о случившемся, они бы от радости плясали, вознося хвалу небесам за явление юного гения. Разумеется, если он не способен применить эту силу в бою, от нее не больше толку, чем от бесполезной побрякушки.

Как бы то ни было, стало совершенно ясно: пусть даже его нынешние боевые навыки оставались загадкой, Юн Джунхо был исключительно одаренным самородком. И вся загвоздка заключалась лишь в том, что он постиг тайну, но физически не мог ее использовать…

— И что же нам делать в такой ситуации? — спросил Чан Хон, обведя взглядом комнату.

Задачка оказалась до абсурда сложной: перед ними была не врожденная закупорка пяти иньских меридианов, не смертельный недуг девяти пустот легких и не неизлечимая хворь, а банальная аллергическая реакция, низвергающая непревзойденного мастера до уровня жалкого слабака. Естественно, в одиночку с такой бедой Джунхо справиться не мог. Если ты не бог и не небожитель, помощь со стороны жизненно необходима.

На некоторое время в комнате повисла тишина: все напряженно размышляли, вырабатывая план спасения. Было бы странно рассчитывать, что подобная головоломка решится в мгновение ока без долгих раздумий.

— В такой ситуации правильнее всего…

Би Рюён, доселе державшийся в стороне из-за скудости своих познаний в тонкостях хуашаньских стилей, заговорил первым, словно его осенила блестящая мысль. Троица тут же уставилась ему в рот. Никто не ожидал, что решение придет именно от него, ведь весь предыдущий разговор Би Рюёна воспринимали скорее как праздного зеваку.

— Правильнее всего…

На Би Рюёна обрушилось немое давление, требующее не тянуть резину и поскорее продолжить мысль.

— Модификация человека!

Ответ, хоть от Би Рюёна и ждали чего-то подобного, оказался бесконечно далек от конструктивного предложения.

— Чего? Модификация человека?!

Би Рюён с довольной ухмылкой кивнул еще раз. Глядя на его сияющую улыбку, Чан Хон и Хё Рён подумали было: «В своем ли уме этот парень?», но в то же время осознали, что идея не была совсем уж лишена логики.

— Да, именно так: модификация человека. Если тело противится запаху сливы и реагирует столь паршиво, единственный выход — перекроить само тело! Разве исправление того, что сломано, не есть кратчайший путь к решению проблемы?

Хотя эти речи звучали довольно тревожно — словно в горле застряла кость, — в них имелось своеобразное правдоподобие. И все же это казалось слишком диким и невероятным. Решение таило в себе великое множество проблем и едва ли могло убедить кого-то здравомыслящего.

— Будет чудом, если он после такого не собьется с пути и не обратится бродячей собакой.

— Или не сорвется с обрыва и не застрянет навеки в терновнике.

— Давайте лучше поищем более конструктивные и здравые пути вместо столь легкомысленных предложений.

Было очевидно, что оба они пока не до конца уловили замысел Би Рюёна.

— Хм, да я же вам говорю: это самый надежный способ! Или у вас самих есть идеи получше?

Разумеется, идей получше ни у кого не нашлось.

Все прикусили языки, словно немые, набравшие в рот меда. А потому решено было отнестись к задумке благосклонно и хотя бы попытаться. К счастью, стоило этой троице наметить направление, как они имели обыкновение ломиться вперед с неудержимым и дерзким напором.